Отправлено: 01.12.07 05:39. Заголовок: О случайных встречах, или Дорожные приключения (эпизод завершен)

16-17 января 1815 года. Вечер-ночь-утро.
Дорога из Дувра в Лондон - придорожная гостиница - снова дорога.

Участники: Элеонора Уэзерби, Филип Герберт

 Отправлено: 27.01.08 13:11. Заголовок: Если Филип беспокоил..

Если Филип беспокоился, узнает ли его графиня, то Элеонора, напротив, была бы много спокойнее, если бы кто-то уверил ее, что полковник при следующей встрече и думать забудет об их злосчастной встрече в Дувре. К сожалению, это было невозможно, и женщина на миг задумалась, не предоставить ли Герберту иную пищу для воспоминаний.
Соблазнить мужчину не так уж сложно, особенно, если этот мужчина сам уже проявляет интерес. Еще проще оставить его в уверенности, что он в этой игре "охотник", а не "добыча". Только вот кто даст гарантию, что при случае полковник не похвастается своей "победой"?.. Нет, риск слишком велик и, значит, от этой идеи придется отказаться. Тем более что неосуществленные желания для мужчин часто бывают поводком более надежным, чем секс, каким бы роскошным он не был.
Принятое решение было, по мнению Элеоноры, наиболее разумным в сложившихся обстоятельствах, но почему-то оставило за собой привкус легкого разочарования...

- Забыть моего спасителя? - удивление в голосе графини прозвучало достаточно искренне, чтобы не дать усомниться Герберту в том, что данный факт нескоро изгладится из памяти миледи. - Надеюсь все же, что я умею быть благодарной.
Мягкий тон, которым была произнесена последняя фраза, и прямой взгляд женщины, выражающий признательность, даже более искушенному во флирте мужчине, чем полковник, не дали бы заподозрить в словах Элеоноры какой либо скрытый смысл.

 Отправлено: 30.01.08 17:19. Заголовок: Каким бы закаленным ..

Каким бы закаленным в офицерских попойках лорд Герберт ни был, но в данную минуту он отчетливо ощутил, что хмелеет. В таких обстоятельствах он либо делался замкнутым и размышлял о всеобщем несовершенстве - и размышления эти сопровождались все более несвязными речами, либо впадал в веселье и чрезмерную отвагу. Сейчас же он был на перепутье: отчаянно ли броситься на редуты женской добродетели, если, разумеется, за таковой не скрывалось самое обычное кокетство, либо продолжать доблестно исполнять роль рыцаря. От последнего варианта веяло скукой и каким-то чересчур разумным спокойствием. Филип решился.
- Миледи, я всего лишь повел себя, как должно джентльмену, не более того. Вы же... Атенаис, - Герберт накрыл руку сидящей рядом женщины своей, - вы говорили о судьбе, так вот, мне кажется, что само Провидение уготовило нам встречу... Догадываюсь, что вам неоднократно доводилось слышать эти слова, вы ведь так красивы... и весь свет бывает у вас... Но поверьте, я говорю совершенно искренне...
Герберт понимал, что заходит слишком далеко и образ сдержанности и благородства рушится, как карточный домик, но уже ничего не мог с собой поделать.
- Простите, леди Атенаис, вы сочтете меня невоспитанным солдафоном, и где-то это так и есть... и все же вы слишком хороши, чтобы я мог совладать со своим... хм, красноречием.

 Отправлено: 02.02.08 01:12. Заголовок: Элеонора отметила, ч..

Элеонора отметила, что, похоже, не только она злоупотребила сегодня вином. Но порыв полковника, такой искренний и... простодушный, ей неожиданно польстил, вызвав в сердце, казалось бы, давно закаленном против подобных проявлений эмоций, непривычно теплое чувство.

- Вы слишком торопитесь, - в словах, произносимых женщиной, против ее воли прозвучало больше сердечности и грусти, чем она собиралась себе позволить. - Я понимаю, наша с вами неожиданная встреча, да и сама ситуация... Но мне не хотелось бы, что вы сейчас сказали или сделали что-то, о чем в последствии могли бы пожалеть.
Тыльной стороной ладони Элеонора чувствовала тепло пальцев Герберта. Чуть шершавых, так не похожих на изнеженно-гладкие пальцы светских щеголей. И это, почти невинное прикосновение вдруг показалось ей, чуть ли не более интимным, чем самые тесные объятья.

Вздрогнув, графиня поспешила высбодить свои пальцы из руки Филипа. Щеки женщины чуть покраснели, выдавая невольное смущение.
- Я почти ничего о вас не знаю... Возможно, в Лондоне вас ждет невеста, или даже... жена.

 Отправлено: 04.02.08 22:16. Заголовок: - Нет, миледи, в Лон..

- Нет, миледи, в Лондоне, кроме отца и брата, меня не ждет никто, - Филип расплылся в такой довольной улыбке, словно сообщал какую-то радостную новость. - А слава ловеласа меня миновала, к счастью или же наоборот...
Все более теряющему трезвость сознанию Герберта казалось важным подчеркнуть в разговоре с миссис Чатем, что опасаться происков коварного соблазнителя ей не стоит. Разыгрывать такового у него получалось крайне неубедительно, хотя отказать себе в желании поближе познакомиться с представительницами прекрасного пола он не мог.
- Простите мою настойчивость, леди Атенаис, но я почему-то уверен, что ни о чем жалеть не придется... я хочу сказать, чувства, что вы пробуждаете, они только малая толика того, чего вы заслуживаете.

 Отправлено: 05.02.08 03:49. Заголовок: - Боюсь, я заслужива..

- Боюсь, я заслуживаю много худшего, чем вы думаете, барон, - Элеонора улыбалась, но в ее улыбке было больше печали, чем веселья. Удобная откровенность. Тем более удобная, что вряд ли полковник в таком состоянии вздумает докапываться до истинного смысла ее слов. Подобные заявления обычно лишь подстегивают пыл мужчин, которые, чтобы там не говорили, грешниц куда как чаще предпочитают ангелам.

Удивительно, она-то думала, что английские офицеры более закалены в борьбе с винным парами, но полковник, кажется, чем дальше, тем быстрее проигрывал эту битву. Но Элеонора была далека от того, чтобы упрекать своего собеседника. Опьянение Герберта играло ей на руку, и графиня надеялась этим воспользоваться, переведя разговор на самого Филипа.

- Но вы себя явно не дооцениваете, полковник. Женские сердца всегда были неравнодушны к эполетам, и я уверена, что вы успели в этом убедится в... где вы говорили, вы служили?

 Отправлено: 05.02.08 20:40. Заголовок: - В Португалии, пото..

- В Португалии, потом в Бельгии... Бонапарт организовал там королевство для своего брата, а потом его же и прибрал к рукам... Но я не говорил вам об этом, - рассмеялся Филип, едва не опрокинув бокал с переливающейся разнообразными оттенками красноватой жидкостью. - Там невыносимо скучно, миледи, настоящее болото. Поверьте, когда война позади, армия превращается в унылое место, спасение можно найти лишь среди гражданских. Но если вас расквартировывают в деревне, где самыми привлекательными дамами оказываются коровы... - Герберт поморщился, вспоминая фламандских селянок в одной из деревень, где Веллингтон изволил задержаться почти на неделю. - Простите, леди Атенаис, это наверняка показалось вам грубым, но такова суровая правда жизни.
Как ни в чем не бывало, полковник, уже успевший расстегнуть верхние петлицы на своем мундире, опустошил очередную порцию вина.
- Вернуться в Лондон после долгого отсутствия - это настоящий подарок. Хотя, как оказалось, Дувр тоже более чем прекрасное место...

 Отправлено: 06.02.08 20:18. Заголовок: А полковник, оказыва..

А полковник, оказывается, не так прост. Или не так пьян. Элеонора была почти уверена, что Герберт вряд ли вспомнит, упоминал ли он при ней место своей службы, но барон с легкостью опроверг ее уверенность. Графиня с трудом подавила желание тут же сослаться на свою, далеко не столь отличную память. Не стоит заострять на этом внимания, коли сам собеседник не торопиться делать из ее нарочитой оговорки выводы.

- Я начала находить Дувр прекрасным местом только после встречи с вами, полковник, - улыбнулась Элеонора, оставляя Герберта в сомнениях, кроется ли в ее словах очередная благодарность, или нечто большее.
- Но расскажите мне о Веллингтоне... - женщина подалась вперед, демонстрируя неприкрытый интерес. После отречения Наполеона Веллингтон стал настоящим героем, и графиня не боялась, что ее интерес покажется полковнику необычным. - Какой он? Вы, верно, состояли при его штабе?

 Отправлено: 08.02.08 00:01. Заголовок: Обрадованный словами..

Обрадованный словами Атенаис о Дувре и почти уверенный, что прекрасная дама более не попытается воздвигнуть стену холодности между нею и тем, кому выпала случайность сыграть роль защитника, Филип сделался еще более разговорчивым.
- Да, я даже имел честь беседовать с ним...
Каким бы пьяным ни был Герберт, но сразу выдавать малознакомой женщине, пусть и ослепительной во всех отношениях, он не собирался, ограничившись лишь малозначительными намеками.
- Это великий человек... вернее, он может таким стать, если когда-нибудь ему предоставится шанс выиграть крупное сражение, Абукир или Гибралтар, только на суше...
Наклонившись ближе к миссис Чатем, полковник понизил тон.
- Если честно, у него отвратительный характер. Милорда Веллингтона подчиненные не любят точно так же, как весь флот обожал Нельсона.

 Отправлено: 08.02.08 06:06. Заголовок: К чести шпионки, но ..

К чести шпионки, но не женщины, первым делом Элеонора отметила и отложила в копилку памяти ту новость, что Веллингтон, оказывается, не пользуется симпатией своих подчиненных. Полагаться в этом только на слова Герберта она, разумеется, не собиралась, но кто знает, если этот факт подтвердится и из других источников, то, возможно, им заинтересуются и во Франции.
- Но вся Англия славит его как героя, неужели он действительно настолько несносен? - банальное женское любопытство сейчас мешалось в вопросе графини с другими, отнюдь не такими невинным соображениями.

 Отправлено: 08.02.08 21:33. Заголовок: - Он и вправду герой..

- Он и вправду герой, но даже Итон не может отполировать ирландский гонор... Нет-нет, леди Атенаис, не подумайте, что я клевещу на лорда Веллингтона, в некотором роде, я им восхищаюсь...
Герой Индии, Португалии и Испании не любил кавалеристов, в чем открыто признавался, обвиняя конников в неповоротливости, лени и нежелании сражаться. В письме, три года назад ставшее достоянием общественности, Веллингтон самым нелестным образом говорил, что таким воякам место лишь на ипподроме, но никак не на поле битвы.
- Но у всех людей есть свои недостатки, думаю, вы со мной согласитесь... Знаете, миледи, подозреваю, что сэр Артур втайне восхищается Наполеоном. Да-да, не удивляйтесь. В конце концов, Цезарь уважал Помпея, а Кромвель считал отнюдь не бездарным принца Руперта.
Некую задумчивость на лице Атенаис Филип истолковал как первые признаки скуки, что его обеспокоило.
- Все это так скучно... Военные дрязги... наверное, как у женщин: кто-то кого-то не любит, кругом сплетни... везде одно и то же, дорогая миссис Чатем.

 Отправлено: 08.02.08 22:58. Заголовок: - Нет-нет, что вы.....

- Нет-нет, что вы... - поторопилась уверить женщина Филипа, очнувшись от задумчивости. - Это совсем не скучно. К женским сплетням я, как вы понимаете, привыкла, - Элеонора рассмеялась, поглядывая на Герберта с доверительностью. Как на сообщника, с которым можно разделить беседу, быть может не совсем подходящую для светских гостиных, или признаться в том, в чем воспитание леди ее положения признаваться категорически запрещало. Например, в любви к сплетням. - А военные... как вы сказали... дрязги? Так вот, военные дрязги для меня совершенная новость.

 Отправлено: 10.02.08 23:45. Заголовок: Филип рассмеялся, по..

Филип рассмеялся, повеселенный искренним, как показалось ему, удивлением миссис Чатем.
- Здесь нет ничего необычного, миледи. Все как и везде: одни получают продвижение, другие нет, третьи считают себя несправедливо обойденными и стараются сделать все, чтобы недостойные... по их мнению, недостойные сполна вкусили тех пакостей, которые можно подстроить. У Веллингтона доносов за месяц скапливается столько, что он не успевает отправлять их в камин...
Герберт принялся осторожно придвигать руку к ладони Атенаис, свободно лежавшей на столе, на этот раз прикладывая все усилия, чтобы жест его выглядел более изящным и не спугнул сидящую напротив даму.
- А разве у вас, женщин, все как-то по-другому?

 Отправлено: 16.02.08 11:44. Заголовок: - О нет, что вы, - Э..

- О нет, что вы, - Элеонора со смехом покачала головой. - Наши битвы бескровны, а победы, порой, незаметны никому, кроме победителя. Да и тот не всегда может быть уверен, стоит ли победа затраченных сил, или в дальнейшем выигрыш одной битвы вдруг обернется поражением.
Женщина задумчиво нахмурила брови, вспомнив что-то, но тут же, словно отгоняя непрошенные мысли, тряхнула головой и с улыбкой взглянула на Филипа.
- Признаюсь, я иногда завидую вам, мужчинам, - произнесла она после паузы, и не ясно было, шутки или правды больше в ее словах. - У вас все так опредленно и однозначно. Вы не боитесь жить, а женщина подчас вынужденна пробираться по жизни украдкой.

 Отправлено: 16.02.08 21:19. Заголовок: - А кто сказал, что ..

- А кто сказал, что у мужчин все по-другому? Сдается мне, вы переоцениваете наши возможности, - тихо рассмеялся Герберт. - Только единицам удается прожить жизнь ярко и с ощущением полной свободы, остальные же вынуждены мириться с обстоятельствами и подстраиваться под них... Кто-то в большей, а кто-то в меньшей степени - в этом и вся разница...
Тем временем пальцы Филипа вновь очутились поверх ладони миссис Чатем, и чтобы женщина не повторила свой маневр, полковник поднес их к губам.
- У женщины может быть гораздо больше власти нам мужчиной, чем ей кажется. Особенно у столь очаровательной...

 Отправлено: 20.02.08 03:26. Заголовок: Прикосновения Филипа..

Прикосновения Филипа беспокоили ее, и беспокоили вполне определенным образом, но на этот раз женщина не торопилась отнимать руку. Вместе с приятным возбуждением они одновременно и успокаивали - сочетание странное и непривычное. Но, может именно в этом она сейчас и нуждается? Несмотря на свой образ жизни, а может и благодаря ему, Элеоноре практически не приходилось сталкиваться с насилием, и вынужденное "общение" с пьяными матросами в Дувре потрясло графиню куда сильнее, чем она могла себе в этом признаться.

- Сомневаюсь, что упомянутая вами власть помогла бы мне с теми матросами, - вздохнула женщина, вновь возвращаясь мыслями к первой своей встрече с полковником. - Разве что списать их рвение на излишек очарования, - Элеонора попыталась улыбнуться, сведя тему пусть к неловкой, но шутке, но смогла только невесело усмехнуться.

 Отправлено: 22.02.08 18:54. Заголовок: - Эти люди грубы и н..

- Эти люди грубы и неотесаны, Атенаис, а выпив лишнего, становятся способны на всякие недостойные поступки.
Филип сочувственно пожал руку собеседницы.
- Они столько времени проводят в море, что забывают, что есть истинная красота, а что - так, подделка...
Во время небольшой паузы, образовавшейся вслед за размышлениями полковника, тот разглядывал леди Чатем, погрузившуюся в свои невеселые мысли.
- Простите мое чрезмерное любопытство... Атенаис... но что же все-таки заставило вас отправиться в это жуткое место?

 Отправлено: 27.02.08 07:15. Заголовок: Женщина напряглась, ..

Женщина напряглась, словно вопрос Филипа спугнул доверительность беседы. Отвела глаза в сторону, поникла плечами под грузом то ли вины, то ли тайны.
- Я... я не могу вам сказать.
И тут же вновь к нему обернулась, протянув полковнику и вторую руку в жесте доверчивом и умоляющем.
- Понимаю, вы могли подумать все, что угодно, встретив меня сегодня в Дувре в таком неподходящем месте. И скорее всего, это «что угодно» вряд ли было лестным для моей чести, но… - Элеонора запнулась, пытаясь подыскать слова, которые развеяли бы возможные подозрения Герберта, но были бы достаточно убедительными, чтобы полковник удовлетворился полученными объяснениями. – Вы, верно, не удивитесь, услышав, что в жизни бывают моменты, о которых хотелось бы забыть. Но, к сожалению, чужая память не так избирательна, как своя собственная. И иногда за эту чужую память приходится платить. Платить дороже, чем можно было бы себе позволить…
Слово «шантаж» не прозвучало, но графиня не сомневалась, что полковник сделает правильные выводы.

 Отправлено: 01.03.08 12:52. Заголовок: Графиня все рассчита..

Графиня все рассчитала верно, подобрав нужные слова. Филип отныне был уверен, что имеет дело в весьма трагической историей, героиня которой невинно пострадала и ныне обязана нести тяжкую кару за какие-то неведомые грехи.
- Миледи, если бы вы только позволили мне... клянусь честью, я сделал бы все, чтобы избавить вас от... от всякой расплаты...
Не спрашивая у Атенаис, какова цена чужого забвения, он в своей разгоряченной вином голове уже приводил в движение все связи, все доступные механизмы воздействия, бывшие податливыми перед именем и особенно деньгами Пемброков. Была молодая аристократка виновата в чем-либо или нет, для Герберта это не имело никакого значения.
- Мне не хотелось бы, чтобы что-то в этой жизни причиняло неудобства такому восхитительному созданию...

 Отправлено: 13.03.08 06:51. Заголовок: Неожиданное возникше..

Неожиданное возникшее искушение расправиться при помощи полковника Герберта с теми, кто осложнял жизнь "добропорядочной вдовы", было так велико, что Элеонора вздрогнула, потрясенная собственными мыслями.

- Нет-нет, что вы... - женщина сама бы не могла сказать точно, что вызвало такую неуверенность в ее голосе: сомнительная ее преданность императору, или осознание того, что даже избавив ее от тех подельников, кто входил с графиней в непосредственный контакт в Англии, Филип лишь отстрочит для Элеоноры неминуемый финал, грозящий в лучшем случае быстрой и, если повезет, не очень болезненной смертью.
- Я не могу позволить вам... и вы же не знаете, может быть я действительно заслуживаю все это... - горечь и обреченность в ее словах были тем более искренними, что Элеонора прекрасно понимала, если и не желала себе раньше признаваться, что ее служение Франции не подразумевает отставки.
Усталость и вино сыграли с графиней дурную шутку. Сомнения и тревоги, которые в иной день она отогнала бы, как неподобающие и нестоящие внимания, сейчас казались ей непосильным грузом. Глубоко вздохнув, женщина попыталась сдержать подступающие к глазам слезы и опустила голову, пряча от Филипа предательски заблестевшие глаза.

 Отправлено: 16.03.08 22:28. Заголовок: - Нет, не говорите т..

- Нет, не говорите так...
Взгляд Герберта затуманился ровно настолько, чтобы видеть лишь свою собеседницу в ореоле сияния, вызванном к жизни романтичным настроением, вином, самой необычностью ситуации. Даже здоровый цинизм, неизбежно впитывающийся в самое нутро после нескольких лет в армии, не помешал воображению и зародившемуся желанию взять верх.
Без лишних слов, Филип соскользнул со стула, вмиг очутившись на коленях перед Атенаис. Одной рукой он держал ее ладонь, другой - платок, которым отирал слезы с ее лица, но долго ему делать это не пришлось. Не в состоянии более сдерживаться, он приобнял леди Чатем и сначала осторожно, а потом все более смело принялся покрывать поцелуями ее лицо.
Слуга, до того безмолвно жавшийся к стенке, так же незаметно, как и наблюдая все это время за сценой объяснения господ постояльцев, выбрался из комнаты. Даме заслонял обзор кавалер, а кавалер был слишком увлечен дамой, чтобы обратить внимание на худощавую фигуру в вслокоченными пшеничными волосами, на цыпочках крадущуюся к двери.