Отправлено: 26.11.07 04:44. Заголовок: О силе искусства... (Эпизод завершен)

16 января 1815 года, первая половина дня.
Лондонский дом графа Хокланда.

Участники: Ричард Уингем, Абигайль Тетчер

 Отправлено: 26.11.07 04:53. Заголовок: Говорят, этот дом ра..

Говорят, этот дом раньше принадлежал графу Эссексу, и был связан с королевской резиденцией потайным ходом. Говорят, в полночный час на галереях бального зала можно встретить мужчину в костюме елизаветинской эпохи, который жалуется всем желающим на “вероломную Летицию”. Говорят, что сама королева-девственица почтила этот дом однажды своим присутствием. Говорят… ах, да мало ли что говорят в Лондоне, когда зима не торопится сдавать свои права, а светские гостинные томятся в ожидании сезона, с жадностью ростовщика перебирая скупые драгоценности старых сплетен...
Лондонский особняк, на протяжении уже нескольких столетий принадлежащий семье Тетчеров, может похвастаться древностью и многочисленными перестройками, но это единственное, чем он выделяется в ряду привычных обиталищ лондонской знати.

***

- Абигайль, милая...
Девушка поерзала, теснее прижимаясь плечом к холодному стеклу окна. Тяжелые бархатные портьеры надежно скрывали ее от редкой назойливости слуг, но остановить воспитательный порыв Эмили - кормилицы, взрастившей на своей груди почти все молодое поколение Тэтчеров, - было бы не под силу и стенам Тауэра.
- Абигайль, взрослой девушке не пристало...
Ну да, взрослой девушке, носящей фамилию Тетчер, сейчас пристало бы находиться вместе чадами и домочадцами на очередной охоте - привычном развлечении знати в период светского межсезонья.
Абигайль фыркнула, спугнув с тяжелой ткани облачко пыли. Портьера лениво колыхнулась, сдавшись под напором Эмилии.
- Вот ты где, - кормилица сложила руки на необъятной груди и неодобрительно покачала головой. - И это все из-за какого-то театра? - последнее слово она произнесла особенно неодобрительно, непоколебимо уверенная, что все актеры - суть сыны диавола, а кулисы - колыбель разврата.

 Отправлено: 26.11.07 05:12. Заголовок: ... Карета отчаянно ..

...
Карета отчаянно тонула в грязи, граф Дансбери страдальчески кривился каждый раз, когда колесо экипажа проваливалось в очередную спрятанную в январской слякоти колдобину. Качка хуже, чем в шторм. А погода такая, что хочется удавиться.
Стояла середина января, но зимы, спасибо Гольфстриму, в этой части Англии теплые. Вместо снега с утра до вечера дождь и вездесущий туман. Ричард уже и припомнить не мог, когда солнце показывалось на небосклоне в последний раз.
Возница чертыхнулся, и карета в очередной раз скособочилась. Зазевавшихся прохожих щедро окатило грязью, и Уингему довелось услышать весьма нелестные отзывы о своей матушке и её интимных предпочтениях. К счастью леди Анна пребывала на небесах лет уже двадцать как, и богохульств в свой адрес оттуда расслышать не могла. А Ричард к ругани относился снисходительно. Он и сам при случае был не прочь отвести душу крепким словцом, хоть грубая брань и не престала аристократу с генеалогическим деревом, уходящим корнями вглубь по крайней мере на пять веков.
- Ваше сиятельство, приехали!

Особняк Тетчеров нависал над улицей мокрым темно-серым пятном на фоне такого же серого неба. Граф со вздохом закутался в плащ. Он приехал навестить хозяина, хоть с самим сэром Энтони знаком был весьма шапочно. Однако две недели назад за карточной партией у герцога Гамильтона двое мужчин неожиданно разговорились. Граф Дансбери любил лошадей, граф Хокланд держал собственные конюшни за городом. Слово за слово родился повод для приятельского визита. Тем более что заняться сегодня с утра было отчаянно нечем.
- Вели доложить обо мне.

Слуга помчался к дверям впереди господина, ловко перепрыгивая через лужи. Глухо звякнул колокольчик.

 Отправлено: 26.11.07 05:14. Заголовок: ... - Вставай-ка, ми..

...
- Вставай-ка, милая, - Эмилия потянула девушку за рукав, - расскажи мне лучше, о чем вчера с тобой говорил лорд Райтленд.
Абигайль поднялась на ноги и послушно пошла за кормилицей к дивану.
- Райтленд? - девушка опять фыркнула, на этот раз насмешливо. - Эми, ты же знаешь, все как всегда.
Абигайль выгнула спину, выпятив несуществующий живот, посмотрела на Эмилию свозь воображаемый монокль и, оттопырив нижнюю губу, прогудела низким важным голосом:
- Мисс Абигайль, вы чудный цветок, вам нужна достойная оправа...
Неуловимо выпрямившись, девушка прижала руки к щекам в жесте крайнего смущения и преувеличенно невинно захлопала глазами:
- Вы хотели сказать, достойное удобрение, милорд?
Вернувшись к образу пожилого полного вельможи, Абигайль снисходительным жестом потрепала по плечу Эмилию.
- Вы так молоды, мисс, и не знаете тягот этого сурового мира...
- О, милорд, - опять большие глаза и тонкий, колеблющийся голосок, - вы правы, я гожусь вам во внучки и буду рада выслушать все ваши советы.
Эмилия рассмеялась, грозя девушке пальцем.
- Но, согласись, это не худший вариант. Он, конечно, не молод...
- А еще толст, лыс, и выставил свою прошлую любовницу всего через полгода, не оставив ей даже маленького содержания. - твердо заключила Абигайль. - Говорят, он подарил ей на прощание всего один браслет с гранатами. Не брильянты, Эмилия, даже не рубины, а всего лишь какие-то гранаты.
Эмилия открыла было рот, чтобы заметить, что юной девушке не к лицу такая мещанская практичность, но тут внизу глухо звякнул колокольчик, возвещая о прибытии неизвестного гостя.
- Кто бы это? - удивилась Абигайль, выбежав из комнаты. Перегнувшись через перила лестницы, девушка из темноты наблюдала, как пожилой кряхтящий лакей принял плащ у вошедшего мужчины.

 Отправлено: 26.11.07 05:32. Заголовок: - Лорд и леди Тэтчер..

- Лорд и леди Хокланд в отъезде, сэр, - тем временем полубавил визитеру оптимизма лакей. - Господа два дня назад отбыли в Оксфорд…
Граф Дансбери разочарованно вздохнул и протянул руку за плащом, намереваясь немедленно получить его обратно.
- … Дома только мисс Абигайль…
«И она, разумеется, ни черта не смыслит в лошадях», - мысленно добавил Ричард.
Однако вновь возвращаться в промозглый туман не хотелось, да и выглядеть это будет не слишком-то учтиво.
«Поделом тебе, будешь знать, как являться с визитом без предупреждения», - желчно усмехнулся Уингем своему многократному отражению в зеркалах богато обставленного холла.
- Если мисс Абигайль меня примет, - граф невольно споткнулся на неожиданно-звучащем «мисс». Интересно, почему он не называет её «леди». - Я почту за честь встретиться с ней.

 Отправлено: 26.11.07 06:00. Заголовок: - Одну минуту, милор..

- Одну минуту, милорд, я сообщу мисс Абигайль о вашем визите. - лакей скованно поклонился. Больная спина ощутимо скрипнула, и старый слуга не рискнул разгибаться, застыв перед визитером в почтительном поклоне.
- Как прикажете доложить?

...
- Мисс Абигайль, - твердая рука кормилицы вернула девушку в комнату. - Сейчас вы отправите эту развалину обратно. - Эмилия недолюбливала старого Вильгельма, считая, что лакей-ревматик давно мог бы отправиться на покой, уступив место и ливрею ее старшему внуку. - Незамужней девушке негоже принимать гостей в отсутствии компаньонки.
- Эми, - Абигайль умильно улыбнулась, ластясь к пожилой женщине, как котенок. - Мне так скучно. Давай, я скажу, что ты моя компаньонка...
- Мы свое место знаем, мисс Абигайль. - твердокаменно сообщила Эмилия, надменно выпрямившись. - Место господ - гостиные, а мы лучше в детской посидим.
- Ну, Эми... Ну... - Абигайль замолчала, осененная неожиданной идеей. - Хорошо, Эми, ты, конечно, права. Иди к себе, выпей чаю. Я сейчас отошлю Вильгельма с отказом, и... - девушка зевнула, деликатно прикрыв рот рукой. - И пойду отдохну немного.
- Вот это правильно. - Эмилия тяжело поднялась с дивана и поплыла к дверям. - Вот это моя девочка...

Как только за кормилицей закрылась дверь, сонное выражение моментально покинуло лицо девушки, сменившись нетерпеливым ожиданием и шкодливым блеском серых глаз.
С грехом пополам преодолев лестничный пролет, Вильгельм заглянул в гостиную.
- Ричард Уингем граф Дансбери, мисс. - лакей собрался опять согнуться в поклоне, но Абигайль жестом удержала его.
- Без церемоний, Вильгельм. Я переживу, а вот твоя спина... - задуманный план требовал содействия слуги, и Абигайль старалась быть сейчас особенно ласковой. - И что от нас угодно сиятельному графу?
Подробно доложив обо всем, старик, кряхтя, повернулся к двери.
- Нет, нет, Вильгельм, еще одного спуска-подъема по лестнице ты не выдержишь. Иди лучше к себе, я попрошу Марту проводить милорда в гостиную.
- Но, мисс... - с ужасом представив все две дюжины ступеней, лакей запнулся и решил не спорить. - Хорошо, мисс, только обязательно позвоните, когда...
- Конечно, конечно, - Абигайль ненавязчиво, но твердо проводила Вильгельма к двери. - Разумеется, проводы гостя я смогу доверить только тебе.
- Итак, Марта, - девушка улыбнулась, разглядывая себя в зеркало. Платье достаточно темное и простое, с этим все в порядке. Волосы... прическа еще понадобиться, ее трогать нельзя. Значит, необходим чепец... Пары минут хватило, чтобы из белой салфетки соорудить подходящую наколку.
- Глазки долу, личико поскромнее. - Абигайль придирчиво оценила свой внешний вид. - Готово.

Выскользнув из гостиной, девушка торопливо спустилась по лестнице, и неумело, но старательно сделала книксен:
- Милорд, мисс Абигайль примет вас.

 Отправлено: 26.11.07 06:25. Заголовок: Вместо кряхтящего от..

Вместо кряхтящего от старости слуги, который уковылял с докладом, вниз к Ричарду спустилось строгого вида создание в темном платье. Видимо горничная той самой мисс Абигайль, на которую ему придется потратить ближайшие полчаса.
- Следуйте за мной, милорд.
Уингем скользнул по девушке равнодушным взглядом. Вообще графу не пристало разглядывать горничных, но Ричард долгое время провел в местах, где женское общество было редкостью. Так что пришлось обзавестись плебейскими привычками.
Горничные в доме Тетчеров были довольно миленькие, по крайней мере эта. К тому же на вид воплощенная скромность. И даже чопорность, если бы подобное было применимо к столь молодой еще женщине. Сколько ей. Лет двадцать пять? Нет, вряд ли. Если бы не строгая прическа и демонстративно поджатые губы, выглядела бы еще моложе. И фигурка хорошая. Девица поднималась по лестнице первой, грациозно покачивая юбками, - в какой-то момент граф поймал себя на мысли, что ему хочется как следует шлепнуть её по заду, и торопливо заложил руки за спину.
Хорош будет «милорд».

Лестница закончилась, горничная учтиво распахнула перед Ричардом дверь в гостиную.
- Располагайтесь, милорд. Мисс Абигайль выйдет к вам, как только будет готова.
Последовал еще один нескладный книксен.
Граф задумчиво оглядел полукруглую комнату с высокими в готическом стиле окнами. Повсюду мрамор, темный бархат и английский мореный дуб. Лорд Тетчер, определенно, не любитель фривольности.
- Принеси мне выпить, милочка.
Ричарду показалось, что глаза скромницы-горничной на миг блеснули как-то уж вовсе по нескромному. Но подробнее рассмотреть сей феномен ему не удалось. Все загубил третий книксен
- Сию минуту, милорд.
И граф остался наедине с бархатом и дубом.

 Отправлено: 26.11.07 06:56. Заголовок: Оставив посетителя д..

Оставив посетителя дожидаться вина, "Марта" с положенной торопливостью покинула комнату. Оставив дверь гостиной за спиной, девушка моментально забыла свою неуклюжесть и с завидной скоростью помчалась мимо портретной галереи по направлению к спальне.
Будучи горничной, Абигайль так старательно тупила глаза, что не успела как следует рассмотреть гостя. "Недостаточно молод, чтобы ухаживать, но и недостаточно стар, чтобы волочиться", - вот единственный вывод, который она успела сделать о графе.
"Может, обойдемся без компаньонки?" - Абигайль еще задумчиво созерцала себя в зеркале, а руки уже торопливо нащупывали коробочку с пудрой.
Обильно припорошив лицо слишком светлой для нее пудрой, девушка устроила на щеке мушку, и достала из коробки парик. К негодованию леди Хокланд, перед самым отъездом обнаружилось, что ее любимый парик, почти в точности такой, как на обложке модного журнала, безбожно погрызла моль. Устроив по этому поводу скандал камеристке, леди Хокланд быстро утешилась мыслью, что по возвращении она купит два новых, а этот приказала выбросить. В многочисленных хлопотах и сборах приказ был забыт, а ненужный парик остался пылиться в коробке.
Пристроить его на голову оказалось делом не простым, но несколько шпилек, подкрепленные нетерпеливыми чертыханиями, сделали свое дело. Нелепое сооружение на голове мало напоминало верх искусства цирюльника, но вполне соответствовало образу пожилой, траченной молью, компаньонки. Под глаза чуть сажи, размазать и припудрить - и компаньонка обзавелась замечательными морщинами. Морщинами, которые она, как всякая женщина, безуспешно пыталась скрыть всеми доступными ей средствами.
И, наконец, наряд. Натолкав в лиф платья чулок, Абигайль с удовольствием полюбовалась на внушительный бюст и скромно прикрыла его кружевной пелериной. Юбка, более темного цвета, чем серое платье девушки, была широковата в бедрах, но намотанный в несколько слоев под юбку шарф решил и эту проблему, заставляя Абигайль двигаться со степенностью заслуженной матроны.
Схватив со стола веер, девушка выскочила из спальни и поспешила к гостю, прихватив по дороге поднос с вином и бокалами.
Перед самой дверью гостиной она затормозила. Подавать вино не входило в обязанности компаньонки и могло показать графу странным, но игнорировать просьбу гостя было бы невежливо, а звать кого-либо из слуг - опасно.
"Значит, я буду чудаковатой компаньонкой", - весело решила девушка, входя в гостиную.

- Мое почтение, милорд. - поднос, как назло, застрял в дверях и "компаньонка", не сдержавшись, хихикнула себе под нос, тут же заглушив неуместный звук покашливанием.

 Отправлено: 26.11.07 07:20. Заголовок: Если бы Ричард уже п..

Если бы Ричард уже пил вино, он наверняка бы им поперхнулся. При виде дамы, которая решила составить ему компанию.
«Надо был ехать домой, пока у тебя, дурака, еще была такая возможность».
Граф не боялся кавалерийских атак и картечи, позорно отступать при виде старой девы ему не позволяла гордость.
- Позвольте я помогу вам, мисс, - пробормотал он, стараясь быть учтивым, и торопливо отобрал у почтенной матроны поднос, содержимым которого она похоже вовсе не дорожила.
То, что перед ним мисс, сомнений у Уингема не вызывало.
- Благодарю, милорд, - проворковала дама.
Господи, еще один книксен! Но эта по крайней мере исполняет его медленно и с удовольствием. Еще бы, потревожить лишним волнением такой роскошный бюст - это преступление.
- Ричард Уингем, - графу ничего не оставалось, как поклониться в ответ. - Но вы можете звать меня просто сэр Ричард. А вы мисс…?

 Отправлено: 26.11.07 07:28. Заголовок: - Миссис! - Бюст воз..

- Миссис! - Бюст возмущенно колыхнулся, а его обладательница сурово вздернула подбородок. - Миссис Виржиния Грехкэм. Я компаньонка мисс Абигайль Тэтчер. Знаете, в этом доме придерживаются строгих нравов. И для молодой девушки неприлично принимать визитеров-мужчин в то время, когда лорд и леди Хокланд в отъезде.
При этом миссис Грехкэм уперлась в лицо графа Уингема оценивающим взглядом, словно пытаясь мысленно подсчитать, какой ущерб нравственности её подопечной он в состоянии нанести.

 Отправлено: 26.11.07 07:41. Заголовок: - Вообще-то я приеха..

- Вообще-то я приехал повидать лорда Хокланда, - Ричард поставил поднос на столик в оконной нише, плеснул себе вина и покосился на изваяние немого укора у себя за плечом. - Его, увы, нет дома, а мисс Абигайль я не задержу надолго. Она - дочь хозяина?

 Отправлено: 26.11.07 07:56. Заголовок: - Разумеется, мисс А..

- Разумеется, мисс Абигайль - дочь хозяина, - компаньонка несколько раз утвердительно кивнула, словно боялась, что у графа на этот счет могут возникнуть сомнения. И почти не погрешила против истины. Покойный сэр Эндрю действительно был раньше хозяином дома, а в том, что Абигайль дочь, а не сын, было бы ясно с первого взгляда. - Нет ничего странного в том, что у мужчин могут появиться дочери, - специально для непонятливого графа добавила она, пристраивая свои обширные юбки и все, что под ними скрывалось на диване. Очень хотелось продолжить разглагольствования на тему брака и появляющихся в результате детей, но назвать мисс Абигайль дочерью леди Хокланд было бы откровенной ложью, а лгать Абигайль не любила. Не потому, что считала это греховным. Но на неумелой лжи так легко попасться, проще где-то недоговорить, а собеседник сам себе домыслит остальное, добровольно обманываясь.
- Жаль, что вы не застали лорда Хокланда, - сочувственно заметила дама, глядя, как сэр Ричард торопливо прикладывается к бокалу. Она не была уверена, вызвана ли его торопливость тем, что он пытался сдержать смех, или напротив, хотел придушить ревнительницу моральных устоев семьи Тетчер. - Мисс Абигайль абсолютно не разбирается в ваших мужских делах и вряд ли будет достойной собеседницей. - слово "мужских" новоявленная миссис Грехкэм произнесла с особенным нажимом, всем своим видом оскорбленной добродетели демонстрируя, что она не сомневается в том, какие-такие дела могут быть у мужчин, и что эти самые дела уж точно не подходят для ушей благовоспитанной девушки.

 Отправлено: 26.11.07 08:02. Заголовок: - Не сомневаюсь в эт..

- Не сомневаюсь в этом, миссис Грехкэм - в голосе графа мелькнула горечь. И тут же исчезла. Проклятые традиции, и кто их только выдумал. Если бы его покойная супруга в свое время взяла за труд хоть немного разобраться в мужских делах, да если бы она унаследовала хоть десятую часть ума своего предприимчивого отца, возможно, семейная жизнь Ричарда сложилась бы иначе.
Компаньонка немедленно поджала губы. Явно истолковав его слова как знак сомнения в умственных способностях своей подопечной вообще.
Граф поморщился. Похоже, прямолинейность опять его подвела.
- Налить вам вина?

 Отправлено: 26.11.07 08:06. Заголовок: - Я приличная женщин..

- Я приличная женщина!
Не то, чтобы Абигайль не любила хорошие вина, но сейчас девушка была под властью волнительного азарта собственной забавы с переодеваниями. Хмель, пожалуй, будет лишним. Да и запах помеха маскараду.

 Отправлено: 26.11.07 08:10. Заголовок: - И? - Лорд Дансбери..

- И? - Лорд Дансбери явно не прослеживал связи между женской добродетелью и бутылкой весьма недурного бордо.

 Отправлено: 26.11.07 08:20. Заголовок: - И вы вводите меня ..

- И вы вводите меня в соблазн.

 Отправлено: 26.11.07 08:26. Заголовок: - Хорошо, больше не ..

- Хорошо, больше не буду. – «Соблазн» и «Миссис Виржиния Грехкэм» в воображении Ричарда сочетались слабо. - Вы знаете, возможно, вы и правы. Мне не стоит тревожить мисс Абигайль. Я рассчитывал на мужской деловой разговор. Лорд Хокланд, собственно, пообещал продать мне свои загородные конюшни. Я хотел взглянуть на будущую собственность прежде, чем подписать бумаги. Мне нужно было рекомендательное письмо для управляющего.

 Отправлено: 26.11.07 08:28. Заголовок: - Конюшни? - матрона..

- Конюшни? - матрона лениво обмахнулась веером, и над её головой взметнулось белое облачко пудры. - Я ничего в этом не смыслю, а уж мисс Абигайль и подавно.

 Отправлено: 26.11.07 08:32. Заголовок: - Тогда я просто поз..

- Тогда я просто познакомлюсь с дочерью лорда Хокланда, - заявил граф зловеще, словно решив еще раз испытать добродетель компаньонки. - Такая почтенная фамилия. Может, конюшни вовсе и не придется покупать. Запишем в часть приданого.

 Отправлено: 26.11.07 08:36. Заголовок: - При... при... - &#..

- При... при... - "компаньонка" явственно начала заикаться и вытаращилась на графа совершенно неприличным способом. - При... простите, чего?

 Отправлено: 26.11.07 08:44. Заголовок: - Приданого, - ласко..

- Приданого, - ласково повторил Уингем, откровенно забавлясь мыслью довести почтенную даму до сердечного приступа. - Нет ничего странного, что мужчины иногда женятся, а за невестами, как правило, дают приданое.