Отправлено: 24.01.09 16:22. Заголовок: О том, что все войны рано или поздно заканчиваются заключением перемирия (эпизод завершен)

Время: 23 января 1815 года, в районе полудня.
Место: Бересфорд-хауз - лондонская резиденция графов Окленд.
Участники: Бригитта Бересфорд, Хью Бересфорд, Агния фон Боттмер

 Отправлено: 24.01.09 16:34. Заголовок: Тянуть с визитом к м..

Тянуть с визитом к мистеру Бересфорду, о котором писал Отто, не имело смысла. В конце-концов, должна же она разобраться, зачем Мурнау неожиданно потребовалась реликвия семьи матери его младшего брата.

Что в ней вообще особенного?

Накануне вечером, уже после окончательного возвращения домой, успокоившись и расслабившись, баронесса достала свою шкатулку с драгоценностями и вытащила оттуда на свет божий эту вещицу, которой так страстно вдруг пожелал обладать Мурнау.

Обычное украшение: довольно длинная, тонкая цепочка и крупноватый на ее вкус кулон овальной формы, впрочем, сплошь покрытый довольно изящной гравировкой. Некоторое время Агнешка крутила его в руках, а потом на что-то случайно, видно, нажала, и кулон раскрылся на две половинки, оказавшись внутри полым. А изнутри выпала крошечная бумажка с какими-то непонятными знаками. Это очень удивило и заинтриговало баронессу. Однако она решила не торопить события, а потому просто вложила записку обратно и защелкнула хитрый замочек.

Что же это такое? Но Отто ничего, как уже говорилось, не стал ей объяснять в письме.

А потому уже приблизительно в полдень следующего дня Агнешка стояла на пороге Бересфорд-хауз, сжимая в руках сумочку, в которой лежал футляр с загадочным кулоном.

Дверь ей открыл важного вида дворецкий, который пригласил войти холл. Баронесса назвала свое имя и протянула ему визитную карточку. После чего тот предложил пройти за ним сразу в библиотеку лорда Бересфорда.

Значит, он аристократ…

 Отправлено: 24.01.09 16:45. Заголовок: Утром Хью спустился ..

Утром Хью спустился в свой кабинет в отличнейшем настроении, напевая себе под нос какую-то недавно услышанную им песенку. Вчера он первый раз в жизни попросил руки юной леди и получил отказ. Возможно, что кто-то другой расстроился бы при таких обстоятельствах, но Хью поступил наоборот и обрадовался. Он очень сильно рисковал нарваться на их согласие, когда делал это предложение, и те минуты, когда отец и мать его будущей невесты обдумывали ответ, были самыми длинными в его жизни.

Чему они отдадут предпочтение: гордости от того, что их дочь станет графиней Окленд, или родительской любви, не допускающей даже мысли, что их дитя станет женой этого разорившего охотника за приданным?

Хью ошибся: Карстоны отдали предпочтение ни тому, ни другому, а собственной жадности, схватившей их за горло при мысли, что теперь им придется оплачивать непонятные экспедиции своего зятя в какую-то ... Гипопотамию. Лорд Карстон озвучил свой отказ, после которого Хью счел необходимым немедленно откланяться.

Именно поэтому сегодняшним утром он чувствовал себя свободным и счастливым, и считал, что как отвергнутый жених, имеет полное право отдаться во власть «любовной меланхолии». Он упал в любимое кресло, взял уголь для рисования и приступил к созданию портрета. После 3-4 неудавшихся попыток, Хью взялся за карандаш и преуспел гораздо больше. Единственное, что ему никак не удавалось, - это глаза его воображаемой натурщицы. Хью хотелось придать им смиренный и безропотный взгляд, но как это сделать, если он их таковыми ни разу видел. Промучавшись больше часа, он наконец смог изобразить нечто похожее. Портрет в целом поучился хорошим, и Хью, как художника, вдруг начало распирать желание показать его кому-нибудь. В этот момент в дверь кабинета постучали, и через пару секунд в ее проеме возник дворецкий с подносом, на котором лежала одинокая визитная карточка. Хью обрадовался и немедленно развернул свое творение в сторону «зрительской аудитории»:

- Форбс! Взгляните!
- Баронесса Агния-Анастасия фон Боттмер! – прогремел тот в ответ.
- Как Вы узнали? Вы ее видели? – удивился Хью. – Похожа, правда?
- Сэр! – дворецкий красноречиво скосил глаза на поднос с карточкой.
Хью проследил за его взглядом, подошел ближе и прочитал имя.
- Не может быть! – воскликнул он. – Куда Вы ее проводили? В гостиную? Ее уже протопили?
- Как Вы просили вчера, я проводил леди с немецкой фамилией в библиотеку. Сэр! – грозно прошептал Форбс вслед Хью, уже схватившемуся за ручку двери, ведущей в библиотеку. – Шлафрок!
Хью посмотрел на себя и увидел, что на нем домашний халат, одетый поверх рубашки. Он быстро развязал пояс, стащил его с себя, бросил Форбсу и снова схватился за ручку двери.
- Сэр! – снова одернул его дворецкий. – Жилет!
Хью выстрелил убийственным взглядом в сторону назойливого старика, но все-таки послушался и влез в жилет.
- Сэр! – не унимался дворецкий. – Сюртук! Галстук!
Короче говоря, Форбс позволил Хью открыть дверь в библиотеку только после того, как лично убедился, что тот одет по всем правилам для приема гостьи.

Что бы мы без тебя делали, старый пингвин? – с благодарностью подумал Хью, покидая кабинет через дверь, ведущую в библиотеку.

 Отправлено: 24.01.09 17:27. Заголовок: То, что Хью Бересфо..

То, что Хью Бересфорд – человек отнюдь не бедный, Агнешка поняла практически сразу. Об этом говорило и убранство холла, в котором она сперва оказалась: отделка мрамором, огромные потолки, роскошная лестница, уводящая куда-то вверх, на второй этаж, где, по-видимому, были покои хозяев, бесконечная галерея с великолепными скульптурами, через которую Агнешка шла, сопровождаемая дворецким, в библиотеку ученого…

Да,Бересфорд-хауз производил впечатление на своих посетителей. Удивилась и Агнешка, потому что как-то не ожидала, что университетский преподаватель, каковым она полагала Хью Бересфорда, может быть обладателем такого дома – роскошного, но в то же время какого-то удивительно уютного. Определенно, здесь чувствовалась опытная рука хорошего хозяина или хозяйки. Ведь, если лорд Бересфорд читает лекции в университете, то он наверняка – человек почтенных лет и, конечно же, женат.

- Прошу Вас, мадам! – дворецкий с поклоном открыл перед ней дверь библиотеки, и Агнешка оказалась в еще одном обширном помещении, две стены которого занимали стеллажи с книгами, высотой, чуть не до потолка.
А еще в библиотеке был камин. Перед ним баронесса увидела пару уютных кресел, в одно из которых и присела в ожидании, продолжая оглядываться по сторонам и пытаясь понять, характер человека, обитающего в таком доме.

Это была ее давняя, еще детская игра. Со временем Агнешка так натренировалась, что почти всегда угадывала. Нынешние наблюдения говорили о том, что лорд Бересфорд, скорее всего, консервативен, но не лишен вкуса – на свободных от книг стенах баронесса успела рассмотреть довольно изящные образцы живописи, а на каминной полке – очень красивые часы. Они-то и прозвонили четверть первого по полудни, когда послышался звук открываемой двери.

«Вот и лорд Бересфорд», - подумала Агнешка, вставая и оборачиваясь к входящему человеку и поднимая на него глаза.

В первую секунду Агнешка подумала, что перед ней мираж. Это было странное предположение, но в противном случае ей пришлось бы подумать, что она сходит с ума: граф Окленд, ее персональная «тень отца Гамлета» …Опять!!!

- Нет! Это решительно невозможно! - воскликнула она. – Сударь, вы меня преследуете?!

 Отправлено: 24.01.09 20:24. Заголовок: Хью вошел в библиоте..

Хью вошел в библиотеку и быстро там осмотрелся: такой миниатюрной женщине, как баронесса фон Боттмер было очень легко в ней спрятаться. Увидев ее, сидящей у камина, он вздохнул с облегчением. Хью всегда просил Форбса провожать своих особо важных гостей именно в библиотеку – место, где всегда была одинаковая температура, которую поддерживали специально по его требованию для сохранности коллекции, тогда как гостиная окончательно протапливалась только после полудня.

Когда баронесса подняла на него глаза, он с удивлением обнаружил, что они у нее серо-голубого цвета. Однако это длилось недолго. Увидев его и узнав, она возмутилась и обвинила его в том, что он преследует ее. Ее глаза при этом снова вернули себе тот неповторимый лиловый оттенок, который Хью заметил еще при первой встрече.

Простите, но этот дом – моя территория, и здесь только я буду решать, кому кого преследовать.

- Откуда такая уверенность? – спросил он совершенно невозмутимо, но с язвительной ноткой в голосе. – Уж не думаете ли Вы, что мне очень нравится постоянно видеть гнев на Вашем лице? Или Вы считаете, что я нахожу удовольствие в получении пощечин, за которые мне потом приходится оправдываться перед знакомыми с риском для моей свободы? Если на оба мои вопроса Вы ответите утвердительно, то я, пожалуй, соглашусь с тем, что преследую Вас.

 Отправлено: 24.01.09 21:54. Заголовок: -Оszałamiaj..

-Оszałamiając^*! - не менее язвительно ответила она почему-то по-польски. - Да я не собираюсь отвечать ни на один из них!

Они стояли, как дуэлянты перед выстрелом, неотрывно глядя в глаза друг-другу. Маленькой Агнешке при этом пришлось высоко поднять подбородок, что придавало ей еще более независимый, даже слегка задиристый вид.Особенно если добавить к этому молнии, которые она просто пучками посылала в своего визави, словно надеясь его испепелить прямо на месте.

Тот же, напротив, смотрел спокойно, немного иронично,что пуще прежнего взбесило Агнешку.

- Послушайте, граф...Как-вас-там, - она прекрасно помнила его имя, но намеренно не церемонилась в ответ на его не слишком-то вежливое, с ее точки зрения, замечание. - Мне нет ровным счетом никакого дела до способов, какими вы привыкли получать удовольствие, а также до того, чем это может угрожать вашей свободе...Мне вообще нет до вас дела.Я пришла к лорду Бересфорду,чтобы говорить с ним о делах моего сына. Впрочем, вас это совершенно не касается.

_________________________

^*Ошеломляюще!

 Отправлено: 25.01.09 10:20. Заголовок: Когда баронесса в св..

Когда баронесса в своем гневе неожиданно перешла на какой-то неизвестный шипящий язык, Хью с удовлетворением отметил про себя, что его присутствие определенно ее волнует: когда люди перестают себя контролировать, они, как правило, начинают ругаться на своем родном языке.

Красивый язык! И точно не немецкий. Наверное, один из славянских или скандинавских. Ох! Ну до чего же хороша! Прямо Валькирия! Для полного сходства не хватает только северного сияния, отражающегося от шлема и доспехов, хотя блеск глаз вполне может его заменить!

Женщины на светских раутах часто «обстреливали» Хью своими глазками в надежде привлечь внимание холостяка с титулом, но этот флирт не шел ни в какое сравнение с той беззвучной артиллерийской канонадой, которой его подвергла баронесса фон Боттмер. Все это неимоверно забавляло Хью, и он уже совсем было собрался рассмеяться, но тут баронесса нанесла ему неожиданный удар, упомянув о … своем сыне.

- Что? О делах Вашего сына? Баронесса! Помилуйте! Какие могут быть общие дела у этого покрытого пылью книжного червя Бересфорда и Вашего малолетнего сына? Сколько ему лет? Два? Три?

 Отправлено: 25.01.09 15:06. Заголовок: Ну, сейчас она ему п..

Ну, сейчас она ему покажет!

Старый трюк, Агнешка неоднократно к нему прибегала, когда хотела пошутить над собеседником. Особенно хорошо он помогал для того, чтобы спасаться от навязчивых ухажеров. Впрочем, граф Окленд, хоть и был весьма навязчив, явно пока не стремился пополнить их ряды. Вроде бы...

- Два-три? - широко раскрыв глаза и похлопав ресницами проговорила баронесса. - Моему сыну - младшему - двадцать два года. А еще есть старший, ему тридцать два.

Ну, наконец-то ей удалось его смутить!

Граф Окленд пристально смотрел на Агнешку в течение нескольких секунд, словно пытаясь разглядеть на нем следы какого-то неведомого косметического средства, позволяющего столь почтенной матроне выглядеть так молодо. Однако вскоре поспешно отвел взгляд, видимо, осознав, что это неприлично - так разглядывать женщину.

- Ну что же, сударь, теперь, когда все для вас прояснилось,не соблаговолите ли позвать сюда,наконец, лорда Бересфорда? А, если это невозможно, то я, пожалуй, лучше пойду.

Ответа на ее реплику не последовало.

Право слово, Отто предупреждал ее в письме, что англичане бывают чопорны. Но не настолько же, чтобы, подобно этому Бересфорду, заставлять себя так долго ждать, а потом еще присылать вместо себя форменных нахалов! И это - простота манер, о которой он писал?! Да это есть настоящее их отсутствие!

С такими мыслями в голове баронесса направилась к выходу из комнаты, который все еще загораживал собой для нее граф Окленд. Агнешка остановилась и взглянула вопросительно: что-то еще?

Вид у того и в самом деле был такой, словно он хочет что-то ей сказать. Но, вместо слов, граф вдруг довольно крепко взял Агнешку за запястье и удержал подле себя, хотя она рефлекторно сразу же попыталась вырвать руку.

 Отправлено: 25.01.09 17:52. Заголовок: Болван! Как же я сра..

Болван! Как же я сразу не догадался? Это же и есть мачеха Отто! Ведь только так можно объяснить наличие у этой молодой женщины столь взрослых сыновей. Ах, вот мы какие! Шуточки шутим! Хорошо, мадам! Я тоже умею шутить.

Однако пока он собирался с мыслями, баронесса решительно направилась к двери, совершенно не подозревая о том, какая опасность ее там ждет. Хью тоже вспомнил об этом не сразу, а только тогда, когда увидел мелькнувшее в сторону двери рыжее пятно. Опасность по кличке Пинта – старая шотландская овчарка, полуслепая и совсем глухая, но еще не потерявшая нюх и не забывшая свою старую привычку «Всех впускать, но никого не выпускать» - метнулась к двери с намерением пообедать баронессой.

Кричать ей что-либо было бесполезно, а на объяснения с гостьей не было времени, поэтому Хью не оставалось ничего, кроме как схватить леди за руку и не пускать к двери. Последовавшие за этим события оглушили их обоих: баронесса резко выдернула свою левую руку из пальцев Хью, а правой по уже сложившейся между ними традиции влепила ему звонкую пощечину.

Мне это уже надоело! Пришло время платить!

Поскольку в этот момент она была совсем рядом с ним, Хью схватил ее обеими руками за талию, поднял и прижался своими губами к ее губам. Он сделал это грубо и требовательно, ожидая, когда природа в ней возьмет свое, и она обмякнет в его руках. И дождался!

 Отправлено: 25.01.09 19:05. Заголовок: В конечном счете Агн..

В конечном счете Агнешке все же удалось освободить руку из плена. Вышло не слишком удачно, потому что на запястье в момент захвата у нее был тонкий золотой браслет-цепочка, немилосердно впившийся при этом в нежную кожу руки. Охнув от боли, баронесса, не раздумывая, свободной рукой отвесила графу вторую пощечину за последние два дня.

Граф отпрянул. Но совсем ненадолго. Потому что, с неожиданным проворством, вдруг подхватил брыкающуюся Агнешку за талию, легко приподнял над полом на выгодное лично для себя расстояние и...поцеловал!

Ну, как - поцеловал? Довольно жестко прижался губами к полуоткрытым губам Агнешки, которая в этот момент была так растеряна, что на какой-то краткий миг отдалась во власть этого ощущения. Однако способность думать вернулась уже через мгновение. Агнешка открыла глаза и... укусила его за губу. Вероятно, пребольно. Потому что Окленд охнул и разжал руки,отчего Агнешка вновь - во всех смыслах этого слова - ощутила почву под ногами.

"Сумасшедшая!" - тихонько прошептал он, осторожно ощупывая место укуса. Но в серых глазах в этот момент плясали искры смеха. И еще что-то темное...

Убедившись, что урон здоровью невелик, Окленд вновь попытался притянуть ее к себе, но второй раз такой фокус у него с Агнешкой не пройдет! В мгновение ока она дотянулась до каминной полки, где стоял, среди прочих вещей, также и графин, вероятно, с виски, схватила его и попыталась плеснуть содержимое прямо в лицо нахалу.
Однако ничего не следует делать в попыхах - даже это. Чертов графин выскользнул из ее руки,и разбился на миллион осколков ударившись о тщательно натертый паркет. Перед этим его содержимое, разумеется, немедленно выплеснулось на изумрудно-зеленый шелк платья баронессы, почти не поразив при этом тот объект, оружием против которого замышлялся.

- Psia krew!^* - выдала Агнешка самое площадное из известных ей ругательств и в отчаяньи уставилась на испорченное платье, имея в виду то ли злосчастный сосуд, а может и того, кому он принадлежал, прежде, чем погибнуть в разгоревшейся в библиотеке баталии.
________________

^* "Сукин сын!" - польск.

 Отправлено: 27.01.09 19:04. Заголовок: После укуса Хью в се..

После укуса Хью в сердцах подумал:

Напрасно я не отдал ее на съедение Пинте. Или ненапрасно? А если бы отдал?… Ох! Бедная Пинта!

Бросив быстрый взгляд на собаку, он понял, что та еще не отказалась от своих обеденных планов и с аппетитом поглядывала на баронессу из-за кресла. Хью попытался еще раз не подпустить свою укусительницу к двери, но она снова неверно истолковала его намерения и перешла к открытой самообороне: потянулась к каминной полке и захотела “угостить” его графином с виски. Хью "решил воздержаться" от употребления этого напитка и ловко увернулся от удара, переместившись в сторону кресла, за которым пряталась собака. Пока баронесса взирала на поле боя и оценивала урон, нанесенный ее туалету, Хью схватил Пинту за ошейник, приоткрыл входную дверь и вытолкал сопротивляющуюся собаку в Длинную Галерею.

Для твоей же пользы, дорогая! А то напьешься…

Затем он запер дверь, подошел к баронессе, гнев которой с поворотом ключа в замке усилился еще больше, и сказал:

- Поверьте, этот поступок продиктован заботой не только о Вас, но и о хозяевах этого дома. Не думаю, что им понравится, если баронесса фон Боттмер покинет их кров с …кхм… «подмоченной» репутацией. Вы не уйдете отсюда, пока Ваше платье не просохнет. Прошу Вас, присядьте в кресло у камина и позвольте огню сделать свое дело.

Хью достал бутылку вина, наполнил два бокала, отнес их к камину и удобно устроился в одном из кресел, надеясь, что дама захочет сделать то же самое. Но видимо баронесса фон Боттмер не привыкла быстро сдаваться и осталась там, где стояла.

- Из-за своего упрямства Вы только что упали в моих глазах еще ниже, мадам, - сказал Хью.
- Еще ниже? – удивилась она. – Не может быть! Мне показалось, что я еще вчера была на самом дне Ваших глаз.
- А они у меня бездонные, - улыбнулся Хью и сделал хороший глоток вина.
Баронесса села в предложенное ей кресло, взяла свой бокал и пригубила вино:
- А Вы их наливайте пореже, и дно появится.

Ну как можно не рассмеяться после такой “дружеской” перепалки? А что может примирить людей лучше, чем смех?

 Отправлено: 29.01.09 17:38. Заголовок: Бригитта работала в ..

Бригитта работала в зимнем саду, когда дворецкий сообщил ей, что его племянник пришел и готов приступить к работе.
- Очень хорошо. Проводите его в библиотеку, я скоро спущусь.
Но Форбс замер на месте, уставившись в какую-то точку на противоположной стене.
- В чем дело? – спросила Бригитта.
- Сэр Хью сейчас принимает в библиотеке баронессу фон Боттмер. Может быть, мне проводить его в малую гостиную?
Бригитта удивилась.
Эта фифа у нас дома? Что ей нужно? Не помню, чтобы Хью приглашал ее… Надо разобраться.
- Как зовут Вашего племянника, Форбс? – спросила она, снимая с себя фартук, в котором работала.
- Колин Гиббс, миледи. С Вашего позволения, я приказал обустроить ему комнату для работы рядом с кабинетом сэра Хью.
- Конечно, Форбс. Только проследите, чтобы там было хорошее освещение, - сказала Бригитта и пошла приводить себя в порядок.

Проходя по Галерее, она еще издали увидела Пинту, которая с несчастным видом пыталась сделать подкоп под дверь библиотеки.

- Хорошая моя! Неужели Хью тебя выгнал? Да как он посмел выставить тебя на этот холод?

Она попыталась открыть дверь в библиотеку, но не смогла: кто-то запер на ключ. Бригитта пожала плечами и направилась в кабинет. Она конечно же понимала, что ей сейчас лучше не беспокоить брата и его гостью, но не могла допустить, чтобы эта невесть откуда приехавшая дамочка снова заставила Хью страдать.
Дверь, ведущая из кабинета в библиотеку, оказалась незапертой, и Бригитта, ни минуты не раздумывая, открыла ее. При ее появлении брат вскочил с кресла и встал так, чтобы закрыть от ее взгляда даму, сидящую у камина.

- Хью! Чем здесь пахнет? И что у тебя с лицом? Неужели Пинта тебя укусила?

 Отправлено: 30.01.09 19:05. Заголовок: Предложение просушит..

Предложение просушить платье у камина было вполне резонным, учитывая сложившиеся обстоятельства. Однако Агнешка осталась стоять, словно бы раздумывая над предложением графа, сохраняя неприступный и суровый вид – внешне. К тому же ее, и верно, немного пугала здоровенная собака, не сводящая с баронессы тяжелого взгляда, который ей совсем не нравился. Поэтому женщина прониклась невольной благодарностью к графу, когда тот вытолкал зверюгу прочь из кабинета.

А затем, совершенно по-хозяйски, подошел к одному из книжных шкафов и извлек из-за книг бутылку вина, разлил его в два бокала и, протянув один ошарашенной таким вольным поведением в чужой библиотеке Агнешке, и вполне дружеским жестом пригласил ее сесть в одно из кресел у камина поближе к огню.

Нет…Ну, не может быть! Это уж слишком! Даже для такого человека, как Окленд…Он бы не посмел…Хотя…

Агнешка вдруг почувствовала, что ее лицо пылает, так же, как это случается незадолго до приступа мигрени. Но теперь она переживала совсем другой «приступ» - запоздалое прозрение. Однако все еще пыталась отрицать очевидное, не желая признать досаднейшую из своих промашек. Поэтому несколько неловко и даже простовато отреагировала на ироничное замечание собеседника, отчего почувствовала себя совсем глупо. Так глупо, что даже… смешно! Не выдержав, Агнешка, и правда, вдруг рассмеялась. А следом и граф Окленд. Только вот смеялись они над разным. Он, вероятно, просто веселился над ситуацией, а вот сама Агнешка скорее смехом маскировала растерянность. Ну, какая же дура! Вот так взять, и не суметь сложить два плюс два!

« Ну, может, все же родственник? Сын, племянник…»

Ее «агония», возможно, длилась бы еще некоторое время, но тут дверь в библиотеку отворилась еще раз и в нее стремительно влетела высокая стройная красавица, которую Алекс представлял Агнешке, как сестру графа и разом прекратила ее – самым простым образом – обратившись к брату по-имени: Хью.

Сэр Хью Бересфорд, граф Окленд… Ну, и что ей теперь прикажете делать?

 Отправлено: 31.01.09 12:00. Заголовок: Еще в кофейне, где Б..

Еще в кофейне, где Бересфорды познакомились с баронессой фон Боттмер, Хью понял, что обе дамы остались не в восторге друг от друга, и сейчас, когда Бригитта с решительным видом ворвалась в библиотеку, оказался между двух огней. Но сестра, как всегда, сама ответила на вопросы, которые задала.

- Да, это Пинта поработала, - ответил Хью, слегка коснувшись места укуса. – Бригитта! Надеюсь, ты помнишь баронессу фон Боттмер?

Хью пришлось отступить в сторону, чтобы предоставить дамам возможность поздороваться друг с другом. Бригитта внимательно посмотрела на их гостью и, насладившись видом пятна на платье, наконец-то перевела взгляд на брата. Хью уже давно этого ждал и, грозно сдвинув брови, глазами указал ей на дверь. Бригитта поупрямилась несколько мгновений, но все же подчинилась. Чтобы хоть как-то оправдать свое появление в библиотеке, она схватила первую попавшуюся книгу, что-то пробормотала себе под нос о новом шляпном магазине, кивнула баронессе и удалилась. Хью не смог припомнить такого момента в своей жизни, когда уход Бригитты приносил ему такое облегчение.

- Итак, мадам, - сказал он, обращаясь к баронессе, - сестра открыла Вам «мое инкогнито». Хью Бересфод перед Вами и с нетерпением ждет, когда Вы изложите ему причину своего визита.

 Отправлено: 31.01.09 12:09. Заголовок: Так я тебе и поверил..

Так я тебе и поверила! «Пинта поработала»? Да у нее и зубов-то почти не осталось.

Однако рассуждать о причинах возникновения странных пятен на губах Хью времени не было, так как братец все-таки был вынужден показать ей свою визитершу, вид которой на этот раз вызвал у Бригитты чувство тайного превосходства.

Так-так! Теперь понятно, от кого так сильно пахнет виски. Употребляем крепкие напитки днем, милочка? Причем не только внутрь…. Надеюсь, это образумит и остановит Хью. Ой! А почему он так странно на меня смотрит? Хочет, чтобы я ушла и оставила их наедине? Хорошо! Пусть получит то, что хочет, но не бесплатно, а в обмен на то, что мне запрещено.

Она увидела на карточном столике стопку редких книг, которые Хью накануне приготовил для того, чтобы обменять их на какой-то манускрипт 12 века, предложенный ему коллекционером из Италии. Сверху лежало первое издание «Декамерона». Бригитта подошла к столику, взяла книгу и тихо сказала:
- Я собираюсь посетить новый магазин на Харлей-стрит, где продают шляпки…
Похоже, что Хью так увлекся своей гостьей, что пропустил оба ее выпада мимо глаз и ушей. Именно этого она и добивалась.

Вернувшись в свою гостиную, она спрятала книгу и вызвала Форбса:
- Прикажите подать экипаж. Я уеду на пару часов. И вот еще что… Мистеру Гиббсу придется подождать, когда Достопочтенный Лорд освободится.

 Отправлено: 31.01.09 17:56. Заголовок: Визит леди Бересфорд..

Визит леди Бересфорд, прервавший не самый приятный для Агнешки тет-а-тет, не принес ей облегчения. Напротив, своим кратковременным присутствием в библиотеке она еще больше усугубила неловкость, испытываемую баронессой от всей этой нелепой и довольно скандальной сцены, что совсем недавно произошла здесь между ней и лордом Бересфордом. А, если учитывать, что он знает о ней после той исповеди…определенно, теперь этот человек считает ее падшей женщиной. Иначе никогда бы не позволил себе того, что сделал совсем недавно. Впрочем, сама она дала достаточно поводов считать себя таковой…

Они не перемолвились и десятком слов с леди Бригиттой, обычные светские обезличенные фразы. Но взгляды женщин сказали друг-другу гораздо больше. Сестра сэра Хью окинула Агнешку с высоты своего роста таким взором, что та на мгновение почувствовала себя вновь маленькой девочкой, которую гувернантка сейчас станет корить за испачканное платье.
Вид у баронессы теперь, действительно, был плачевный. Темно-зеленый шелк ее туалета сильно измялся, пока она сидела у камина, а на подоле красовалось внушительное пятно от виски. Да и прическа несколько растрепалась от недавнего поединка с лордом Бересфордом.

Теперь она подумает обо мне черте что! Да, плевать! Почему это я должна перед ней оправдываться!

Агнешка вздернула подбородок и улыбнулась леди Бригитте, как ни в чем не бывало, смело встретив ее взгляд.
К счастью, скоро надменная англичанка ушла, подчиняясь воле брата. И теперь уже был черед Агнешки торжествовать: поспешность, с которой та удалилась, после всего одного грозного взгляда лорда Бересфорда, заставляла думать, что брат является несомненным авторитетом для этой явно засидевшейся в невестах барышни. Ведь, рассмотрев ее получше, баронесса заметила, что миледи Бригитта уже далеко не так юна, возможно, даже ей ровесница…

Агнешка так и не поняла, заметил ли сэр Хью эту небольшую войну взглядов между ней и его сестрой, но думать о том, что это так и было, и в ней он стал на ее сторону, было приятно.
Когда же они, наконец, вновь остались наедине, Агнешка, подумав немного, все же решила расставить точки над i и произнесла, глядя прямо в глаза собеседнику:

- Лорд Бересфорд, я не люблю недомолвок. Поэтому нам будет лучше объясниться, прежде, чем перейдем к делу, - она помолчала немного и продолжила. – Сэр, все, что между нами произошло – возмутительно, скандально и непристойно. Вероятно, теперь Вы считаете меня недостойной женщиной. Да, я виновата, что вела себя, как ненормальная. Но Вы – не меньше. В том, что воспользовались сперва моим доверием, а потом – неосведомленностью. Так что мы квиты, сэр. И мне все равно, что Вы обо мне думаете. Свои мысли о Вас я также оставляю при себе. Но проблема, с которой я пришла, очень деликатна. И, если нелестное мнение обо мне для Вас препятствие в том, чтобы помочь с ее решением, скажите сейчас. Тогда мы не станем начинать, и я просто уйду.

 Отправлено: 31.01.09 19:23. Заголовок: По мере того, как ба..

По мере того, как баронесса произносила свою речь, из ее голоса постепенно пропадали эмоции, которые еще несколько минут назад так радовали Хью. Она вдруг стала холодна, как сталь. Хью попытался вернуть краски в ее голос, сказав:

- Уверяю Вас, сударыня, что никогда и ни при каких обстоятельствах я не разделял женщин на достойных и недостойных. В первую очередь я ценю людей не за их образ жизни или происхождение, а за их поступки и интеллект. Кто из нас не совершал ошибок в юности? И кто способен осудить нас за них сильнее, чем мы сами? Что же до моего мнения, то я не хочу скрывать, что считаю Вас одной из самых замечательных женщин, которых мне доводилось встречать.

 Отправлено: 31.01.09 19:45. Заголовок: Несмотря на то, что ..

Несмотря на то, что лорд Бересфорд в своих уверениях выглядел вполне искренним, Агнешка до конца ему не поверила. Поэтому теперь держалась с сэром Хью немного отстраненно и весьма сдержанно, как с неблизким знакомым. С одной стороны, так оно и было, но с другой…Впрочем, теперь уже ничего не напоминало о бурном начале знакомства баронессы фон Боттмер и лорда Бересфорда, кроме испорченного платья, но оба делали вид, что не замечают этого.

Привыкшая быть откровенной хотя бы с самой собой, Агнешка не могла не признать, что сэр Хью, конечно, оказался на самом деле не тем отвратительным мерзавцем, каковым она его вначале полагала. Но и считать его приятным человеком по-прежнему не находила для себя возможности. Никто не найдет приятным знакомство с тем, перед кем предстал в минуты неудачи, слабости, а тем более позора. Если это, конечно, не близкий человек или член семьи. Граф Окленд не был для леди Агнии ни первым, ни вторым. И, хотя она декларировала перед ним независимость от чужих мнений на свой счет, Агнешка никогда не обладала такой толстой кожей, чтобы на самом деле мгновенно забыть обо всем произошедшем и жить дальше.
Однако свои душевные метания она решила немного отложить и выяснить, наконец, то, зачем сюда пришла.

- Взгляните, - баронесса извлекла из сумочки украшение в небольшом футляре и протянула сэру Хью. – Это какая-то неизвестная лично мне легенда семейства фон Боттмер или фон Рау. Я не понимаю… Дело в том, что этот медальон, ранее принадлежавший его покойной матери, в свое время отдал мне на хранение младший пасынок, Отто фон Рау. На днях я получила от него письмо, где тот просит ни под каким видом не отдавать его своему старшему, сводному, брату Вилли – Вильгельму фон Мурнау. У них разные матери, а я была третьей женой барона, их отца…впрочем, Вы знаете, - потупилась Агнешка, вновь припомнив, как именно собеседник стал ее конфидентом. – Вчера, перед тем, как мы с Вами оказались у Святого Фомы, я имела встречу с Мурнау. Мы не общались много лет по понятным причинам. Я почти ничего о нем не знала. Теперь же он снова в Лондоне. Он овдовел и почти разорен. И, милорд, он требует отдать ему этот медальон, угрожая…Господи, это ужасно! – она вновь на мгновение потеряла над собой контроль и схватилась за виски. – Этот низкий человек хочет шантажировать меня моим прошлым, если я не выполню его требование. Но я не могу отдать то, что мне не принадлежит, понимаете?! К тому же я даже не знаю, что у меня в руках!.. Отто писал, мне следует обратиться к Вам, что Вы непременно поможете разобраться и, что Вы будете осведомлены о цели моего визита, на случай, если это потребуется.

Баронесса вздохнула и грустно усмехнулась.

- Вот как вышло, лорд Бересфорд. Мне пришлось обратиться к Вам, уже и так знающему все самые неприглядные страницы моей жизни, лишь для того чтобы попытаться сделать так, чтобы об этом не узнали все остальные. Вы не находите это забавным?

 Отправлено: 01.02.09 10:53. Заголовок: - Забавным? – Хью из..

- Забавным? – Хью изогнул бровь и перевел взгляд с медальона на баронессу. - Нет, сударыня, я считаю это Провидением. Отто прислал мне письмо, в котором предупредил о Вашем визите и вкратце рассказал историю этой безделушки. Кстати, Вы знаете, как я познакомился с Вашим …кхм… младшеньким?

Баронесса отрицательно покачала головой, и Хью продолжил:

- Отто подошел ко мне после лекции и заявил, что является моим родственником. Мы отправились в библиотеку и пролистали несколько генеалогических справочников, благодаря которым я убедился, что у нас с ним действительно есть общий предок. Он потомок сэра Джонатана Бейли, который во время Гражданской войны отправил свою единственную дочь в Германию к родственникам своей жены. После известия о его гибели, последние взяли судьбу девушки в свои руки и выдали ее замуж за своего соотечественника по фамилии фон Рау.

Поместье Бейли всегда было майоратом и передавалось только по мужской линии, поэтому после Реставрации оно перешло во владение боковой ветви рода Бейли, и в конце концов перешло ко мне. В моем генеалогическом древе тоже встречается фамилия Бейли.

Отто написал мне, что в этом медальоне, который сэр Джонатан отдал своему слуге перед смертью для того, чтобы он передал его дочери, скрыт документ с указанием места, где он спрятал коллекцию драгоценных камней, принадлежавших ему лично, но не майорату, то есть в наши дни они должны быть унаследованы потомкам мисс Бейли. Видимо, господину Мурнау тоже известна эта информация, и он решил завладеть камнями.

Хью вышел в кабинет и вернулся оттуда с письмом Отто, которое протянул баронессе.

- Вы узнаете почерк Вашего сына?

Баронесса кивнула и протянула руку к медальону. Нажав на какую-то скрытую кнопочку, она открыла его и вытащила небольшой лист бумаги, находящийся в плачевном состоянии. Хью со всевозможными предосторожностями принял из ее рук этот документ и без промедления спрятал в специальную шкатулку.

- Чтобы развернуть его без ущерба для текста, нужен специалист. Не волнуйтесь сударыня, этот документ в надежных руках. Я все сделаю для того, чтобы помочь Вам и Отто. Что касается шантажа… Мурнау требует медальон. Пусть получит его, но без содержимого. Пока он разберется, что к чему, пройдет время, за которое я смогу продвинуться в своей работе. Только позвольте мне предварительно сделать копию рисунка, выгравированного на нем.

Хью сел на своего конька. Им овладело несказанное удовольствие от предвкушения предстоящей интереснейшей работы. Ему не было дела до каких-то там драгоценных камней, но предстояло решить очень интересную для историка загадку. Джонатан Бейли был не просто роялистом. Сохранились документы, которые упоминали его как хроникера, записи которого так и не были найдены. А что если он спрятал их вместе с камнями? А от сознания того, что ему предстоит совместить полезное с приятным, то есть проделать эту работу для женщины, присутствие которое не оставляет его равнодушным, его руки чесались с удвоенной силой.

- Сударыня! – сказал Хью, возвращая медальон баронессе после того, как сделал копию гравировки. - Я боюсь отпускать вас одну на встречу с этим человеком. Могу я отправиться с Вами? В любом случае, я хочу, чтобы Вы знали: одно Ваше слово, и я предоставлю Вам кров и свою защиту.

 Отправлено: 01.02.09 18:51. Заголовок: Значит, этот медальн..

Значит, этот медальон всего лишь средство, а вовсе не цель? Ах, Вилли! Ты оказался даже большим негодяем, чем я о тебе думала прежде! Ты не только меня решил шантажировать, но и собственного брата ограбить! Какая низость...

По-новому разглядывая скромное на вид украшение, которое все еще находилось в руках графа, Агнешка невольно иначе начинала смотреть и на самого ученого. Нет, ничего особенного. Но ей всегда нравились по-настоящему увлеченные своим делом люди, а лорд Бересфорд явно был без ума от всех этих древних и загадочных реликвий. Настолько, что, кажется, даже забыл ненадолго об Агнешке. Ну, если не забыл, то уж точно баронесса отошла для него на второй план, когда он стал рассказывать ей историю медальона.

Признаться, Агнешка даже в какой-то момент отвлеклась от рассказа сэра Хью, потому что невольно залюбовалась на него самого. Залюбовалась - не в том смысле, конечно.Хотя, следовало признать, что при более внимательном, так сказать, рассмотрении, лорд Бересфорд оказался...весьма недурен собой. Но это наблюдение уже совсем не относилось к делу, поэтому Агнешка немедленно прогнала прочь несвоевременную мысль и вновь сконцентрировалась на том, что говорит этот мужчина, а не на том, как он выглядит. Впрочем, ненадолго. Сэр Хью вновь смутил ее той неподдельной заботой, что прозвучала в его словах, когда он возвращал ей медальон.

Он боится за нее...он предоставит ей защиту и кров...После всего, что между ними уже произошло! Простите, лорд Бересфорд, но я больше не верю в мужское бескорыстие...

- Благодарю Вас, сэр, - проговорила Агнешка с независимым видом, стараясь не показать, что слова графа на самом деле тронули ее несколько глубже, чем она ожидала. - Но, думаю, что так же, как и всегда в моей жизни, я смогу позаботиться о себе сама.

Нет, все же это слишком резко. Кажется, он действительно хочет мне помочь...Почему-то...

Агнешка посмотрела на лорда Бересфорда снизу вверх - безотказный прием, известный всем невысоким женщинам - улыбнулась и проговорила:

- Вы, ведь, кажется, уже успели в этом убедиться, милорд?

Сработал он и в этот раз. Баронесса заметила, что тот немного покраснел, непроизвольным жестом прикоснулся кончиками пальцев к губам и кивнул, возвращая ей улыбку. Впрочем, несколько смущенную...

- Ну, что же, - сказала она, насладившись своим маленьким триумфом сполна, - А теперь проводите меня, лорд Бересфорд, если это Вас не затруднит, - она потупилась. - Мне не хотелось бы предстать...в таком виде еще и перед Вашим важным дворецким. Боюсь, в противном случае, он просто не впустит меня следующий раз в этот великолепный дом.

 Отправлено: 03.02.09 17:59. Заголовок: После того, как баро..

После того, как баронесса одарила его своим взглядом, у Хью вдруг зачесался только что приобретенный «шрам» на губе.

Как будто поцеловала! Эта женщина действительно может за себя постоять. Интересно, какие еще виды оружия, кроме зубов, глаз и острого языка, есть в ее арсенале? Надеюсь, что со временем узнаю.

- Конечно, сударыня, я провожу Вас. Вы правы насчет дворецкого, - Хью решил немного развеселить свою гостью на пути от библиотеки до холла. - Он у нас настолько строг и привередлив, что мы с Бригиттой побаиваемся его. Скажу Вам по секрету, в отличие от Ваших страхов, что он не впустит в дом Вас, я опасаюсь, что он однажды не выпустит из дома меня. Форбс работает здесь уже много лет и прошел путь от мальчика на побегушках до дворецкого. Мы с сестрой выросли на его глазах, и он для нас почти член семьи.

Хью проследил за тем, как баронесса села в экипаж и отъехала. Помахав ей рукой, он вдруг понял, что забыл спросить у нее адрес, по которому ее можно найти.

Болван! – ругал он себя, возвращаясь в дом. Однако ему недолго пришлось заниматься самокритикой, так как его ждало важное дело. Он едва ли не бегом преодолел расстояние от холла до библиотеки, где оставил драгоценный документ, схватил шкатулку и направился в кабинет, где у него находилась небольшая лаборатория для работы со старинными бумагами.

- Посмотрим, что у нас здесь, - шептал он себе под нос, натягивая на руки белые нитяные перчатки.

Развернув «сокровище» по всем правилам, он поместил его на одну стеклянную пластину и накрыл сверху другой. В тот момент, когда он скреплял их между собой, в дверь кабинета постучали, и в ответ на его «Войдите» на пороге появился дворецкий.

- Сэр! – старик был сконфужен и явно чувствовал себя не в своей тарелке. - Мой племянник пришел… Могу я …
- Конечно, Форбс! Пригласите его сюда.

Хью так не терпелось приступить к анализу текста, что он познакомился со своим новым секретарем как бы между делом.
- Если Вы уяснили круг своих обязанностей, мистер Гиббс, - сказал Хью, изучая под лупой надпись и рисуя карандашом ее копию, - то можете приступать. В библиотеке лежит стопка книг, сравните их с перечнем, упакуйте и отвезите в отель «Найтсбридж» мистеру Контиго. Он в свою очередь передаст Вам кое-что для меня.
- Хорошо, сэр! – ответил тот.