Отправлено: 01.12.07 05:39. Заголовок: О случайных встречах, или Дорожные приключения (эпизод завершен)

16-17 января 1815 года. Вечер-ночь-утро.
Дорога из Дувра в Лондон - придорожная гостиница - снова дорога.

Участники: Элеонора Уэзерби, Филип Герберт

 Отправлено: 02.12.07 05:49. Заголовок: Конспирация, таинств..

Конспирация, таинственность и прочие прелести шпионской деятельности доставляли Элеоноре, как и любой женщине, определенное удовольствие. Но не тогда, когда эти прелести вынуждали ее поступаться привычными удобствами. С гораздо большим удовольствием графиня Уэзерби путешествовала бы сейчас в своей новенькой карете, а не в этой дряхлой развалюхе, которая подозрительно поскрипывала, подскакивая на каждом ухабе.
Разумеется, дело императора стоило и не таких жертв, но последнее время самозваная аристократка все чаще ловила себя на подозрительном недостатке энтузиазма, когда очередное распоряжение из Франции заставляло ее жадно ловить обрывки смысла в случайном разговоре или срываться вдруг с места, чтобы мчаться среди ночи в тот же Дувр.
А сегодняшние событие вообще выбили мадам из колеи. Сперва это пьяное нападение, потом офицер... Элеонора до последнего надеялась, что против всякой логики полковник Герберт отправляется на материк, но последние слова нежданного спасителя развеяли последние сомнения. И вместо того, чтобы тут же придумать какую-нибудь слезливую историю, которая позволила бы умолять полковника не упоминать о случайной встрече в Лондоне, она наоборот, растерялась как юная дева. А что, если в Лондоне они действительно встретятся?

Очередной рывок кареты заставил графиню отвлечься от скачущих в такт тряске мыслей и схватится за противоположное сиденье, чтобы не оказаться вдруг на полу. Еще один рывок, отбросивший женщину назад, к стенке, и карета вдруг остановилась. Сдерживая досаду, Элеонора выглянула в окно:
- Что случилось, почему мы стоим? - пронзительный ветер и не думал утихать, и Элеонора безуспешно пыталась сохранить остатки тепла в карете, придерживая рукой занавеску.
- Простите, миледи, ось треснула, - кучер с сомнением покачал головой. - До Лондона не дотянем, да и ночь уже почти. Тут гостиница неподалеку. Не больше полумили. Если тихо да осторожно, до гостиницы доберемся, но ось придется менять.

Захлопнув окно, Элеонора обессилено прислонилась к спинке сиденья. Неудачный день грозил закончиться таким же паршивым вечером.

 Отправлено: 03.12.07 16:49. Заголовок: Даже после долгого о..

Даже после долгого отсутствия родная английская погода, всегда в январе радовавшая островитян мокрым снегом, дождем и сопутствующей им распутицей, не могла вызывать у лорда Герберта восторга. Дорога из Дувра, вымощенная римлянами, была уже далека от республиканского совершенства, заставляя путников ругаться на грязь, обдававшую их с ног до головы и в которой увязали лошади и экипажи.
Эндрю Бауэлл принадлежал, однако, к тому роду людей, которых грязь только обогащала - ведь непогоду нормальные люди стараются пережидать с крышей над головой и в тепле, а мистер Бауэлл владел придорожной гостиницей, выстроенной еще его отцом. Именно там Филип был вынужден остановиться, смирившись с мыслью, что заночевать ему придется в заведении, один вид хозяина которой явно тосковал по висилице. От Джонса также не укрылись ни вороватый взгляд Бауэлла, ни его чрезмерно подобострастное обхождение, поэтому держался он нарочито сухо и по-военному сурово. В отличие от полковника, которому, похоже, сущность хозяина не доставляла ни малейшего душевного дискомфорта.

 Отправлено: 07.12.07 04:50. Заголовок: Полмили зимней ночью..

Полмили зимней ночью, да по такой дороге растянулись почти на час. Ветер с мокрым снегом и не думал утихать, и к тому времени, когда карета добралась до гостиницы, Элеонора окончательно продрогла и мечтала только о горячем камине и подогретом вине.
К счастью, любителей путешествовать в зимнее время было немного, и договориться о комнате и приличном ужине не составило труда.

Мистер Бауэлл, не впечатленный потрепанной колымагой, не торопился суетиться перед новой посетительницей, однако супруга его наметанным глазом сразу определила в гостье даму высокородную и небедную. От придирчивого женского ока не ускользнули ни дорогой плащ, подбитый мехом, ни муфта из горностая. Да и подол нарочито темного платья, выглядывающий из под плаща, не оставлял сомнений, что не смотря на видимую скромность, наряд пошит из ткани высшего качества.
Подтолкнув мужа локтем, почтенная миссис Бауэлл присела перед посетительницей в громоздком реверансе и поспешила заверить, что для миледи тут же будет приготовлена лучшая комната. Не пожелает ли пока миледи подняться в отдельную гостиную?
Миссис Бауэлл очень гордилась тем, что в ее гостинице, как и в заведениях предпочитаемых знатью, есть отдельная гостиная, где благородные гости могут с удобствами отдохнуть и перекусить без вынужденного общества менее почтенной публики, которая собиралась обычно в нижней зале.

Полутемная гостиная встретила Элеонору благословенным теплом от жарко растопленного камина, тишиной и почему-то табачным дымом. Впрочем, запах табака сейчас мало интересовал графиню. Заказав у миссис Бауэлл ужин, и выслушав уверения, что ужин вот-вот будет, а горячее вино миледи получит немедленно, Элеонора избавилась наконец от плаща и присела перед камином, протянув к огню озябшие руки.

 Отправлено: 07.12.07 20:37. Заголовок: Возня Джонса, которы..

Возня Джонса, который со всем тщанием чистил хозяйское платье, пострадавшее от поездки по зимней дороге, равно как и его бурчание, было до такой степени знакомо Филипу, что он решил разнообразить вечер пусть скучной, но все-таки еще не знакомой обстановкой гостиной, где постояльцы могли провести время, а при желании и пообщаться друг с другом. Гостиница была почти пуста, что, впрочем, ничуть не огорчало полковника - он полжизни провел среди скопища народу, отдохнуть от которого не всегда представлялась возможность.
Облаченный уже в штатский наряд, лорд Герберт вальяжно развалился в кресле в глубине комнаты и курил. Привычку эту он подхватил в Индии, и она служила вечным раздором между ним и Джонсом, на дух не переносившим запах табака. Филип быстро понял, что проще предаваться этому богомерзкому, с точки зрения денщика, занятию в другом месте, не выслушивая проповедей, достойных самого архиепископа Кентерберийского. Более всего он удивлялся, что до сих пор покорно терпит тиранию мистера Питера, словно маленький ребенок, но почему-то лень не позволяла ему менять сложившегося порядка вещей.
Мерное потрескивание поленьев в камине, стук дождя по оконным стеклам и колечки дыма, плавно выпускаемые в воздух, убаюкивали, но вполне ожидаемый сон вынужден был отступить с появлением гостьи. Дама, явно пострадавшая от непогоды не меньше Филипа (а иначе как можно по доброй воле очутиться здесь всего в паре часов езды от Лондона), не заметила его присутствия, а Герберт не спешил выдавать себя. Только несколько мгновений спустя, когда незнакомка повернулась, чтобы поправить сползшую с плеч шаль, он узнал ее.
- Мэм? - удивлению Филипа не было предела. - Какое чудное совпадение...

 Отправлено: 08.12.07 17:24. Заголовок: Заслышав мужской гол..

Заслышав мужской голос, Элеонора резко обернулась. Полутьма гостиной скрадывала фигуру окликнувшего ее человека, и графиня сперва решила, что ей неповезло встретить знакомого по Лондону джентльмена.
- Добрый вечер, какая неожиданность... - губы машинально выговаривали ничего не значащие любезности, но мысли женщины были заняты судорожным поиском подходящего случаю объяснения. На ум, как на зло, ничего не приходило, и графиня продолжала плести бессмысленно-вежливую вязь слов. Огонь в камине добрался до особо смолистого полена и резко полыхнул, осветив вдруг лицо мужчины, и Элеонора осеклась на полуслове.
- Вы?! - сложно сказать, чего было больше в этом коротком возгласе: паники или облегчения. - Но... но как вы здесь оказались?

 Отправлено: 09.12.07 13:21. Заголовок: - Очевидно, по той ж..

- Очевидно, по той же причине, что и вы, миледи, - Герберт покинул свое укрытие и приблизился к камину. - Путешествовать по английским дорогам в это время года - занятие не из безопасных, даже у самой крепкой повозки что-то да норовит отвалиться или сломаться. Вероятно, вы попали в ту ужасную яму у развилки на деревню... как же ее... Ридинг, кажется?
Филип уселся в кресле, стоявшем рядом с тем, что занимала его собеседница. Дама была сильно утомлена и даже, как ему почудилось, огорчена. Была ли тому причиной непогода, забросившаяся ее в эти края, давешнее происшествие в доках или же что-то иное, полковник поймал себя на мысли, что, несмотря на столь тщательные попытки дать объяснение повторной встрече, он не может не любоваться этой молодой особой, завороженно следя за ее движениями, взглядом обеспокоенных глаз, отблесками огня на ее лице.
- Но уж лучше быть сейчас здесь, чем оставаться под дождем, ведь ехать дальше попросту не представляется возможным...

 Отправлено: 10.12.07 17:13. Заголовок: - Да, конечно, - печ..

- Да, конечно, - печально согласилась Элеонора, плотнее запахивая на плечах шаль. Она подробно поведала полковнику и о сломанной оси, и о непредвиденной задержке, но в словах ее ни разу не промелькнул даже намек на то, что эта леди делала в Дувре, и по какой причине так нещадно гнала коней в Лондон на ночь глядя.
Повисла очередная пауза. Графиня отвела взгляд, уставившись в камин. На лице ее читалась растерянность.

Что же делать? Мысли крутились в голове беспорядочным хороводом. Если еще несколько часов назад, в Дувре, Элеонора могла себя обманывать тем, что Герберт может быть не разглядел ее лица, или разглядел, но не запомнил, то сейчас надежда рассыпалась в пыль, в прах. Сгорела в беспощадно ярком огне камина.
Конечно, проблему можно было бы решить просто и быстро. Достаточно сказать кучеру. Джон - малый крепкий и молчаливый - раньше звался Жаном, и прибыл с Элеонорой в Великобританию, как преданный слуга семьи, не пожелавший оставить своих господ даже в изгнании. На деле же этот мрачный мужчина был призвал устранять те проблемы, которые сама Элеонора не могла бы решить при помощи своего обаяния и других достоиств.
Несколько слов, и полковник Герберт никогда не доедет до Лондона, а графиня лишится повода для волнений.
Женщина мельком глянула на Филипа и вновь поспешно отвела взгляд, уставившись в камин. К счастью, ей еще ни разу не приходилось прибегать к услугам Джона, да и сейчас от одной мысли о том, что она может обречь на смерть человека, который не далее чем несколько часов назад ее спас, Элеонору кидало в дрожь.

Женщина нервно сцепила пальцы и вдруг, словно на что-то решившись, резко повернулась к собеседнику.
- Простите, мне очень неловко просить вас об услуге, но... - слова торопливо срывали с губ, словно женщина боялась, что у нее не хватит сил и смелости просить о чем-то. С трудом справившись с волнением, она подняла на Герберта глаза, в которых мольба мешалась с тревогой, и продолжила: - Прошу вас, поклянитесь, что никому не расскажете, что видели меня здесь и в Дувре. Я понимаю, это странно, но я не могу всего объяснить... - подавшись вперед, Элеонора робко коснулась руки полковника. - Пожалуйста, поверьте, это очень важно...

 Отправлено: 12.12.07 13:55. Заголовок: Эта женщина была пол..

Эта женщина была полна загадок, и чем больше времени он проводил с ней, тем плотнее оказывался таинственный покров. А все необычное - особенно если оно было красиво на вид - с ранних лет притягивало Герберта.
- Конечно, миледи. Слово джентльмена, никто не узнает, что мы с вами встречались сегодня.
Филипу страстно хотелось узнать, в чем же все-таки дело и почему его собеседница так нервничает, но разум предлагал лишь одно объяснение - у нее, скорее всего, любовник в Дувре. Ну конечно же, ради сохранения тайны они выбрали для встреч грязную харчевню, а теперь она спешит обратно домой, где ее ждет муж... Муж, какая досада...
Глядя на такую красавицу, вряд ли можно было удивиться, что она привлекается внимание не только своей законной половины, но полковник, даже не представляя, как зовут молодую даму, уже начинал ее немного ревновать. Можно было бы, как злодей из дурных романов, потребовать определенной платы за свое молчание и тем самым избавиться от смутных желаний и любопытства, но идея эта упорхнула так же быстро, как и возникла.
Герберт взял руку незнакомки в свою и ободряюще пожал.
- Быть может, я чем-то могу вам помочь?

 Отправлено: 14.12.07 22:37. Заголовок: Услышав обещание пол..

Услышав обещание полковника, Элеонора вспыхнула благодарной улыбкой.

Особенности воспитания и той жизни, что она привыкла вести, давно отучили женщину доверять честному слову. Но подобная жизнь так же учит разбираться в людях, а в облике и манере поведения Герберта ничто не наводило на мысль, что этот джентльмен может отличаться болтливостью или привычкой хвастаться направо и налево.
Напротив, то, что он так и не спросил имя спасенной им женщины и даже проявил редкую деликатность, не пытаясь выведать, что она делала в неблагополучном районе Дувра - все свидетельствовало о том, что шпионке опального Наполеона повезло не только со спасением от подвыпивших матросов, но и с личностью спасителя.

- Вы мне уже помогли больше, чем можете представить, - ответное пожатие было слабым и робким, но и отнимать руку женщина не торопилась. - Помогли уже тем, что не расспрашиваете меня о причинах такой странной просьбы... Я бы рассказала, если бы могла, но это так ужасно... - оборвав себя на середине фразы, Элеонора резко замолчала и даже в испуге подалась назад, создавая впечатление, что последние слова сорвались у нее совершенно случайно.

 Отправлено: 18.12.07 16:31. Заголовок: - Вы во всем можете ..

- Вы во всем можете положиться на меня, миледи, - как бы Филипу ни хотелось разговорить женщину, узнать ее тайны и действительно что-то сделать для нее, пришлось соответствовать взятой на себя роли галантного кавалера, не вдающегося в те стороны жизни, которые его касаться не должны по определению. - Что бы ни случилось, вы всегда можете рассчитывать на любую помощь с моей стороны...
Дождь сильнее забарабанил по оконным стеклам. С улицы донеслось ржание лошадей и громкая ругань кучера - очередные незадачливые пассажиры вынуждены были остановиться на полпути к Лондону.
Герберт был близок к отчаянью. Все его предыдущие связи закручивались легко, его избранницы, изначально предрасположенные к флирту и интрижкам, предпочитали не терзать его слишком долго, так что неудивительно, что у Филипа возникла иллюзия касательно своей некоей врожденной харизмы. Незнакомка ему очень понравилась, и теперь он не знал, как вызвать у нее интерес к себе. Ведь поутру они должны будут разъехаться, и кто знает, сумеют ли они встретиться вновь в таком большом городе, как Лондон.

 Отправлено: 22.12.07 01:34. Заголовок: Женщина легким невес..

Женщина легким невесомым жестом накрыла руки полковника своей ладонью.
- Не знаю почему, но я вам верю... - словно удивляясь сама себе, произнесла она, и тут же спохватилась, видимо, сообразив, что мужчина мог принять ее неуверенность, как оскорбление. - Простите, но... вы, вероятно, и сами знаете, что людей, достойных доверия, не так уж и много. Особенно в светском обществе. Возможно, леди не пристало говорить так цинично, но мне кажется, что вы меня не осудите...

Невольное признание было прервано появлением миссис Бауэлл. Осведомившись всем ли довольны постояльцы, жена трактирщика поставила на стол поднос с бокалами и графином подогретого вина. Заверив, что ужин будет готов через пятнадцать минут, почтенная женщина критическим взором окинула полутемную комнату и пообещала принести еще свечей.

При появлении хозяйки Элеонора резко отстранилась от мужчины, разрывая доверительную близость. Казалось, графиня сама была смущена своей искренностью и сейчас сидела, пряча от собеседника глаза.
- Простите, я наговорила много лишнего, - произнесла она, стоило только двери закрыться за женой трактирщика.

 Отправлено: 24.12.07 20:17. Заголовок: Филип с улыбкой пока..

Филип с улыбкой покачал головой, пытаясь рассеять всяческие сомнения собеседницы.
- Не беспокойтесь ни о чем. Что бы вы ни сказали, ваши слова не покинут пределов этой комнаты.
Герберту почему-то подумалось, что он сейчас находится в театре, где играет роль благородного утешителя, и мысль эта заставила его беззвучно рассмеяться.
- Простите, миледи, я лишь вспомнил, как хозяйка пожирала нас глазами, - не моргнув глазом, соврал он. - Видимо, ей очень скучно сидеть в такой глуши... Я не настолько много выезжаю в общество, - полковник вернулся к прерванному появлением миссис Бауэлл разговору, но не потому, что хотел порассуждать о великосветских порядках, но в надежде снова ощутить доверительное прикосновение руки молодой дамы, хотя, вероятно, сейчас она жалела о своем недавнем порыве. - Поэтому все эти условности успел основательно подзабыть... А вы часто бываете в свете?

 Отправлено: 03.01.08 07:40. Заголовок: - Бываю? Думаю, я мо..

- Бываю? Думаю, я могу без ложной скромности сказать, что это свет бывает у меня, - рассеянно ответила Элеонора. Она не видела больше причин скрывать от полковника ни свое имя, ни положение в обществе. Эта нежданная встреча в гостинице сводила на нет всю возможную таинственность. Будучи в Лондоне, полковник наверняка не минует своим посещением салон графини Уэзерби, и женщина не рассчитывала, что Герберт будет так забывчив, чтобы не узнать хозяйку.
Легкость, с которой женщина перешла с прежней доверительности на безразличную вежливость светского тона, скрывала растерянность. Признаваясь полковнику в доверии, Элеонора надеялась вызвать мужчину на разговор о нем самом, но Герберт нарушил ее планы. Графиня была уверена, что большинство мужчин на его месте, проявляя внешнюю скромность, не торопились бы перевести разговор с обсуждения их благородства в русло бессодержательной светской вежливости. Люди любят поговорить о себе, и Элеонора часто пользовалась этой слабостью, умудряясь узнать из случайной беседы гораздо больше, чем собеседник намеревался ей сказать. А мужчины, красуясь перед очаровательной графиней, редко могли удержаться от самолюбования.

- Думаю, вы быстро восполните то, что успели забыть, - улыбнувшись, Элеонора встала и отошла к столу. - Но, надеюсь, это случится не сегодня... Повинуясь условностям, мне следовало бы, вероятно, ужинать в одиночестве в своей комнате, а я так надеюсь, что вы составите мне компанию.

 Отправлено: 10.01.08 19:05. Заголовок: - С радостью, миледи..

- С радостью, миледи.
Герберт разве что не выдохнул с облегчением: дама не желала оставаться в одиночестве, даже более того, готова была немного приоткрыть завесу тайны, которой оградила свою персону от посторонних глаз.
Присаживаясь за стол, полковник не переставая следил взглядом за тем, как она расправляет салфетку, как держит приборы, как пьет вино, услужливо налитое лакеем, приставленным хозяйкой, чтобы обслужить высокородных гостей. Все выдавало в незнакомке особу, занимающую высокое положение - даже несмотря на ее сравнительно скромную одежду и тот мерзкий клоповник в Дувре, куда ее отвел лорд Герберт после их нечаянного знакомства. Филипа это обрадовало: романов с мещанками, которые легко покупались блеском эполет, у него было достаточно, чтобы избегать многократного повторения. Эта женщина - пусть и не подававшая ему никаких надежд - все более и более делалась привлекательной в глазах своего собеседника.
- Могу ли я надеяться, что в Лондоне вы позволите и мне побывать у вас? И если да, то кому я буду обязан такой честью?

 Отправлено: 11.01.08 06:17. Заголовок: Элеонора пыталась от..

Элеонора пыталась отдать должное ужину, но желудок почему-то не торопился радостно принимать сытную пищу.
Сколько же она не ела? Утром в Дувре графиня слишком торопилась на встречу с эмисаром опального императора, чтобы заставить себя позавтракать. Да и стол в той таверне, где она имела неосторожность остановиться, не прельщал избалованную изысканными блюдами женщину. Потом... да, потом она сразу велела готовить карету, и обед так и остался несбыточной мечтой. Ничего удивительного, что организм, измученный нервным напряжением и вынужденной голодовкой не выказывает восторга от вида добротных блюд английской кухни, призванных в первую очередь наполнить желудок, а не удовлетворить тонкий вкус.
Занятая размышлениями, Элеонора, сама того не замечая, к губам чаще подносила бокал, чем вилку. Вино благотворно сказалось на настроении женщины, позволив расслабиться. И ее ответ прозвучал почти в той же манере легкомысленного кокетства, которая была свойственна графине Уэзербе в привычной для нее обстановке собственного салона.
- Я была бы очень рада видеть вас у себя, - улыбаясь, Элеонора поставила на стол пустой бокал, и лакей немедленно вновь его наполнил. - Но... знаете, полковник, нам с вами так везет на случайные столкновения, что я не могу бороться с искушением, предоставить и следующую нашу встречу судьбе.

 Отправлено: 11.01.08 19:50. Заголовок: - Нередко судьба наш..

- Нередко судьба наша зависит только и исключительно от нас самих, миледи, - Филип, заметивший перемену в настроении дамы, понизил голос и подался чуть вперед, будто сообщал некую великую тайну. - А Лондон слишком велик, чтобы пускать дела такого рода на самотек.
Ох уж эти женские штучки, думал полковник, которого последнее предложение собеседницы грозило вновь отбросить его на несколько шагов назад в деле развенчания некоторых тайн, которые уже добрую половину дня не давали ему покоя.
- Не ввергайте меня в отчаянье, миледи, и не позволяйте усомниться в Божьем провидении, потому как никто не даст мне гарантий, что я случайно повстречаю вас и в третий раз.
Слова, сказанные полушутливым тоном, были отражением азарта, все сильнее разгоравшегося в Герберте. Было ли то простой случайностью или же судьба и впрямь приложила к их встрече свою всесильную руку, но оставаться ни с чем, даже без знания имени сидевшей напротив него женщины, он не хотел и не собирался.

 Отправлено: 20.01.08 03:30. Заголовок: Элеонора скорее удив..

Элеонора скорее удивилась бы, если бы эта случайность не произошла. Неизвестно, как бы она ответила, если бы не это знание, но, понимая, что встреча в Лондоне более чем вероятна, женщина позволила себе еще немного поиграть в таинственность.
- Никогда не сомневайтесь в судьбе, - глядя на Герберта поверх бокала, Элеонора не торопилась отводить взгляд, превращая свой уклончивый ответ почти в обещание.
Явный интерес, выказанный Гербертом, окончательно успокоил графиню. Пусть это пока был интерес к тайне, но взгляды полковника свидетельствовали о том, что женщине не составит труда перевести его заинтересованность в другое русло. Тем более… Элеонора, пожалуй, впервые со времени первой встречи взглянула на Герберта не как на возможную помеху ее планам, а как на мужчину. И увиденное ей понравилось. Филипп не отличался той красотой, которая свойственна избалованным женским вниманиям ловеласам. Но обладал неброским обаянием человека, который доволен своей жизнью. Качество, ценимое графиней больше, чем внешняя привлекательность, хотя бы потому, что сама Элеонора подобным похвастаться не могла.
Да, пожалуй, эта игра доставит ей удовольствие…
- Но я не представилась, - сделав паузу, женщина, словно не замечая внимательного взгляда собеседника, рассеянно разглядывала свою тарелку, силясь выбрать хоть что-то, что могло бы вызвать аппетит. Наконец, полностью разочаровавшись на сегодня в английской кухне, она сложила приборы, демонстрируя лакею, что сыта, и вновь взяла в руки бокал.
– Вы можете называть меня Атенаис. Атенаис Чатем.

 Отправлено: 21.01.08 16:56. Заголовок: "Чатем... Никогд..

"Чатем... Никогда не слышал такого имени", - подумал Филип, однако списал свое неведение на долгое отсутствие и рассеянность, проистекавшую от собственного нежелания напрягать память.
- Очень рад нашему знакомству, леди Атенаис, - вслух произнес Герберт.
Если она держит салон, продолжал он свои рассуждения, значит, она замужем. На разбитную особу она не похожа, да и на жертву корыстолюбивых опекунов тоже. Вопрос лишь в том, какой именно свет нынче почтил своим присутствием мистер Чатем...
- Полагаю, ваш супруг - очень счастливый человек...
Робкий намек сделан, остается узнать, как воспримет его Атенаис.

 Отправлено: 23.01.08 07:04. Заголовок: - Вероятно, был когд..

- Вероятно, был когда-то, - согласилась Элеонора, пряча улыбку за бокалом с вином. Разговор, похоже, пошел по накатанной, знакомой ей до последней кочки, колее. - Впрочем, думаю, сейчас он не менее счастлив. Говорят, райские кущи этому способствуют.
Графиня не стала себя утомлять лицемерными изображениями скорби. Семь лет, прошедшие со времени смерти графа Уэзерби, позволяли ей не особенно усердствовать в роли убитой горем вдовы. За этот срок могла бы утешиться и женщина, более влюбленная в почившего супруга, чем сама Элеонора, а светское общество, удовлетворишись положенным сроком траура, не ставило молодой графине в вину отсутствие видимой скорби.

 Отправлено: 23.01.08 20:49. Заголовок: - Прошу прощения, ми..

- Прошу прощения, миледи.
Все-таки вдова. Этот факт дополнительно способствовал поднятию духа в деле завоевания благосклонности Атенаис Чатем.
- Я удивлен, что раньше никогда не сталкивался с вами в свете. Хотя винить в этом следует ту бездарность, с которой я проводил свои отпуска.
От изобилия общепринятых метафор и велеречивых фраз Герберту хотелось зажмуриться. Такие слова вдохновляют жен португальских генералов или брюссельских модисток, но вряд ли впечатляют должным образом английских леди. Но не говорить же с дамой языком, принятым в армии, который даже Джонса заставляет покачивать головой, а братец Робин старательно запоминает, чтобы при случае блеснуть перед товарищами по Оксфорду. Мысленно Филип сгорал от стыда. Градус горения поднимало и вино, постоянно наполнявшее бокалы.
- Простите меня, леди Атенаис, я несу Бог знает что... Мы сейчас с вами беседуем, а я боюсь, что в Лондоне вы позабудете, что мы с вами дважды встретились.
Вот же черт, подумал полковник, неужели я это сказал...

 Отправлено: 27.01.08 13:11. Заголовок: Если Филип беспокоил..

Если Филип беспокоился, узнает ли его графиня, то Элеонора, напротив, была бы много спокойнее, если бы кто-то уверил ее, что полковник при следующей встрече и думать забудет об их злосчастной встрече в Дувре. К сожалению, это было невозможно, и женщина на миг задумалась, не предоставить ли Герберту иную пищу для воспоминаний.
Соблазнить мужчину не так уж сложно, особенно, если этот мужчина сам уже проявляет интерес. Еще проще оставить его в уверенности, что он в этой игре "охотник", а не "добыча". Только вот кто даст гарантию, что при случае полковник не похвастается своей "победой"?.. Нет, риск слишком велик и, значит, от этой идеи придется отказаться. Тем более что неосуществленные желания для мужчин часто бывают поводком более надежным, чем секс, каким бы роскошным он не был.
Принятое решение было, по мнению Элеоноры, наиболее разумным в сложившихся обстоятельствах, но почему-то оставило за собой привкус легкого разочарования...

- Забыть моего спасителя? - удивление в голосе графини прозвучало достаточно искренне, чтобы не дать усомниться Герберту в том, что данный факт нескоро изгладится из памяти миледи. - Надеюсь все же, что я умею быть благодарной.
Мягкий тон, которым была произнесена последняя фраза, и прямой взгляд женщины, выражающий признательность, даже более искушенному во флирте мужчине, чем полковник, не дали бы заподозрить в словах Элеоноры какой либо скрытый смысл.

 Отправлено: 30.01.08 17:19. Заголовок: Каким бы закаленным ..

Каким бы закаленным в офицерских попойках лорд Герберт ни был, но в данную минуту он отчетливо ощутил, что хмелеет. В таких обстоятельствах он либо делался замкнутым и размышлял о всеобщем несовершенстве - и размышления эти сопровождались все более несвязными речами, либо впадал в веселье и чрезмерную отвагу. Сейчас же он был на перепутье: отчаянно ли броситься на редуты женской добродетели, если, разумеется, за таковой не скрывалось самое обычное кокетство, либо продолжать доблестно исполнять роль рыцаря. От последнего варианта веяло скукой и каким-то чересчур разумным спокойствием. Филип решился.
- Миледи, я всего лишь повел себя, как должно джентльмену, не более того. Вы же... Атенаис, - Герберт накрыл руку сидящей рядом женщины своей, - вы говорили о судьбе, так вот, мне кажется, что само Провидение уготовило нам встречу... Догадываюсь, что вам неоднократно доводилось слышать эти слова, вы ведь так красивы... и весь свет бывает у вас... Но поверьте, я говорю совершенно искренне...
Герберт понимал, что заходит слишком далеко и образ сдержанности и благородства рушится, как карточный домик, но уже ничего не мог с собой поделать.
- Простите, леди Атенаис, вы сочтете меня невоспитанным солдафоном, и где-то это так и есть... и все же вы слишком хороши, чтобы я мог совладать со своим... хм, красноречием.

 Отправлено: 02.02.08 01:12. Заголовок: Элеонора отметила, ч..

Элеонора отметила, что, похоже, не только она злоупотребила сегодня вином. Но порыв полковника, такой искренний и... простодушный, ей неожиданно польстил, вызвав в сердце, казалось бы, давно закаленном против подобных проявлений эмоций, непривычно теплое чувство.

- Вы слишком торопитесь, - в словах, произносимых женщиной, против ее воли прозвучало больше сердечности и грусти, чем она собиралась себе позволить. - Я понимаю, наша с вами неожиданная встреча, да и сама ситуация... Но мне не хотелось бы, что вы сейчас сказали или сделали что-то, о чем в последствии могли бы пожалеть.
Тыльной стороной ладони Элеонора чувствовала тепло пальцев Герберта. Чуть шершавых, так не похожих на изнеженно-гладкие пальцы светских щеголей. И это, почти невинное прикосновение вдруг показалось ей, чуть ли не более интимным, чем самые тесные объятья.

Вздрогнув, графиня поспешила высбодить свои пальцы из руки Филипа. Щеки женщины чуть покраснели, выдавая невольное смущение.
- Я почти ничего о вас не знаю... Возможно, в Лондоне вас ждет невеста, или даже... жена.

 Отправлено: 04.02.08 22:16. Заголовок: - Нет, миледи, в Лон..

- Нет, миледи, в Лондоне, кроме отца и брата, меня не ждет никто, - Филип расплылся в такой довольной улыбке, словно сообщал какую-то радостную новость. - А слава ловеласа меня миновала, к счастью или же наоборот...
Все более теряющему трезвость сознанию Герберта казалось важным подчеркнуть в разговоре с миссис Чатем, что опасаться происков коварного соблазнителя ей не стоит. Разыгрывать такового у него получалось крайне неубедительно, хотя отказать себе в желании поближе познакомиться с представительницами прекрасного пола он не мог.
- Простите мою настойчивость, леди Атенаис, но я почему-то уверен, что ни о чем жалеть не придется... я хочу сказать, чувства, что вы пробуждаете, они только малая толика того, чего вы заслуживаете.

 Отправлено: 05.02.08 03:49. Заголовок: - Боюсь, я заслужива..

- Боюсь, я заслуживаю много худшего, чем вы думаете, барон, - Элеонора улыбалась, но в ее улыбке было больше печали, чем веселья. Удобная откровенность. Тем более удобная, что вряд ли полковник в таком состоянии вздумает докапываться до истинного смысла ее слов. Подобные заявления обычно лишь подстегивают пыл мужчин, которые, чтобы там не говорили, грешниц куда как чаще предпочитают ангелам.

Удивительно, она-то думала, что английские офицеры более закалены в борьбе с винным парами, но полковник, кажется, чем дальше, тем быстрее проигрывал эту битву. Но Элеонора была далека от того, чтобы упрекать своего собеседника. Опьянение Герберта играло ей на руку, и графиня надеялась этим воспользоваться, переведя разговор на самого Филипа.

- Но вы себя явно не дооцениваете, полковник. Женские сердца всегда были неравнодушны к эполетам, и я уверена, что вы успели в этом убедится в... где вы говорили, вы служили?

 Отправлено: 05.02.08 20:40. Заголовок: - В Португалии, пото..

- В Португалии, потом в Бельгии... Бонапарт организовал там королевство для своего брата, а потом его же и прибрал к рукам... Но я не говорил вам об этом, - рассмеялся Филип, едва не опрокинув бокал с переливающейся разнообразными оттенками красноватой жидкостью. - Там невыносимо скучно, миледи, настоящее болото. Поверьте, когда война позади, армия превращается в унылое место, спасение можно найти лишь среди гражданских. Но если вас расквартировывают в деревне, где самыми привлекательными дамами оказываются коровы... - Герберт поморщился, вспоминая фламандских селянок в одной из деревень, где Веллингтон изволил задержаться почти на неделю. - Простите, леди Атенаис, это наверняка показалось вам грубым, но такова суровая правда жизни.
Как ни в чем не бывало, полковник, уже успевший расстегнуть верхние петлицы на своем мундире, опустошил очередную порцию вина.
- Вернуться в Лондон после долгого отсутствия - это настоящий подарок. Хотя, как оказалось, Дувр тоже более чем прекрасное место...

 Отправлено: 06.02.08 20:18. Заголовок: А полковник, оказыва..

А полковник, оказывается, не так прост. Или не так пьян. Элеонора была почти уверена, что Герберт вряд ли вспомнит, упоминал ли он при ней место своей службы, но барон с легкостью опроверг ее уверенность. Графиня с трудом подавила желание тут же сослаться на свою, далеко не столь отличную память. Не стоит заострять на этом внимания, коли сам собеседник не торопиться делать из ее нарочитой оговорки выводы.

- Я начала находить Дувр прекрасным местом только после встречи с вами, полковник, - улыбнулась Элеонора, оставляя Герберта в сомнениях, кроется ли в ее словах очередная благодарность, или нечто большее.
- Но расскажите мне о Веллингтоне... - женщина подалась вперед, демонстрируя неприкрытый интерес. После отречения Наполеона Веллингтон стал настоящим героем, и графиня не боялась, что ее интерес покажется полковнику необычным. - Какой он? Вы, верно, состояли при его штабе?

 Отправлено: 08.02.08 00:01. Заголовок: Обрадованный словами..

Обрадованный словами Атенаис о Дувре и почти уверенный, что прекрасная дама более не попытается воздвигнуть стену холодности между нею и тем, кому выпала случайность сыграть роль защитника, Филип сделался еще более разговорчивым.
- Да, я даже имел честь беседовать с ним...
Каким бы пьяным ни был Герберт, но сразу выдавать малознакомой женщине, пусть и ослепительной во всех отношениях, он не собирался, ограничившись лишь малозначительными намеками.
- Это великий человек... вернее, он может таким стать, если когда-нибудь ему предоставится шанс выиграть крупное сражение, Абукир или Гибралтар, только на суше...
Наклонившись ближе к миссис Чатем, полковник понизил тон.
- Если честно, у него отвратительный характер. Милорда Веллингтона подчиненные не любят точно так же, как весь флот обожал Нельсона.

 Отправлено: 08.02.08 06:06. Заголовок: К чести шпионки, но ..

К чести шпионки, но не женщины, первым делом Элеонора отметила и отложила в копилку памяти ту новость, что Веллингтон, оказывается, не пользуется симпатией своих подчиненных. Полагаться в этом только на слова Герберта она, разумеется, не собиралась, но кто знает, если этот факт подтвердится и из других источников, то, возможно, им заинтересуются и во Франции.
- Но вся Англия славит его как героя, неужели он действительно настолько несносен? - банальное женское любопытство сейчас мешалось в вопросе графини с другими, отнюдь не такими невинным соображениями.

 Отправлено: 08.02.08 21:33. Заголовок: - Он и вправду герой..

- Он и вправду герой, но даже Итон не может отполировать ирландский гонор... Нет-нет, леди Атенаис, не подумайте, что я клевещу на лорда Веллингтона, в некотором роде, я им восхищаюсь...
Герой Индии, Португалии и Испании не любил кавалеристов, в чем открыто признавался, обвиняя конников в неповоротливости, лени и нежелании сражаться. В письме, три года назад ставшее достоянием общественности, Веллингтон самым нелестным образом говорил, что таким воякам место лишь на ипподроме, но никак не на поле битвы.
- Но у всех людей есть свои недостатки, думаю, вы со мной согласитесь... Знаете, миледи, подозреваю, что сэр Артур втайне восхищается Наполеоном. Да-да, не удивляйтесь. В конце концов, Цезарь уважал Помпея, а Кромвель считал отнюдь не бездарным принца Руперта.
Некую задумчивость на лице Атенаис Филип истолковал как первые признаки скуки, что его обеспокоило.
- Все это так скучно... Военные дрязги... наверное, как у женщин: кто-то кого-то не любит, кругом сплетни... везде одно и то же, дорогая миссис Чатем.

 Отправлено: 08.02.08 22:58. Заголовок: - Нет-нет, что вы.....

- Нет-нет, что вы... - поторопилась уверить женщина Филипа, очнувшись от задумчивости. - Это совсем не скучно. К женским сплетням я, как вы понимаете, привыкла, - Элеонора рассмеялась, поглядывая на Герберта с доверительностью. Как на сообщника, с которым можно разделить беседу, быть может не совсем подходящую для светских гостиных, или признаться в том, в чем воспитание леди ее положения признаваться категорически запрещало. Например, в любви к сплетням. - А военные... как вы сказали... дрязги? Так вот, военные дрязги для меня совершенная новость.

 Отправлено: 10.02.08 23:45. Заголовок: Филип рассмеялся, по..

Филип рассмеялся, повеселенный искренним, как показалось ему, удивлением миссис Чатем.
- Здесь нет ничего необычного, миледи. Все как и везде: одни получают продвижение, другие нет, третьи считают себя несправедливо обойденными и стараются сделать все, чтобы недостойные... по их мнению, недостойные сполна вкусили тех пакостей, которые можно подстроить. У Веллингтона доносов за месяц скапливается столько, что он не успевает отправлять их в камин...
Герберт принялся осторожно придвигать руку к ладони Атенаис, свободно лежавшей на столе, на этот раз прикладывая все усилия, чтобы жест его выглядел более изящным и не спугнул сидящую напротив даму.
- А разве у вас, женщин, все как-то по-другому?

 Отправлено: 16.02.08 11:44. Заголовок: - О нет, что вы, - Э..

- О нет, что вы, - Элеонора со смехом покачала головой. - Наши битвы бескровны, а победы, порой, незаметны никому, кроме победителя. Да и тот не всегда может быть уверен, стоит ли победа затраченных сил, или в дальнейшем выигрыш одной битвы вдруг обернется поражением.
Женщина задумчиво нахмурила брови, вспомнив что-то, но тут же, словно отгоняя непрошенные мысли, тряхнула головой и с улыбкой взглянула на Филипа.
- Признаюсь, я иногда завидую вам, мужчинам, - произнесла она после паузы, и не ясно было, шутки или правды больше в ее словах. - У вас все так опредленно и однозначно. Вы не боитесь жить, а женщина подчас вынужденна пробираться по жизни украдкой.

 Отправлено: 16.02.08 21:19. Заголовок: - А кто сказал, что ..

- А кто сказал, что у мужчин все по-другому? Сдается мне, вы переоцениваете наши возможности, - тихо рассмеялся Герберт. - Только единицам удается прожить жизнь ярко и с ощущением полной свободы, остальные же вынуждены мириться с обстоятельствами и подстраиваться под них... Кто-то в большей, а кто-то в меньшей степени - в этом и вся разница...
Тем временем пальцы Филипа вновь очутились поверх ладони миссис Чатем, и чтобы женщина не повторила свой маневр, полковник поднес их к губам.
- У женщины может быть гораздо больше власти нам мужчиной, чем ей кажется. Особенно у столь очаровательной...

 Отправлено: 20.02.08 03:26. Заголовок: Прикосновения Филипа..

Прикосновения Филипа беспокоили ее, и беспокоили вполне определенным образом, но на этот раз женщина не торопилась отнимать руку. Вместе с приятным возбуждением они одновременно и успокаивали - сочетание странное и непривычное. Но, может именно в этом она сейчас и нуждается? Несмотря на свой образ жизни, а может и благодаря ему, Элеоноре практически не приходилось сталкиваться с насилием, и вынужденное "общение" с пьяными матросами в Дувре потрясло графиню куда сильнее, чем она могла себе в этом признаться.

- Сомневаюсь, что упомянутая вами власть помогла бы мне с теми матросами, - вздохнула женщина, вновь возвращаясь мыслями к первой своей встрече с полковником. - Разве что списать их рвение на излишек очарования, - Элеонора попыталась улыбнуться, сведя тему пусть к неловкой, но шутке, но смогла только невесело усмехнуться.

 Отправлено: 22.02.08 18:54. Заголовок: - Эти люди грубы и н..

- Эти люди грубы и неотесаны, Атенаис, а выпив лишнего, становятся способны на всякие недостойные поступки.
Филип сочувственно пожал руку собеседницы.
- Они столько времени проводят в море, что забывают, что есть истинная красота, а что - так, подделка...
Во время небольшой паузы, образовавшейся вслед за размышлениями полковника, тот разглядывал леди Чатем, погрузившуюся в свои невеселые мысли.
- Простите мое чрезмерное любопытство... Атенаис... но что же все-таки заставило вас отправиться в это жуткое место?

 Отправлено: 27.02.08 07:15. Заголовок: Женщина напряглась, ..

Женщина напряглась, словно вопрос Филипа спугнул доверительность беседы. Отвела глаза в сторону, поникла плечами под грузом то ли вины, то ли тайны.
- Я... я не могу вам сказать.
И тут же вновь к нему обернулась, протянув полковнику и вторую руку в жесте доверчивом и умоляющем.
- Понимаю, вы могли подумать все, что угодно, встретив меня сегодня в Дувре в таком неподходящем месте. И скорее всего, это «что угодно» вряд ли было лестным для моей чести, но… - Элеонора запнулась, пытаясь подыскать слова, которые развеяли бы возможные подозрения Герберта, но были бы достаточно убедительными, чтобы полковник удовлетворился полученными объяснениями. – Вы, верно, не удивитесь, услышав, что в жизни бывают моменты, о которых хотелось бы забыть. Но, к сожалению, чужая память не так избирательна, как своя собственная. И иногда за эту чужую память приходится платить. Платить дороже, чем можно было бы себе позволить…
Слово «шантаж» не прозвучало, но графиня не сомневалась, что полковник сделает правильные выводы.

 Отправлено: 01.03.08 12:52. Заголовок: Графиня все рассчита..

Графиня все рассчитала верно, подобрав нужные слова. Филип отныне был уверен, что имеет дело в весьма трагической историей, героиня которой невинно пострадала и ныне обязана нести тяжкую кару за какие-то неведомые грехи.
- Миледи, если бы вы только позволили мне... клянусь честью, я сделал бы все, чтобы избавить вас от... от всякой расплаты...
Не спрашивая у Атенаис, какова цена чужого забвения, он в своей разгоряченной вином голове уже приводил в движение все связи, все доступные механизмы воздействия, бывшие податливыми перед именем и особенно деньгами Пемброков. Была молодая аристократка виновата в чем-либо или нет, для Герберта это не имело никакого значения.
- Мне не хотелось бы, чтобы что-то в этой жизни причиняло неудобства такому восхитительному созданию...

 Отправлено: 13.03.08 06:51. Заголовок: Неожиданное возникше..

Неожиданное возникшее искушение расправиться при помощи полковника Герберта с теми, кто осложнял жизнь "добропорядочной вдовы", было так велико, что Элеонора вздрогнула, потрясенная собственными мыслями.

- Нет-нет, что вы... - женщина сама бы не могла сказать точно, что вызвало такую неуверенность в ее голосе: сомнительная ее преданность императору, или осознание того, что даже избавив ее от тех подельников, кто входил с графиней в непосредственный контакт в Англии, Филип лишь отстрочит для Элеоноры неминуемый финал, грозящий в лучшем случае быстрой и, если повезет, не очень болезненной смертью.
- Я не могу позволить вам... и вы же не знаете, может быть я действительно заслуживаю все это... - горечь и обреченность в ее словах были тем более искренними, что Элеонора прекрасно понимала, если и не желала себе раньше признаваться, что ее служение Франции не подразумевает отставки.
Усталость и вино сыграли с графиней дурную шутку. Сомнения и тревоги, которые в иной день она отогнала бы, как неподобающие и нестоящие внимания, сейчас казались ей непосильным грузом. Глубоко вздохнув, женщина попыталась сдержать подступающие к глазам слезы и опустила голову, пряча от Филипа предательски заблестевшие глаза.

 Отправлено: 16.03.08 22:28. Заголовок: - Нет, не говорите т..

- Нет, не говорите так...
Взгляд Герберта затуманился ровно настолько, чтобы видеть лишь свою собеседницу в ореоле сияния, вызванном к жизни романтичным настроением, вином, самой необычностью ситуации. Даже здоровый цинизм, неизбежно впитывающийся в самое нутро после нескольких лет в армии, не помешал воображению и зародившемуся желанию взять верх.
Без лишних слов, Филип соскользнул со стула, вмиг очутившись на коленях перед Атенаис. Одной рукой он держал ее ладонь, другой - платок, которым отирал слезы с ее лица, но долго ему делать это не пришлось. Не в состоянии более сдерживаться, он приобнял леди Чатем и сначала осторожно, а потом все более смело принялся покрывать поцелуями ее лицо.
Слуга, до того безмолвно жавшийся к стенке, так же незаметно, как и наблюдая все это время за сценой объяснения господ постояльцев, выбрался из комнаты. Даме заслонял обзор кавалер, а кавалер был слишком увлечен дамой, чтобы обратить внимание на худощавую фигуру в вслокоченными пшеничными волосами, на цыпочках крадущуюся к двери.

 Отправлено: 18.03.08 07:26. Заголовок: Графиня вряд ли бы з..

Графиня вряд ли бы заметила слугу, даже если бы смотрела на него в упор. Для шпионки - упущение недопустимое, но для женщины - вполне простительное. Будучи от природы особой страстной, Элеонора никогда не чуралась плотских проявлений любви, что не раз помогало ей в ее неофициальной деятельности на благо Императора. Но сейчас страстность натуры была скорее помехой, чем помощницей. И губы, руки, само тело отозвались на поцелуи Филипа раньше, чем успел вмешаться разум.

Элеонора не могла вспомнить, как они оказались на ногах, и почему она уже стоит, прижавшись к мужчине, обхватив руками его плечи, запутавшись пальцами в его волосах. И не в силах оторваться от сводящей с ума ласки губ и языка.

 Отправлено: 23.03.08 20:51. Заголовок: Одурманенный вином и..

Одурманенный вином и страстью, Герберт не мог объяснить, как и когда они с Элеонорой очутились рядом с узким диваном, предусмотрительно установленным в глубине комнаты, как, напрочь позабыв о незапертой двери и любопытных слугах и постояльцах, предались жарким объятиям и поцелуям, от которых кружилась голова и захватывало дух.
Привыкший к малозначительным связям, требовавшим для их начала и поддержания незначительные усилия, а потому относившийся к любовным отношениям с некоторой доли небрежения и цинизма, сейчас Филип как будто окунулся в малознакомое ему чувство и новые ощущения. Губы, нежнейшие шея и плечи, которые он целовал, преодолев препятствие из платья плотной дорожной ткани, часто вздымавшаяся грудь Атенаис, ее тонкие руки и восхитительные бедра - все это казалось ему пределом совершенства.

 Отправлено: 24.03.08 17:43. Заголовок: Ускользающий под нап..

Ускользающий под напором ласк рассудок еще пытался твердить женщине, что она не должна, что разумнее было бы держаться ранее принятого решения, что порыв, как бы ни был он сладок, не стоит потерянного влияния на удовлетворившего зов плоти мужчину. Что она уже не девочка и, верно, способна контролировать свою страсть. И что, наконец, просто глупо и опасно настолько сходить с ума, чтобы быть готовой отдаться мужчине, которого она знала меньше суток, прямо здесь в гостиной, на какой-то убогой кушетке, рискуя тем, что их в любой момент может застать слуга, или сама хозяйка гостиницы, или даже кто-то из вновь приезжих гостей.
Рассудок твердил, но с каждым поцелуем, с каждым прикосновением, его голос становился все тише и незаметнее, пока полностью не исчез, когда ладонь Филипа скользнула по внутренней стороне бедра, там, где тонкая ткань чулка граничила с нежной и чувствительной кожей.

 Отправлено: 26.03.08 02:12. Заголовок: Не замечая ничего во..

Не замечая ничего вокруг, кроме женщины, трепещущей в его объятиях, Филип погрузился в безвременье, где важность приобретал лишь этот краткий миг бытия, когда не имело значение ни прошлое, сведшее их вместе, ни будущее, в котором царила неопределенность. Голос разума был заглушен страстью, нахлынувшей внезапно и заполнившей все существо мужчины. Атенаис была для него лабиринтом, вглубь которого он уходил, не без желании теряясь в нем и наслаждаясь каждым мигом их близости.

 Отправлено: 02.04.08 01:18. Заголовок: Хрупкое подобие Шера..

Хрупкое подобие Шератона*, установленное в гостиной хозяевами трактира с явным желанием угодить богатым гостям, было рассчитано на то, чтобы на нем именно сидели. Аккуратно, светски, с благовоспитанно прямой спиной, чтобы не дай бог не опереться на декоративную спинку, созданную мебельщиком в угоду моде, а не удобству. Узкое сиденье тоже не располагало к гедонизму, и пара, чуть менее увлеченная друг другом, чем встретившиеся в этом трактире мужчина и женщина, скорее всего предпочла бы выбрать для взаимного наслаждения более подходящий предмет интерьера.
Элеонора так точно предпочла бы, если бы не находилась в состоянии, когда имеют значение только ощущения, ритм и движения. Ощущение то обнаженной плоти, то плотной ткани мундира под собственными, мечущимися в ласке ладонями, прикосновения рук Филипа, ритм сводящих с ума волн наслаждения, и движения мужского тела, диктующих этот ритм.

Чуть позже, спустя несколько минут после того, как женщина жестом неосознанным, но как нельзя более уместным, поднесла руку к губам, чтобы заглушить собственный крик, в ее одурманенное сознание пробрались и другие ощущения. Грубоватая тканая обивка под обнаженной спиной, неудобно прижатое весом мужчины к спинке дивана колено, и подспудно беспокоящая мысль о том, что беспорядочно собранное на талии платье безнадежно измялось. Моменты не очень приятные, но их осознание терялось в блаженной расслабленности. И вместо того, чтобы немедленно озаботится собственным внешним видом или удобством, Элеонора рассмеялась, уткнувшись лицом в плечо лежащего сверху полковника.

- Кажется, мы с вами оба немного сошли с ума. Как думаете, может, стоит туда вернуться? Иначе, боюсь, милейшая миссис Бауэлл не простит нам безвременной гибели этого несчастного дивана.

*Шератон - стиль мебели конца 18 века, названный по имени своего создателя.

 Отправлено: 07.04.08 10:32. Заголовок: - Бог с ними, - выдо..

- Бог с ними, - выдохнул Герберт, возвращаясь обратно откуда-то из небытия, - и с диваном, и с этой миссис Бауэлл...
Филип крепче прижался к женщине, не желая отпускать ее от себя. И все же он не мог не согласиться с леди Чатем: слишком неудобным было их ложе, хоть, в порыве страсти, он этого и не заметил, также как и возможную опасность быть застигнутыми посторонними. Рано или поздно пришлось бы покинуть это ненадежное убежище, но что случится дальше, хмельное сознание полковника не могло определить. Именно поэтому он с неохотой последовал предложению своей неожиданной возлюбленной.
- Но если говорить о сумасшествии, моя дорогая Атенаис, то такое безумие мне более чем по душе.
Довольная расслабленность царили на его лице, а в глазах мелькало выражение благодарности, когда он, поднявшись сам, помогал встать на ноги миссис Чатем. Руки у него заметно тряслись, так что Герберт не с первого раза обнаружил все нужные крючки на платье женщины.
- Никогда не доводилось играть роль горничной, миледи. Но это, оказывается, может быть очень приятно, - неуклюже пошутил Филип и, не удержавшись, прильнул губами к шее Атенаис.

 Отправлено: 09.04.08 04:21. Заголовок: - Вам лишь немного с..

- Вам лишь немного стоит попрактиковаться в застегивании крючков, - Элеонора приникла к мужчине спиной, с удовольствием принимая его ласку. Прикрыв глаза, женщина чуть обернулась, на мгновение прижавшись щекой к волосам склонившегося к ее шее Филипа. Но тут же выпрямилась, с внезапным смущением оправляя измявшееся платье. Судя по реакции тела, с готовностью отвечающего даже на такую невинную ласку, недавний чувственный порыв еще не миновал. – Тому, как вы их расстегиваете, может позавидовать любая горничная.

Она невольно задумалась, как вела бы себя добропорядочная вдова, оказавшись в такой ситуации. Начала бы плакать? Падать в обморок? Обвинять полковника в соблазне и требовать немедленно восстановить поруганную честь? Каждый следующий вариант казался Элеоноре еще абсурднее предыдущего, и женщина, наконец, вынуждена была констатировать, что ее рассуждения бессмысленны, так как добропорядочная вдова на ее месте в такой ситуации просто не оказалась бы.
Собственные выводы несколько огорчили графиню, но одновременно принесли и облегчение. Недавнее взаимное удовольствие, конечно, не повод для фамильярности, но поддерживать видимость пустой светской беседы с мужчиной, недавние прикосновения которого все еще будоражили память тела, казалось Элеоноре чуть ли не оскорбительным.

 Отправлено: 10.04.08 11:47. Заголовок: - Как честный челове..

- Как честный человек, я должен немедленно сделать вам предложение, миледи, - руки Филипа очутились на талии женщины, полднимаясь все выше и с трудом удерживаясь от того, чтобы вновь не раздеть леди Чатем, вместо прямо противоположного процесса. - Уверен, вам понравится Пемброк-Холл, для такой изысканной женщины это самое подходящее жилище...
Герберт перестал контролировать свои слова, которые потоком лились на Атенаис, наверняка вызывая у нее недоумение, смешанное со смехом. Кто бы мог поверить, чтобы после случайной связи графский сын кого-то повел к алтарю, но сам Филип настолько увлекся, что уже явственно видел себя под венцом.
- Или Уилтон... да, там еще лучше.

 Отправлено: 27.04.08 05:38. Заголовок: - Как честный челове..

- Как честный человек, вы немедленно должны мне налить бокал вина, - смеясь, прервала женщина сумбурные словоизлияния Филипа. Предложение полковника - дань, скорее вину и пережитому только что удовольствию, чем разуму - льстило женскому самолюбию графини, но принять его всерьез она не смогла бы, даже если бы и искала сейчас себе нового мужа.
- Уилтон, вы сказали? Это ваше поместье? - не торопясь присаживаться к столу, Элеонора вновь устроилась на диване - на этот раз чинно и благовоспитанно, как и подобает светской даме, и лишь отнюдь не невинный взгляд темных глаз давал понять, что чинность женщины сейчас так же наигранна, как и флер непринужденной беседы.

 Отправлено: 30.04.08 00:47. Заголовок: - Да. Вернее, помест..

- Да. Вернее, поместье моего отца, графа Пемброка. Но там я чувствую себя вполне непринужденно, как и положено старшему сыну...
Филип, не обращая внимания на расстегнутый мундир и развязавшийся шейный платок, черной полосой рассекавший белоснежное полотно рубашки, принялся вновь наполнять бокалы, не без неудовольствия отметив про себя, что последняя бутылка почти опустела, а следовательно, придется звать слугу.
- Да и Робин... это мой младший брат, Роберт, он студент... так вот он тоже не стесняется, нисколько не стесняется. Отец уже устал жаловаться на несносные нравы нынешней молодежи, - полковник рассмеялся, вспоминая кислую мину старого сэра Джорджа, когда на того находила тоска истинного англичанина, вынужденного с прискорбием наблюдать за разложением нравов подрастающего поколения, которое старым добрым традициям предпочитало новомодные веяния, приходившие с Континента.
Герберт присел рядом с леди Чатем, вновь нарушив допустимое расстояние, должное отделять малознакомых даму и кавалера, каковыми они должны были являться для хозяев и постояльцев гостиницы.
- Но вы ведь согласитесь, что поступать всегда по правилам - это... м-м, несколько противоестественно. Иногда так сложно избежать искушения... да и нужно ли это? - Филип, уперевшись локтем в спинку дивана, коснулся пальцами волос Атенаис.

 Отправлено: 03.05.08 21:36. Заголовок: - В таком случае, см..

- В таком случае, смею надеяться, ничего из того, что произошло в этой гостиной, вы не найдете противоестественным, - с лукавой улыбкой заметила Элеонора, не желая демонстрировать предписанную женщине скромность.
Прекрасно понимая, что роль невинности играть поздно, а потерянной добродетели - смешно, графиня, однако избегала явной распущенности, позволившей бы случайному любовнику обходиться с ней с излишней фамильярностью. Будущая встреча с полковником в обстоятельствах не столь уединенных от проявления их взаиной симпатии не становилась менее вероятной или опасной, и Элеонора, чтобы избежать впоследствии возможной неловкости, заранее выказывала сейчас ту манеру поведения, которой собиралась придерживаться, и которой ожидала от Филипа.

Быть может, в других обстоятельствах, графиня была бы менее сдержана, позволив себе полностью проявить те чувства, которые вызывал у нее этот мужчина, но особенности жизни французской изгнанницы не приветствовали появления привязанности более сильной, чем было бы полезно для дела. И женщина привычно, хотя и не без некоторого сожаления, не вполне понятного ей самой, выстраивала между собой и Филипом преграду слов и недомолвок.

 Отправлено: 05.05.08 17:13. Заголовок: - Как я смею... - Ге..

- Как я смею... - Герберт не обратил внимания на внезапно появившуюся сдержанность в тоне и поведении Атенаис. Отставив в сторону бокал и тем самым рискуя запачкать вином светлую обивку, он взял руку женщины в свою. - Все, что связано с вами, прекрасно. Да, я в этом совершенно уверен, как и...
Филип, чье довольное лицо красноречиво указывало на безоговорочную убежденность в собственных словах, не успел довести свою мысль до конца, когда дверь заскрипела, а в образовавшемся проеме показалась белобрысая голова слуги, не столь давно ретировавшегося из гостиной и уже успевшего под большим секретом поведать одной из горничных, чем изволят заниматься господа постояльцы на верхнем этаже.
- Миледи, милорд... желаете, чтобы здесь прибрались?
Слуга полностью отворил дверь, а за его спиной показалась молоденькая особа в белом переднике и с подносом в руках.
- Да... наверное... - растерянно пробормотал полковник, вопрошающе глядя на леди Чатем. Он уже позабыл о том, что их уединение рано или поздно должно было бы быть нарушено. Не без разочарования он смотрел, как поднимается Атенаис и, с видом светской любезности, благодарит его за компанию, а после желает доброй ночи.
Пегги и Том в молчании освобождали стол от тарелок, с трудом удерживаясь от переглядываний и перешептываний, дав волю собственной болтливости, лишь когда офицер удалился в свой номер.

***

Полагая, что подобное завершение вечера никуда не годится, Филип, повергнутый в состояние крайнего беспокойства, после получасовых раздумий и расшагиваний по спальне, решил позабыть о приличиях и до конца убедиться в благосклонности своей новой знакомой.
- Куда вы, сэр?
Сонному Джонсу так и не суждено было дождаться ответа. Выглянув в коридор, он лишь увидел, как его хозяин исчез за дверью одного из номеров.