Отправлено: 03.02.08 18:22. Заголовок: Светские обязанности молодой вдовы, или Нежданная гостья (эпизод завершен)

17 января 1815 года. Ближе к вечеру.
Особняк графини Уэзерби.

Участники: Луиза Маркхэм, Элеонора Уэзерби, Ричард Уингем.

 Отправлено: 03.02.08 19:05. Заголовок: Луиза облегченно взд..

Луиза облегченно вздохнула, когда они наконец-то доехали до особняка графини Уэзерби - дальней родственницы Луизы. Дорога была не близкая, да и погода оставляла желать лучшего: в это время года главной проблемой путников становилась слякоть, грозившая долгими остановками.
Девушка сильно устала в дороге, но всё же немного оживилась, увидев роскошный особняк, некогда принадлежавший покойному графу Уэзерби. Кроме того, молодой леди нетерпелось увидеть свою "тётушку", с которой она доселе не имела чести быть знакома - всё, что она о ней знала - это то, что та была родом из Франции, и что живёт она одна.
- Лишь бы она не стала носиться со мной, как курица с яйцом, - с улыбкой произнесла Луиза, направляясь к входу в особняк, и попутно оглядывая окрестности.
Её немного беспокоил тот факт, что у графини нет детей, следовательно молодая родственница могла стать объектом приложения воспитательных изощрений пожилой матроны. Подобная перспектива отнюдь не радовала Луизу, которая тяжело переносила любое навязывание чужой воли по отношению к себе.
- Жребий брошен, отступать некуда - с этими словами она остановилась у входа в особняк, продолжая изучать взглядом окружающую красоту.

 Отправлено: 03.02.08 20:47. Заголовок: После утомительного ..

После утомительного утреннего путешествия в Лондон - утомительного еще и потому, что ночью графиня катастрофически не выспалась - день тянулся мутно и тягостно. Отменив все светские визиты, запланированные на сегодняшний день, Элеонора долго колебалась, глядя на девственно-чистый лист бумаги. Ее связь с Уингемом, длившаяся вот уже почти полгода, была неизменно полезной с точки зрения неофициальной деятельности французской псевдо-аристократки, но графиня солгала бы, если бы сказала, что к Ричарду ее привязывает только обязанность добывать сведения. Нет, о любви здесь речи не шло, но за то время, что длились их отношения, Элеонора постепенно начала испытывать к Уингему чувства, схожие с дружескими. Ричард нравился ей и как человек, и как мужчина, и графине не хотелось обманывать его больше, чем было необходимо.
То небольшое приключение в гостинице прошлой ночью... Разумом женщина понимала, что оно не должно иметь никакого значения. Совершенно никакого, если считать его "маленьким приключением". Но разум отступал, и Элеонора вновь замирала с пером, не в силах написать ни строчки.
Измученная борьбой с собственными, столь непривычными ей сомнениями, женщина отбросила перо и откинулась на спинку кресла, устало прикрыв глаза. Выдуманная мигрень, под предлогом которой салон Уэзерби вот уже третий день был закрыт для гостей, мягко постучала в виски, грозясь предлог обратить в реальность. На миг Элеонора даже обрадовалась боли, найдя в ней повод вновь отложить встречу с Ричардом. Но боль, непривычная к тому, что ее встречают с такой радостью, испуганно отступила, спряталась до поры до времени.
Словно мстя себе за испытанное малодушие, женщина нервно схватила перо, и по бумаге побежали торопливые строчки. Поставив в конце подпись и дав чернилам высохнуть, Элеонора перечитала короткую записку, адресованную Уингему. Нервы ли тому виной, или недавние сомнения, но приглашение присоединиться сегодня к графине за ужином, неожиданно вышло куда более страстным, чем Элеонора обычно позволяла себе писать.
Быстро, словно боясь передумать, женщина запечатала письмо и, позвонив лакею, тут же приказала его немедленно отправить по известному адресу.

...

К вечеру сомнения женщины если не совсем пропали, то улеглись. Отринув бесполезные и опасные чувства, Элеонора положилась на волю разума, который с привычным цинизмом нашептывал ей, что два невольных осведомителя куда как лучше, чем один. И что было бы откровенной глупостью с ее стороны - глупостью, которую вряд ли положительно оценили бы во Франции - расставаться с одним кавалером только лишь потому, что другой каким-то образом сумел задеть ее сердце.
Поддерживая себя подобными соображениями, к ужину графиня спустилась во всеоружии. Платье, которое вряд ли рискнула бы примерить женщина, обладающая не столь совершенной фигурой, скорее подчеркивало, чем скрывало соблазнительные женские формы. Прическа, обманчиво небрежная, как нельзя лучше соответствовала предстоящему фривольному времяпрепровождению.
Элеонора как раз собиралась пропустить в ожидании Дансбери рюмочку шерри, когда дворецкий доложил о приезде леди Маркхэм.
- Маркхэм?.. - удивляясь нежданному визиту, графиня собиралась уже отослать дворецкого передать, что она не принимает, как в сознании смутно замаячило давно и прочно позабытое письмо, полученное Элеонорой около месяца назад.
- Да, миледи. Слуга молодой леди утверждает, что леди Маркхэм ваша родственница и прибыла к вам погостить.
- Погостить? Сейчас?! - в тоне графини сквозило недоумение. С трудом припомнив, что в том письме действительно шла речь о том, чтобы представить дальнюю родственницу во время светского сезона, Элеонора однако оставалась в недоумении, почему девушка прибыла сейчас, в январе, а не в апреле, как договаривались. - Надеюсь, леди Маркхэм сможет мне объяснить, что ей понадобилось в Лондоне в это время года.
- Смею заметить, миледи, что, судя по обилию сундуков, именно погостить, - осторожно заметил дворецкий.
- Ну что ж, проси, - вздохнула Элеонора, гася вспышку раздражения. - И передай, пожалуйста, чтобы позаботились о комнате для нашей гостьи.

 Отправлено: 04.02.08 12:34. Заголовок: Получив приглашение ..

Получив приглашение войти, Луиза Маркхэм проследовала за дворецким, который учтиво доложил о том, что хозяйка особняка ждёт её. Несколько неуверенной поступью, что было для неё несвойственно, девушка проследовала в гостинную, где судя по всему и ожидала её появления графиня Уэзерби.
Несмотря на то, что Луиза жила в красивом особняке - благо финансовое положение позволяло и даже обязывало - она не переставала восхищаться красотой и роскошеством жилища, в котором ей предстояло обосноваться на неопределенное количество времени. "Эта дама определенно не лишена вкуса и чувства прекрасного," - подытожила она свои наблюдения.
- Боюсь только, что этот дом станет для меня золотой клеткой, - почти неслышно произнесла Луиза, и её сияющий взгляд вдруг принял оттенок грусти. Она понимала, почему родители так спешно отправили её к родственнице, хотя официальной версией было конечно же поддержание родственных связей и знакомство с высшим обществом Лондона. "И чем им так не угодил Уильям?" - сокрушалась молодая леди Маркхэм. Уильям Сэвидж - молодой офицер британского флота - не смог понравиться родителям Луизы настолько, насколько нравился ей самой. Они посчитали, что не очень богатый, хоть и достаточно образованный и привлекательный молодой человек - не пара для их любимой дочери. И как следствие, юное, ещё не окрепшее чувство было превращено в пыль родительскими заботами. Уильяму тактично и предельно вежливо было дано понять, что ему не рады в доме Маркхэмов, а Луизу поспешили отправить к вдовствующей родственнице, в надежде на то, что среди состоятельных кавалеров Лондона молодая леди позабудет о своём мимолётном увлечении.
От размышлений Луизу прервал голос дворецкого, который громогласно (по крайней мере, как ей показалось) объявил своей хозяйке о прибытии гостьи. Взглянув на графиню Уэзерби, Луиза на мгновение потеряла дар речи - перед ней стояла не пожилая матрона, а молодая особа приятной наружности. Девушка не смогла скрыть своего удивления:
- Графиня Уэзерби?
Но тут же опомнилась, осознав свою промашку - её поведение можно было бы счесть за бестактность. Чтобы хоть как-то исправить положение, Луиза приняла смиренный вид и обратилась к родственнице уже более спокойным тоном:
- Рада знакомству с Вами, графиня. Полагаю, мои родители сообщили Вам о моем приезде?

 Отправлено: 05.02.08 03:21. Заголовок: - Рада вас видеть, -..

- Рада вас видеть, - светская вежливость прозвучала в устах графини, как и положено светской вежливости: нейтрально и равнодушно. Во всяком случае, явной радости в голосе встречающей гостью хозяйки не слышалось. - Ваши родители, леди Маркхэм, писали мне о вашем визите, но речь шла, если не ошибаюсь, о весне? Начало светского сезона и так далее...
Все же навыки общения в светских салонах не пропали даром. Не смотря на кипевшее внутри раздражение, Элеонора держалась ровно, и только тон ее, несколько более холодный чем обычно, выдавал недовольство графини.
- Присаживайтесь, дорогая моя. И поведайте мне, что же случилось такого, что вы обрекли себя на пытку зимней дорогой.

Скрытый текст

Думаю, будет логично, если ваши родители с вами прислали мне письмо, где и объясняют, почему они вдруг отправили вас в Лондон. :)

 Отправлено: 06.02.08 21:00. Заголовок: Луиза покорно подчин..

Луиза покорно подчинилась приглашению родственницы. Графиня Уэзерби производила неоднозначное впечатление: с одной стороны, она несомненно была обладательницей не только красивой внешности, но и утонченных манер, но, с другой стороны, Луиза не могла не заметить холодок, сквозивший в голосе хозяйки особняка. Кроме того, её молодость и красота невольно наводили на мысль о том, что возможно эта леди - меркантильная охотница за состоятельными мужчинами. Впрочем, Луиза поспешно отогнала от себя эту оскорбительную версию, решив не делать поспешных выводов - тем более во взгляде молодой вдовы она не заметила ни капли хитрости или лукавства.
Вполне ожидаемый вопрос о причине преждевременного приезда тем не менее застал девушку врасплох. На щеках вспыхнул румянец, несмотря на то, что Луиза тщетно пыталась скрыть свое смущение.
- Полагаю, что в этом письме родители изложили все интересующие вас подробности... - ответила она и протянула графине конверт, в котором было письмо от её родителей.

 Отправлено: 07.02.08 04:46. Заголовок: Письмо, изобилующее ..

Письмо, изобилующее извинениями и объяснениями, не улучшило настроения графини, но заставило отнестись к нежданной гостье с несколько большей симпатией.
- Вот как? Офицер? - подняв взгляд от исписанного листа бумаги на лицо Луизы, Элеонора позволила себя понимающую улыбку. С недавних пор симпатия к офицерам встречала у графини большую благосклонность, чем это было бы прилично женщине, призванной опекать девушку на выданье. - И что же, он молод, хорош собой? Впрочем, что я спрашиваю... разумеется, и то и другое. И вы любите его, дорогая моя?

 Отправлено: 07.02.08 12:21. Заголовок: Луиза снова смутилас..

Луиза снова смутилась, но понимающий взгляд графини придал ей смелости. Она улыбнулась и ответила:
- Я не предполагала, что родители изложат в письме всё столь подробно... Вы правы, мистер Сэвидж - офицер британского флота...
Девушка слегка поджала губы, как будто вспомнив о чём-то неприятном. Мгновение она невидящим взглядом смотрела куда-то в сторону, погрузившись в тяжёлые думы. Но быстро опомнилась, поняв, что графиня Уэзерби ждёт от неё ответа.
- Я не испытывала склонности столь сильной, какую усмотрели мои родители по отношению к мистеру Сэвиджу, - смущение и неуверенность в голосе Луизы вдруг куда-то исчезли, словно их никогда и не было. - Но не могу отрицать, что не встречала ранее молодых людей столь же приятных в общении и столь же образованных, как он.
Девушка не лукавила: она всё время твердила себе, что это ничто иное, как крепкая дружба и не более того. Возможно, она обманывала саму себя, но не имела намерений обманывать свою родственницу.

 Отправлено: 08.02.08 02:28. Заголовок: - Но ваши родители, ..

- Но ваши родители, как я понимаю, надеются, что в Лондоне вы встретите достаточно молодых людей, не только таких приятных и образованных, но и... - Элеонора запнулась, пытаясь найти определение, которое бы не показалось гостье слишком меркантильным, - но и способных обеспечить дочери лорда Маркхэма ту жизнь, к которой она привыкла.
Элеонора промолчала о том, что недовольство родителей Луизы, скорее всего, вызвал еще тот факт, что мистер Сэвидж при всех своих достоинствах является всего лишь "мистером", а не "лордом". Возможно, сама Луиза об этом и не задумывалась - девушки вообще редко об этом задумываются, когда их взоры привлечены блеском эполет. Графиня Уэзерби же слишком долго вращалась в лондонском свете, чтобы подобный нюанс мог ускользнуть от ее внимания.
- Что ж, с желаниями ваших родителей все ясно, - подытожила женщина, откладывая прочитанное письмо. - Однако, о ваших собственных, Луиза... вы же позволите так себя называть? - Элеонора с улыбкой разглядывала сидящую перед ней девушку. - Так вот, о ваших желаниях я пока ничего не знаю. Чего вы хотите? Найти мужа, который устроил бы не только вас, но и ваших родителей, или вкусить все прелести сезона, чтобы потом упорхнуть обратно домой в объятья вашего милого офицера?

 Отправлено: 16.02.08 15:25. Заголовок: Луиза уже начинала п..

Луиза уже начинала привыкать к некоторой прямолинейности своей родственницы, поэтому, отвечая на вопросы графини, старалась сохранять вид полной безмятежности. Но несмотря на все старания, человек, разбирающийся в тонкостях человеческой души, легко мог заметить, что обсуждаемая тема отзывается глухой болью в сердце молодой девушки. И всё же, голос её звучал ровно и уверенно.
- Мне бы очень хотелось возразить Вам по поводу намерений моих родителей, но боюсь, что при всём желании не смогу отыскать весомых аргументов, опровергающих вашу версию... Полагаю, Вы правы...
Луиза попыталась улыбнуться, но улыбка получилась немного грустной.
- Конечно, графиня, Вы можете звать меня Луизой, если Вам угодно...
Вторая часть вопроса в очередной раз заставила девушку удивиться: для вдовы, Элеонора Уэзерби была слишком уж ... весёлой? легкомысленной? Луиза не могла подобрать подходящего определения, характеризующего графиню.
- Мои желания? В последнее время мои желания мало кого волнуют, - девушка усмехнулась, позабыв о хороших манерах. - Думаю, не стоит строить планы... Я привыкла уповать на судьбу.

 Отправлено: 19.02.08 05:58. Заголовок: Письмо графини Уэзбе..

Письмо графини Уэзбери опередило утренние намерения Уингема написать ей самому и предложить опробовать какие-нибудь еще не одобренные до конца медицинской наукой, но от этого не мене приятные способы излечения от мигрени.
Под «утром» в данном случае понималось послеполуденное время, потому что Дансбери вернулся домой с рассветом и тут же завалился спать после карточной игры в одном из салонов, название которого заставило бы многих почтенных дам Лондона брезгливо поморщиться. После «Гамлета» он отвез свою «тетушку» в дом, с хозяевами коего Ричард не состоял ни в малейшем родстве. И поскольку для холостяка и ловеласа было еще слишком рано, а для приличной девушки – уже слишком поздно, поехал кутить в одиночестве, по дороге обрастая привычной компанией приятелей, таких же светских денди и прожигателей жизни.
В результате наутро он наверняка помнил лишь, что поспорил с Николя по поводу актерских талантов Абигайль Тэтчер, Анжела Калиостро чудо как хороша, а ее брат – скользкий тип себе на уме, и об этом стоит предупредить Элеонору до того, как она впустит ушлого итальянца к себе в салон. Остальной остаток ночи в памяти графа был покрыт туманной пеленой терзающего его похмелья. С которым Ричард боролся с переменным успехом как раз до наступления вечера.

Темнело в январе рано. Особенно в снегопад. Сегодня зима порадовала лондонцев мокрым снегом вперемешку с дождем, и Уингем, под мерное покачивание экипажа, рассеянно улыбался, размышляя о том, что как раз в такую погоду с холодом, хандрой и меланхолией положено бороться рюмочкой хорошего бренди и жаркими объятиями. Однако фантазиям графа, отлученного от общества прекрасной возлюбленной на целых три дня (проклятая женская мигрень, она была так некстати!), не суждено было этим вечером обернуться приятной реальностью.
– У госпожи графини гостья, - в полголоса проинформировал Дансбери лакей, принимая у хорошо знакомого ему вечернего визитера плащ и шляпу. – Родственница приехали.
– Родственница? – рассеянно повторил Ричард, мысленно поразившись женскому коварству. Воображение услужливо рисовало каких-то чопорных тетушек, вроде вчерашней личины Абигайль, напудренных и напомаженных, как розовый кремовый торт. И обязательно с райской птицей, венчающей прическу. Неужели Элеонора уготовила ему пытку развлечения провинциалки. За что?
– Доложи обо мне, дружок, - велел Уингем слуге, и прошествовал следом за ним, от любопытства чуть вытягивая шею. Извечная армейская привычка получше рассмотреть диспозицию боя прежде, чем броситься в атаку, либо спасаться паническим бегством, теряя штандарты.

 Отправлено: 19.02.08 17:06. Заголовок: В ответ на слова гос..

В ответ на слова гостьи Элеоноре осталось только вздохнуть. Она надеялась на больший энтузиазм со стороны Луизы, но что поделать, коли девушка предстоящий ей выход в свет рассматривает скорее как тягостную обязанность, чем как возможность получить удовольствие. Право, жаль - такая хорошенькая и такая печальная.
Мимолетное сочувствие, зародившееся было в сердце графини при упоминании молодого офицера, улетучилось, стоило только Элеоноре представить бесконечную череду светских увеселений в компании с леди с Маркхэм. Остается только надеяться, что смиренно-пессимистический настрой гостьи не выдержит столкновения с лондонской реальностью, иначе ближайшие месяцы грозили превратиться в совместную пытку и для самой графини и для ее подопечной.

- Кстати, о желаниях. Возможно, вы захотите переодеться и немного отдохнуть перед ужином? - Элеонора продолжала сдержанно улыбаться. - Не удивлюсь, если дорога вас утомила.
Участие графини было не до конца искренним. Не меньше, чем возможная усталость Луизы, Элеонору волновал скорый визит Уингема. Вряд ли Ричард сочтет тихий ужин в семейном кругу и светские разговоры равноценной заменой ожидаемому приятному времяпрепровождению.

- Уверена, ваша комната уже готова, - графиня поднялась, надеясь выпроводить Луизу из гостиной прежде, чем появится Ричард, но ее надеждам не суждено было сбыться.
- Граф Дансбери, - голос лакея не намного опередил самого графа, и Элеонора поспешила навстречу гостю.

- Счастлива видеть вас, милорд, - вежливая фраза, быть может, чуть более теплая, чем принято. Рука протянута для поцелуя.
Пользуясь тем, что Луиза не могла сейчас видеть ее лица, женщина улыбнулась любовнику и чуть пожала плечами, словно извиняясь за то, что встречает его в вынужденной компании.

 Отправлено: 19.02.08 20:23. Заголовок: Усталость с дороги и..

Усталость с дороги и не особенно приятная тема беседы угнетали Луизу, но она старалась не показывать этого и делала вид, что всё в порядке. Мысленно же она молила Бога, чтобы этот разговор поскорее закончился и, похоже, её просьба была услышана. К счастью, графиня оказалась довольно участливой женщиной и предложила Луизе отдохнуть и переодеться.
- Благодарю Вас, графиня. Я действительно немного устала, к тому же мне бы не хотелось причинять Вам неудобства и отвлекать от привычных дел...
Но только девушка собралась покинуть гостинную, как слуга объявил о прибытии ещё одного гостя. "Дом графини Уэзерби сегодня пользуется особым спросом" - по лицу Луизы промелькнула почти незаметная усмешка. Правда на горизонте вырисовывалась отнюдь не самая приятная перспектива остаться в этой комнате ещё на какое-то время, поскольку графиня наверняка захочет представить свою родственницу гостю. Следовательно, придётся вести светские беседы, изображая из себя любезную и благовоспитанную особу, когда больше всего на свете хочется немного покоя и уединения...

 Отправлено: 20.02.08 05:02. Заголовок: - А я вас, миледи. У..

- А я вас, миледи.
Уингем задержал изящную ладонь графини в своих руках всего на пару секунд дольше, чем предписывали приличия, мельком глянув через плечо Элеоноры на сидящую в кресле в гостиной молодую даму.
– Если я не кстати, и вы заняты делами… Хотя, по правде говоря на улице такая свистопляска, что выпроводить меня вон было бы скорее жестоко, чем неучтиво. Уверен, ваша очаровательная гостья тоже это заметила. Дворецкий сказал, что она приехала не так давно. Не так ли, мисс?
Это была маленькая мужская месть со стороны Ричарда. Лишенный тет-а-тета с любовницей, он предпочитал действовать по принципу «так хоть позабавимся». Под забавой в данном случае предполагалась демонстрация повышенного интереса к родственнице графини. Тем более, что на розовый кремовый торт девушка, к счастью, походила мало.

 Отправлено: 20.02.08 21:33. Заголовок: - Да, моя гостья тол..

- Да, моя гостья только что с дороги, а дороги сейчас так утомительны, - заметила графиня с очаровательной улыбкой. Откровенного намека в ее фразе не смог бы заметить разве что полный глупец, или человек, совершенно чуждый светского воспитания. А таковых в ее гостиной на данный момент не было.
- Но прежде, чем вы нас покинете... ненадолго, конечно... я хотела бы представить вам графа Дансбери, - повернулась Элеонора к Луизе. - Думаю, граф любезно согласится составить нам компанию за ужином.

- Милорд, моя родственница - леди Маркхэм, - графиня отступила в сторону, давая гостям возможность поприветствовать друг друга.

 Отправлено: 22.02.08 18:01. Заголовок: – Рад знакомству, ле..

– Рад знакомству, леди Маркхэм, - Уингем не мог не оценить более чем прозрачного намека хозяйки на усталость гостьи. Ясно было, что графиня далеко не в восторге от присутствия родственницы сейчас в этой гостиной, и предпочла бы провести вечер иначе.
«Бедная Элли, я был к тебе несправедлив. Ты такая же жертва обстоятельств»
- Надеюсь, впечатления от дороги в Лондон… в такую погоду путешествия сродни подвигам… не помешают вам полюбить столицу. Даже зимой в Лондоне есть, на что взглянуть и где развеять скуку.
«Родственница, значит… Не француженка, определенно. Выходит, родство со стороны мужа», - размышлял Ричард, разглядывая Луизу.

 Отправлено: 25.02.08 18:25. Заголовок: Пока в гостиной граф..

Пока в гостиной графини Уэзерби велась беседа, у дверей особняка Элеоноры остановилась чёрная карета, запряжённая четвёркой вороных коней. Лакеи распахнули дверцы, и вскоре у дверей дома стоял молодой брюнет, связанный общим делом с хозяйкой дома.

Октав де Водемон, готовившийся со дня на день отметить свой двадцать девятый день рождения, был человеком с интересной судьбой. Вначале-скромная жизнь в Англии, затем-служба в наполеоновской арми и повышение до адъютанта самого императора. После падения могущественного покровителя Октав вступил в одну из шпионских организаций, имевшую своей целью восстановление могущества Наполеона.
Последним заданием Водемона была слежка за графиней Уэзерби. Эта очаровательная француженка должна была собирать информацию о планах англичан касаемо участи бывшего императора. Не доверяя Элеоноре, Октав незаметно следил за ней и не уставал удивляться шпионским талантам молодой женщины.
Сейчас к графине Уэзерби Водемона привело желание побеседовать и между прочим задать несколько вопросов исключительно по делу. То, что прелестница была сейчас не одна, только раззадоривала француза.

"Поглядим, что скажут гости милейшей Элеоноры, когда узрят меня в гостиной,"-думал шпион, входя в комнату, где находились сама графиня, незнакомая юная леди и джентельмен, судя по всему часто бывавший в этом доме.

 Отправлено: 27.02.08 07:06. Заголовок: Неизвестно, что поду..

Неизвестно, что подумали гости, но Элеонора явна была близка к тому, чтобы потерять дар речи, заметив в дверях гостиной шевалье де Водемона. Вечер, запланированный как любовный тет-а-тет, на глазах превращался в небольшую светскую вечеринку.

- Шевалье? Я не ждала вас сегодня... - графиня растерянно шагнула навстречу очередному нежданному гостю.
Она могла понять, что Октаву, возможно, не терпится узнать о результатах ее поездки в Дувр, но не представляла, о чем он думал, решившись явиться к ней вот так, запросто. Обычно этой привилегией по известным причинам пользовался только Ричард, и Элеонора не представляла, что Дансбери может подумать в результате выходки француза.

 Отправлено: 27.02.08 10:06. Заголовок: Реакция Элеоноры уди..

Реакция Элеоноры удивила Октава. Ему нравилось провоцировать людей на неожиданные эмоции и наблюдать, как другие находят выход из неожиданных ситуаций. Однако в даном случае "жертва" нашла нужную линию поведения довольно быстро, лишив де Водемона удовольствия созерцать её растерянность.

-Графиня,-с излишней любезностью произнёс шпион,-однако Вы славно проводите время, когда Вам надлежало бы заниматься совсем иными делами. Я прибыл для того, чтобы побеседовать с Вами о том, что должно быть известно только нам двоим.

Француз говорил, постепенно понижая голос, и последние слова его собеседница должна была скорее угадать, чем услышать.

 Отправлено: 27.02.08 18:40. Заголовок: Прелестно. Просто пр..

Прелестно. Просто прелестно.
Самое время было вообразить, что Элеонора по какой-то неведомой графу причине вознамерилась сыграть с ним дурную шутку.
Ричард припомнил проникновенный тон полученного днем приглашения. Это было назначение любовного свидания, а не просьба поучаствовать в светской вечеринке. Так какого дьявола?

Новый гость о чем-то тихо заговорил с хозяйкой, и Дансбери почувствовал приступ нарастающего раздражения, которое еще не являлось настоящей ревностью, но со временем грозило ей обернуться.
К сожалению, бросить мисс Луизу на полуслове для того лишь, чтобы выяснить, о чем графиня беседует с «шевалье», было неучтиво. Однако по обрывкам слов Уингему показалось, что новый посетитель салона являлся соотечественником Элеоноры.
«Неужели еще один родственник?» - Саркастически прикинул Ричард, и взгляд его, адресованный любовнице, красноречиво требовал «Ну познакомь же меня и с этим своим «другом», черт возьми!»

 Отправлено: 27.02.08 23:01. Заголовок: Глаза женщины, обращ..

Глаза женщины, обращенные на гостя, полыхнули нешуточным гневом. Губы сжались, смяв приветливую улыбку.
Какая наглость. Мало того, что шевалье явился без доклада и приглашения, поставив тем Элеонору в неловкую ситуацию, так он еще и смеет рассуждать о том, чем ей следует и чем не следует заниматься.

- Вы выбрали неудачное время для визита, - коротко ответила она. И только после небольшой паузы, дающей Октаву возможность оценить насколько действительно это время неудачно, добавила более любезным тоном:
- Ко мне неожиданно приехала дальная родственница. Зимние дороги нелегки, и леди Маркхэм очевидно устала. Боюсь, я не смогу уделить гостям того внимания, которого они несомненно заслуживают.

Двусмысленность последней фразы чуть улучшило настроение графини, и к Ричарду и Луизе она повернулась уже с улыбкой.
- Леди, граф, позвольте представить вам моего соотечественника, шевалье де Водемона.

 Отправлено: 28.02.08 00:14. Заголовок: - Ричард Уингем, - о..

- Ричард Уингем, - отрекомендовался граф Дансбери, отвешивая французу безукоризненный в своей пренебрежительной краткости поклон. – Рад познакомиться с вами. Всегда отрадно видеть, что соседи через пролив питают такую искреннюю любовь к Лондону, что не оставляют его ни из-за ужасной английской зимы, ни после реставрации Бурбонов. Я был уверен, что многие из ваших соотечественников предпочти вернуться на родину вскоре после того, как получили известия об отречении Наполеона. Но, похоже, оказался не прав.

Полковник мучительно не припоминал, чтобы он раньше где-то встречал шевалье де Водемона. А может, просто не обращал внимания. После революции в Англии нашли приют тысячи французских аристократов. Да хотя бы сама Элеонора или его приятель дю Вилль. Вот у кого, кстати, при случае можно будет расспросить про неожиданного знакомца графини Уэзбери.

- Благодарю вас, леди Элеонора. – Ричард насмешливо глянул на хозяйку дома. - Ваш салон всегда был для меня местом самых неожиданных знакомств.

 Отправлено: 04.03.08 11:09. Заголовок: От глаз Октава не ук..

От глаз Октава не укрылось недовольство Уингема тем, что он сегодня явно не единственный гость в доме очаровательной Элеоноры. Что же, тем лучше-лёгкое соперничество за внимание женщины всегда было излюбленным развлечением Водемона.

-Признаться, я совсем не ожидал увидеть здесь кого-либо, кроме мадам Уэзерби,-со скрытой издёвкой сказал француз,-но раз уж так сложились обстоятельства, думаю, графиня не будет против того, чтобы к беседе присоединился ещё один гость.

Октав не любил англичан, считая их излишне чопорными, поэтому он не хотел отказывать себе в удовольствии слегка уколоть представителя этой нации. К вышеупомянутой нелюбви присоединялось ещё и то, что француз не терпел, когда в обществе кому-либо уделяют внимания больше, чем ему.

 Отправлено: 05.03.08 09:59. Заголовок: Луиза сидела на дива..

Луиза сидела на диване, с интересом следя за разворачивавшейся на глазах сценой. Двое мужчин, до этого явно незнакомых друг с другом, обменивались не самыми любезными словами-такая ссора могла перерасти в нечто большее.

"Неужели они столкнулись из-за графини? Недаром говорят: cherchez le femme. Похоже, моя родственница отнюдь не живёт монахиней, похоронив мужа,"-думала девушка, борясь с подступавшим разочарованием. Не будучи избалована вниманием мужчин из высшего света, Луиза была польщена немногими фразами Уингема, которые относились к ней.

Юной провинциалке было невдомёк, что вышеупомянутые фразы-всего-навсего светская любезность, которая была бы проигнорирована любой девушкой, бывавшей в лондонском свете.
В своеобразной "словесной дуэли" англичанина и француза леди Маркхэм, несомненно, желала победы первому.

 Отправлено: 05.03.08 18:04. Заголовок: - Раз уж так сложило..

- Раз уж так сложилось, я думаю, господа, вы не откажетесь помочь мне убедить леди Маркхэм, что зимний Лондон не уступает в развлечениях светскому сезону, - любезно заметила Элеонора, пряча под очаровательной улыбкой вновь нахлынувшее раздражение.

Пикировка Октава и Ричарда в другое время могла бы доставить ей удовольствие, но в данный момент графиня предпочла направить внимание джентльменов на свою гостью.
Пожалуй, сейчас Элеонора была даже рада тому, что Луиза не успела подняться в свою комнату. Если в присутствии одного мужчины девушка могла оказаться помехой, то в компании с двумя, Элеонора надеялась, сыграет роль как раз той соломинки, что удержит мужчин от ненужного конфликта.

 Отправлено: 06.03.08 07:16. Заголовок: - Любой ваш каприз, ..

- Любой ваш каприз, графиня, - многозначительно улыбнулся Уигнем.
«Только ради тебя, Элеонора», - читалось в этой улыбке любовника любовнице, и граф, так и не произнеся вертевшуюся в голове колкость, адресованную де Водемону, вновь повернулся к леди Маркхэм.
Молодая провинциалка была молчалива и скромна, как и положено провинциалке. Однако, как успел приметить Дансбери, ее живой взгляд украдкой скользил по всем участникам их занятной мизансцены.
– Леди Уэзерби совершенно права. И хоть в отсутствие его высочества в Карлтон-Хаус не дают больших балов, а для верховых прогулок в Гайд-Парке…ммм… на улице слишком слякотно, театры, опера и частные приемы целиком и полностью в вашем распоряжении. Как и магазины, разумеется. А так же выставки, музыкальные и поэтические салоны, кофейни…
С кислой миной Ричард принялся перечислять злачные места светского Лондона, стараясь не упомянуть ничего непристойного. Впрочем, откуда милой провинциальной гостье разбираться в этих тонкостях.
– К тому же, уверен, миледи Элеонора порекомендует вам какую-нибудь модную портниху и парикмахерскую, - самое подходящее место обзаведения новыми знакомствами. Что-то вроде женских клубов…

 Отправлено: 06.03.08 09:34. Заголовок: Пока Ричард перечисл..

Пока Ричард перечислял различные лондонские места, где можно хорошо повеселиться, глаза Луизы становились всё больше и больше, а дух захватывало от предвкушения грядущих удовольствий. Там, где девушка жила до приезда в Лондон единственным способом поразвлечься были скромненькие провинциальные балы, которые изредка устраивал кто-либо из соседей.

-И это всё находится в Лондоне?!-изумлённо спросила Луиза у Уингема, чувствуя себя ребёнком в канун Рождества,- тут, наверное, каждый день как праздник?

Последняя реплика отчётливо выдала провинциальную простоту гостьи графини, но сейчас в голове леди Маркхэм внезапно всплыл образ Уильяма Сэвиджа-человека, по которому она всё ещё тосковала.

"Уильям бы так обрадовался, если бы мы провели несколько дней вместе в Лондоне!..."-подумала девушка, грустно улыбнувшись.

 Отправлено: 06.03.08 09:49. Заголовок: Вираж, совершённый м..

Вираж, совершённый мистером Уингемом, вызвал бурные эмоции не только у Луизы. Октав мысленно настроился на изящную словесную дуэль, столь популярную на его родине, и резкий переход соперника к мирной беседе с темноволосой девушкой немного ошеломил шевалье.

"Как всякий англичанин, этот Уингем-хитрая бестия! Право, я даже не думал, что он найдёт интересным живописать Лондон этой деревенской девчонке. Хотя любое обстоятельство можно применить себе на пользу",-сделал вывод де Водемон.

Изобразив на мрачном лице приветливейшую мину, француз осторожно сел на диван рядом с Луизой и поднёс руку девушки к губам.
-Мисс, я думаю, что смогу Вам рассказать о красотах и достопримечательностях столицы не хуже, чем уважаемый мистер Уингем.
Адресовав "уважаемому мистеру Уингему" любезную улыбку, Октав приготовился наблюдать ответную реакцию.

... Все эти действия имели и другой смысл-так уж издавна повелось у шпионов. Говоря галантные речи, француз осторожно нащупал свободной рукой лежавший в кармане платок, пропитанный сильнейшим снотворным. При помощи этого платочка можно было заставить мгновенно заснуть любого...или любую.

 Отправлено: 06.03.08 17:30. Заголовок: - Вы, разумеется, пр..

- Вы, разумеется, правы, граф, - Элеонора благодарно улыбнулась любовнику, взглядом обещая искупить все неудобства сегодняшнего вечера. - Мы завтра же отправимся с леди Маркхэм к портнихе... Вечером у меня будет прием, чем не повод придеставить мою родственницу свету? К тому же, я уверена, соберется весь Лондон. В Англию приехал сам граф Калиостро, вы должно быть слышали о нем?

Убедившись, что мужчины перенесли свое соперничество на более подходящий сейчас объект, графиня несколько раслабилась, опрометчиво понадеявшись на мирное завершение беседы. Выполняя обязанности учтивой хозяйки, женщина отошла к камину, возле которого на столике красовались разнообразные графины и бокалы.
- Шерри или что-нибудь покрепче? - поинтересовалась она у джентльменов. - Боюсь, ужин сегодня задержится. Мой повар не рассчитывал на такое количество гостей. А вы, Луиза, что выпьете?

 Отправлено: 07.03.08 01:58. Заголовок: - Да, да, Калиостро,..

- Да, да, Калиостро, - Уингем живо припомнил свои намерения поговорить с Элеонорой о моральном облике итальянского мага. – Такое событие будет просто непростительно пропустить. Однако, вы опять диктуете моду свету, миледи. Буквально вчера мне посчастливилось встретить этого таинственного господина в театре и даже познакомиться с ним, и граф уверял, что он буквально на днях прибыл в Лоднон. И вот уже он в вашем салоне.

Ричард восхищено покачал головой, проследив взглядом остановившуюся подле столика с напитками хозяйку дома.

– Джин с тоником, если вас не затруднит, миледи. А если затруднит, то арманьяк.

К винам Дасбери демонстрировал врожденное английское равнодушие, и даже долгая служба на юге, в Испании и Португалии, не смогла привить полковнику вкус к легким столовым напиткам.
Обрисовав свои алкогольные предпочтения, мужчина вернулся к личности Калиостро.

– Неординарный человек, я бы сказал. Но столовое серебро советую спрятать.

 Отправлено: 07.03.08 09:25. Заголовок: -Арманьяк, мадам. Ме..

-Арманьяк, мадам. Между прочим, напиток нашей с Вами родины.

Стремясь подчеркнуть, что их с Элеонорой объединяет общее происхождение, Водемон почти демонстративно называл женщину "мадам", игнорируя английское слово "миледи". Как к этому относился Уингем, судить было сложно-англичанин если и был недоволен, то, во всяком случае, не показывал этого.

"Нужно действовать стремительно. Чем быстрее случится обморок Луизы, тем скорее у меня получится избавиться от общества мистера Уингема. Итак, наступило время для кульминации действия",-мысленно скомандовал себе Октав.

-Леди Маркхэм, я рекомендовал бы Вам отдать должное вкусу французских напитков. Моя родина всегда славилась изысканными винами и коньяком. Кстати, немного красного вина Вам бы совсем не повредило-Вы так бледны!...

 Отправлено: 09.03.08 09:55. Заголовок: -Графиня, будет прек..

-Графиня, будет прекрасно, если у Вас найдётся немного красного вина,-следуя совету Водемона, сказала Луиза.

Леди Маркхэм была в восторге от того, что завладела вниманием обоих мужчин, несмотря на то, что явно уступала во многом графине Уэзерби. Девушка чувствовала себя королевой, успех кружил голову и заставлял забывать о многом, в том числе и о безопасности. Но разве опасность может таиться в особняке светской красавицы, прячась среди роскошной обстановки?

 Отправлено: 11.03.08 00:23. Заголовок: - Вы подозреваете в ..

- Вы подозреваете в нем мошенника, граф? - шутливо осведомилась Элеонора, разливая по бокалам заказанные гостями напитки. На самом деле графине была совершенно безразлична возможная нечистоплотность Калиостро. Маг он или просто удачливый мистификатор - не важно. А вот что важно, так это то, что первый его сеанс состоится именно здесь, в салоне графини Уэзерби, в который раз подтвердив статус хозяйки, как законодательницы мод.
Говорят, молодой Леннокс - наследник четвертого герцога Ричмонда и один из приближенных адъютантов Веллингтона - как раз неравнодушен ко всяким мистическим штучкам. И если удастся заполучить его к себе в салон... Молодые люди так разговорчивы, и так любят блеснуть своими успехами.

- Вы не поможете мне, милорд? - обратилась она к Уингему, когда бокалы были наполнены. Элеонора не сомневалась, что Ричард поймет ее затруднение и отсутствие в гостиной лакея. Рассчитывая на интимный вечер в обществе любовника, графиня распустила сегодня слуг пораньше, оставив только тех, кто должны были прислуживать за ужином, и не отличались любовью к сплетням.

 Отправлено: 11.03.08 00:58. Заголовок: – Подозреваю? Да я н..

– Подозреваю? Да я на сто процентов уверен в этом, - хмыкнул Уингем, вспоминая, как лихо итальянец подслушал их с дю Виллем разговор об Абигайль. И немедленно пустил полученные знания в дело. – Шарлатан и мошенник, охочий до чужих любимых таен к тому же.
Просьба графини в очередной раз напомнила Ричарду о несостоявшемся удовольствии. Черт бы побрал нежданных гостей, они с Элеонорой могли провести этот вечер намного приятнее, чем за совместным развлечением провинциальной девицы.
– Конечно, миледи. Сию минуту.
С задумчивой улыбкой мужчина направился к столику, где хозяйка дома разливала напитки. И, принимая из рук графини бокал красного вина для Луизы и арманьяк для нахального француза, мимоходом накрыл пальцы Элеоноры своими. Безмолвно сожалея об упущенной оказии тет-а-тета. Затем отправился исполнять обязанности кельнера к устроившейся на диване парочке.
- Мисс Маркхэм… Месье де Водемон.
С оставшимися двумя бокалами графиня Уэзбери могла бы по сути справиться и сама, но прогулка к столику, пусть его и отделяло от дивана всего несколько шагов, создавала хоть какую-то видимость уединения. Поэтому Дансбери предпочел двинуться в обратный путь.
– Если позволите, миледи, старый добрый джин я разведу сам.

 Отправлено: 13.03.08 11:51. Заголовок: -Благодарю Вас, граф..

-Благодарю Вас, граф!-с какой-то приторной вежливостью сказал Водемон, беря бокал арманьяка. В эту минуту француз чувствовал небольшое превосходство над Ричардом, и это заставляло его насмешливо-презрительно улыбаться, глядя на британца.

"Он уходит... Прекрасно! Теперь, когда Уингем будет целиком занят прелестной Элеонорой, мне будет легко осуществить мой замысел,"-мелькнуло в голове у Октава. Не желая терять времени, он обратился к Луизе:

-Леди Маркхэм, знаете ли Вы, за что многие мужчины из благородного сословия так любят арманьяк? Его изысканный аромат просто завораживает,-начал беседу Водемон.

Надеясь, что неопытная провинциалка, завороженная его учтивостью, утратит остатки бдительности, шпион старался никоим образом не выдать своих намерений. Как-никак, граф Дансбери и графиня Уэзерби были неподалёку, и, в случае чего, Октава бы ждало разоблачение. Это неизбежно повлекло бы за собой неприятные последствия, которых французу очень хотелось бы избежать.

"Терпение-вот первейшая добродетель для любого авантюриста. Ждать, выжидать подходящий момент, и тогда бить без промаха",-рассуждал Водемон.

 Отправлено: 13.03.08 13:32. Заголовок: К счастью для Октава..

К счастью для Октава, но к несчастью для неё самой, Луиза не отличалась особенной проницательностью. Девушка, опьянённая не столько вином, сколько радостью и необычностью происходящего с ней, нисколько не сомневалась в добрых намерениях графини Уэзерби и всех её гостей. Но на кое-чей счёт леди Маркхэм питала непростительные иллюзии...

-Абсолютно с Вами согласна, шевалье,-сказала Луиза, копируя интонации Элеоноры. Чувствуя себя серой мышкой в окружении светских персонажей, девушка пыталась хотя бы казаться подобием блистательной родственницы.-Однако, как мне кажется, на свете есть и более дивные запахи, нежели аромат, названный вами.

...Леди Маркхэм говорила немного неуверенно, ибо она не владела в совершенстве навыками непринуждённой светской беседы. Но по мере разговора Луиза надеялась преодолеть стеснительность и показать Водемону, что она, несмотря на свою провинциальность, является интересной собеседницей.

 Отправлено: 15.03.08 04:04. Заголовок: - Конечно, милорд, -..

- Конечно, милорд, - улыбнувшись Уингему, Элеонора, уступила ему место у столика с напитками, но к отходить к гостям не торопилась. даже наоборот, придвинулась ближе, внимательно наблюдая за движениями рук мужчины.
- Боюсь, я не так умела в этом, чтобы доставить вам удовольствие, - взгляд, поворот головы, плечо женщины, на мгновение прижавшееся к плечу Ричарда, превращали ее, казалось бы, невинные слова в обещание. - Но, я надеюсь, что смогу это как-нибудь искупить. Например, ужином, или... после него.

 Отправлено: 15.03.08 16:46. Заголовок: – Милая графиня, тол..

– Милая графиня, только Господь суров настолько, что требует искупления грехов со всех, не взирая на пол и возраст. Мы, мужчины, намного более великодушны, - с тихой иронией заметил Дансбери, откупоривая бутылку. Над столиком поплыл характерный хвойный запах.
Сейчас Ричард предпочел бы хлебнуть джина по-солдатски, не разбавляя, - досаду от слишком многолюдного приема не заглушил даже недвусмысленный намек хозяйки и ее ласковый взгляд. Но светская обстановка требовала придерживаться этикета, в том числе и в пьянстве, поэтому граф скорбно взялся за графин с тоником, а потом за щипцы для льда.
– Вы ожидаете, ужин будет настолько плох, что после него гости разбегутся? – Насмешливым шепотом предположил Уигнем, поднося результат своих манипуляций к губам. В кубиках льда и в глазах мужчины одинаково причудливо поблескивало пламя свечей.

 Отправлено: 16.03.08 19:13. Заголовок: -Разумеется, есть,-у..

-Разумеется, есть,-улыбнулся Октав со скрытым коварством,-вот, например, взять индийские благовония. Воистину чудный аромат! Недаром в Индии чтят людей, знающих толк в искусстве парфюмерии.
Понизив голос, француз добавил:
-И я предлагаю Вам в этом убедиться. Вот подлинная вещица, привезённая из Индии одним моим другом-офицером. Презанятный, скажу вам, подарок.

Убедившись, что Ричард и Элеонора заняты посторонними делами, Водемон извлёк из кармана свой платок и протянул его Луизе. Расчёт был прост-тонкая ткань была как губка пропитана раствором сильнодействующего снотворного, которое могло бы усыпить даже человека, куда более крепкого, нежели хрупкая Луиза. Недомогание девушки можно было легко списать на излишнюю духоту в жарко натопленном помещении, тем более, что Октав и его новая знакомая сидели недалеко от камина.

 Отправлено: 18.03.08 19:37. Заголовок: Луиза послушно взяла..

Луиза послушно взяла любезно протянутый Октавом платок и осторожным движением поднесла к лицу приятную на ощупь ткань. Не давая себе труда подумать, чем может быть продиктована любезность почти незнакомого человека, леди Маркхэм уподобилась плывущей по течению ветке, которая совсем не сопротивляется бурному потоку.

Луиза несколько раз вдохнула горьковато-пряный аромат, идущий от платка. Первое, что почувствовала девушка-приятное головокружение, сродни ощущению после первого бокала шампанского. Затем перед глазами поплыли стены комнаты, лицо Водемона, фигуры Уингема и графини Уэзерби, в висках застучали невидимые молоточки, язык словно окостенел, и девушку охватила неожиданная слабость.
Не понимая, что с ней происходит, леди Маркхэм пыталась подняться с дивана, но пальцы судорожно скребли по расшитой обивке, а тело не желало слушаться тех слабых сигналов, которые посылал засыпающий мозг. Затем наступила темнота.

 Отправлено: 18.03.08 22:07. Заголовок: Стоя в пол-оборота к..

Стоя в пол-оборота к любезничающей на диване парочке, Уингем особо не вникал в происходящее между милой английской провинциалкой и французским щеголем. Он был не настолько патриотичен, чтобы блюсти честь всех без исключения девиц туманного Альбиона, к тому же объект непосредственного в данный момент интереса графа сам был родом из Франции.
Однако когда хорошенькая головка Луизы Маркхэм доверчиво (и абсолютно непристойно) склонилась на грудь де Водемона, брови англичанина удивленно поползли вверх.
- Полноте, месье, вы словно околдовали мисс Луизу, - иронично протянул он, оборачиваясь. – Или…
По негласным правилам хорошего тона леди, даже если она полностью потеряла голову от ухаживаний джентльмена, должна была немедленно отпрянуть от него, увидев, что оказалась объектом пристального внимания окружающих. Однако мисс провинциальная гостья не спешила отстраняться от француза, и Ричард, нахмурившись, предположил менее романтическую подоплеку происходящего:
- С вашей дамой все в порядке, де Водемон? Обморок? Графиня, у вас имеется нюхательная соль?

 Отправлено: 19.03.08 04:13. Заголовок: - Соль? - удивленно ..

- Соль? - удивленно переспросила графиня, но, заметив безвольно поникшую на диване Луизу, кинулась к колокольчику. - Да-да, я сейчас скажу, чтобы принесли...
Нюхательная соль - неизменный атрибут любой великосветской дамы - у Элеоноры, разумеется, была. И если вдруг графине требовалось изобразить недомогание, она ею без зазрения совести пользовалась, не забывая сетовать на мучительные мигрени. Однако сегодня вечером Элеонора собиралась не "страдать", а заниматься куда более приятными развлечениями. И поэтому соль, невостребованная, осталась на ее туалетном столике в спальне.
- Но что случилось? Леди Маркхэм стало плохо? - звякнув колокольчиком, графиня обратила тревожный взгляд на француза.

 Отправлено: 19.03.08 18:41. Заголовок: Всё шло так, как зад..

Всё шло так, как задумал хитроумный шевалье де Водемон. Луиза в обмороке, следовательно, сейчас логично будет сделать следующий ход и предложить перенести девушку в спальню. Наиболее желательным вариантом было бы участие во всём этом Уингема, но чтобы привлечь к делу англичанина, Октаву нужно было быть чрезвычайно осторожным. Риск показаться подозрительным был слишком велик.

-Бедняжка потеряла сознание от духоты,-скорбно сказал француз, осторожно подерживая лежавшую неподвижно Луизу,-видимо, она не привыкла к слишком сильно натопленным каминам.
Последняя фраза имела тайный смысл: в ней содержался явный намёк на то, что леди Маркхэм должна была быть немедленно перемещена в более прохладное помещение. Однако излишне прямо говорить об этом Водемон остерегался, оставаясь верен шпионским принципам.

 Отправлено: 19.03.08 19:44. Заголовок: В два шага преодолев..

В два шага преодолев расстояние, разделяющее столик с напитками и кушетку, Уингем наклонился над девушкой и осторожно похлопал ее по щекам.
– Я, разумеется, не врач, - заметил он осторожно, - но на обморок это не похоже. Скорее на… сон. Возможно нюхательные соли не понадобятся, а понадобится постель и несколько часов тишины.
Все складывалось как нельзя более удачно. Родственница графини заснула, утомленная долгой дорогой в Лондон и разморенная жаром камина, осталось выпроводить де Водемона восвояси, и можно будет провести остаток вечера именно так, как обещало присланное Элеонорой письмо. Обнадеженный собственными размышлениями, Дансбери все же не сдержал желания слегка поддеть француза.
– Дама, заснувшая за светской беседой, никогда не видел такого. Месье, неужели вы были настолько скучны?!

 Отправлено: 20.03.08 01:21. Заголовок: - В любом случае, Лу..

- В любом случае, Луизу необходимо перенести в ее комнату, - графиня сейчас меньше всего была склонна разбираться, заснула ли гостья, или упала в обморок. В любом случае, девушке необходим покой, который гостиная предоставить не могла.
- Комната уже готова?
Последний вопрос был адресован появившемуся по звонку лакею - невысокому щуплому мужчине - быть может, и не очень представительному, зато взиравшему на свою хозяйку с таким неизменным восторгом, что у графини не было причин сомневаться в его преданности.
- Да, миледи. Быть может, я... - лакей с некоторым сомнением глянул на неподвижное тело юной леди на диване и вновь перевел взгляд на хозяйку.
- Нет, Джеймс, принесите лучше мои нюхательные соли, - Элеонора отрицательно покачала головой, здраво рассудив, что лакей, как бы ни был он услужлив, на второй этаж Луизу не донесет.
Джеймс, поклонившись, исчез за дверью, а графиня обратилась к оставшимся в гостиной мужчинам.
- Джентльмены, мне, право, неловко вас просить, но, возможно, вы поможете переместить леди Маркхэм в ее комнату?

 Отправлено: 23.03.08 11:14. Заголовок: "Чёртов остряк!&..

"Чёртов остряк!"-мысленно обругал де Водемон графа Дансбери, старательно делая вид, что пропустил его едкость мимо ушей. В другое время француз непременно парировал бы любую колкость, но сейчас все его мысли были заняты осуществлением плана, который был удивительно похож на план его соперника.

"Если англичанин и в самом деле считает, что эта провинциальная девчонка заснула, значит, я был на высоте, следовательно никто ничего не заподозрит. Теперь остаётся только устранить нежелательное препятствие в лице этого самого англичанина,"-примерно так собирался действовать Октав.

-Мадам Уэзерби,-сказал француз, стараясь не выдать своей преждевременной радости,-покорнейше прошу меня простить, но я полагаю, что мистер Уингем-более частый гость в Вашем доме, следовательно он легче найдёт дорогу в одну из Ваших спален, нежели я.

Последняя фраза прозвучала несколько двусмысленно, но главное дело было сделано-шпион, что называется, "закинул удочку", на которую должен был попасться сэр Ричард.

 Отправлено: 23.03.08 17:49. Заголовок: После заявления де В..

После заявления де Водемона графа охватило здоровое желание красиво оскорбиться, совершить с месье небольшую конную прогулку и в финале вышибить господину французу мозги на скудном английском снегу. Небольшая потеря, мозгов там немного. Иначе месье понимал бы, что пассаж со спальнями, прозвучи подобное в более людной компании, первосортный повод для ссоры.
Жаль, что не самое подходящее время становиться в позу. Мисс Маркхэм действительно нужно отнести наверх, в одну из гостевых комнат. И вряд ли тщедушный (разумеется, верный и молчаливый, но эти качества сейчас не важны) Джеймс справится с подобной ношей.

– Вы мне льстите, месье де Водемон, - пробормотал Дансбери, ухмыльнувшись. И осторожно поднял по сонному обмякшую Луизу с кушетки. – Должен вам сказать, что мужчинам, не желающим носить женщин на руках, всегда намного труднее найти дорогу в спальни. Графиня, так где же, позвольте уточнить, комната вашей гостьи?

Уингему еще не доводилось ночевать в доме Элеоноры Уэзбери в спальнях для гостей. Если, бывало, он и оставался в особняке до утра, то предпочитал спальню хозяйки.

 Отправлено: 24.03.08 07:20. Заголовок: - Я покажу, - коротк..

- Я покажу, - коротко ответила Элеонора Уингему, не удостоив де Водемона даже взглядом.
Женщина едва сдерживалась, чтобы не сообщить французу в выражениях, мало подходящих леди, кто он такой и куда ему следует пойти. Вряд ли она спустила бы подобные высказывания любому из гостей. И только мысль о том, что действия шевалье имеют за собой еще что-то, кроме ядовитой потребности оскорбить хозяйку и ее гостя, удерживали графиню от немедленного желания указать Октаву на дверь.

- Вверх по лестнице, и налево, - женщина благодарно кивнула Ричарду и пошла вперед, указывая дорогу. - Следуйте за мной, милорд.

 Отправлено: 24.03.08 16:44. Заголовок: – Благодарю вас. Нош..

– Благодарю вас.
Ноша графа оказалась удачно легкой, благодаря моде последних лет. Сменить фижмы и ворох нижних юбок на простые платья изящного покроя додумались французы. И хотя Британия успешно пережила континентальную блокаду Наполеона, для моды, в отличие от армий, преград не существует.
– Как вы думаете, графиня, - шепотом спросил Ричард, ничуть не смущенный тем фактом, что хорошенькая головка мисс Маркхэм в этот момент доверчиво покоится на его груди: бедная девочка спит, и многозначительных намеков, что позволяет себе мужчина, заботливо несущий ее на руках, по отношению к другой женщине, не услышит и не оценит. – Может, нам не стоит спешить спускаться вниз и возвращаться в гостиную? Лично я не наблюдаю там… - Уингем бросил многозначительный взгляд поверх перил лестницы вниз, в холл, - ничего заслуживающего нашего присутствия.

 Отправлено: 24.03.08 18:14. Заголовок: - Это было бы очень ..

- Это было бы очень невежливо, граф, - Элеонора миновала последнюю ступеньку лестницы и остановилась, поджидая Дансбери с его ношей.
- Очень невежливо и очень... заманчиво.
Полуобернувшись, графиня глянула на Ричарда через плечо и подарила его лукавой улыбкой. Глаза женщины искрились деланным возмущением и неподдельным предвкушением.

- С другой стороны, моей гостье, возможно, потребуется уход и забота. И, думаю, шевалье поймет, если мне придется чуть задержаться... наверху.

 Отправлено: 24.03.08 19:07. Заголовок: – Определенно понадо..

– Определенно понадобится. Бедняжка так бледна, - не моргнув глазом, подтвердил Уингем, не сильно погрешив против истины. Наркотический сон мисс Маркхэм трубно было назвать здоровым. Правда, в данный момент мужчину это абсолютно не беспокоило. Луиза была нужна ему не более, чем как предлог уединиться, наконец, с возлюбленной. – Даже не знаю, можно ли оставить ее одну в таком состоянии. Все же она ваша родственница, миледи. Не будьте бессердечны!
Дансбери поравнялся с графиней в начале ведущего во внутренние комнаты второго этажа коридора, и плечи их почти соприкоснулись. В этот момент Ричард столь откровенно жалел, что у него заняты руки, что сожаление это отразилось жадным блеском в его устремленных на хозяйку дома глазах.

 Отправлено: 24.03.08 19:13. Заголовок: Наблюдая за тем, как..

Наблюдая за тем, как Ричард осторожно берёт на руки крепко спящую Луизу и затем уходит из комнаты вслед за Элеонорой, Водемон ядовито улыбался. Его ухмылка осталась незамеченной-и Дансбери, и хозяйка особняка стояли спиной к хитроумному французу.

"Никогда бы не подумал, что манипулирование людьми-настолько лёгкая вещь. Видимо, желание нашей прекрасной парочки поскорее от меня избавиться настолько сильно, что оно перекрывает многие другие эмоции... Нет, сейчас не время для философии. Нужно сделать так, чтобы милейший Ричард надолго остался в спальне. Во всяком случае, скучно ему не будет-Луиза должна относительно скоро очнуться",-при этих мыслях по тонким губам Водемона змеёй пробежала усмешка.

Шпиону оставалось только выждать более-менее подходящий момент, чтобы подобраться к спальне и закрыть там лишнего, по его мнению, англичанина в компании с хорошенькой провинциалкой.

 Отправлено: 26.03.08 14:04. Заголовок: - Родственница со ст..

- Родственница со стороны мужа, - рассеянно уточнила Элеонора, сворачивая в левое крыло дома. - Леди Маркхэм должна была приехать в апреле, к началу сезона. Но ее родители, как я поняла из письма, посчитали, что Луизе лучше отправиться в Лондон немедленно. Как видите, Ричард, для меня ее приезд был такой же неожиданностью, как и для вас.
Не то чтобы графиня испытывала настоятельную потребность оправдаться перед любовником за сорванный вечер. Но некое, не совсем ясное ей самой чувство вины за "небольшое приключение" по дороге из Дувра в Лондон, сделало Элеонору непривычно многословной.
- А путешествие по зимним дорогам... - женщина с невольным отвращением передернула плечами и вздохнула. - Неудивительно, что девушка заснула, стоило ей только присесть...

- Сюда, пожалуйста.
Открыв одну из дверей гостевых спален, графиня с удовлетворением убедилась, что комната полностью готова к приему гостей. Чехлы с мебели сняты, камин разожжен, а постель манит свежезастеленным бельем.

 Отправлено: 26.03.08 16:25. Заголовок: – Во-о-т как… - Без ..

– Во-о-т как… - Без выражения протянул граф, но взгляд его при этом вернулся к бледненькому личику девушки с некоторой долей интереса.
Немедленную поездку в Лондон по такой погоде вряд ли можно было считать поощрением от родителей мисс Маркхэм. Скорее наказанием. «Неужели эта провинциальная скромница ввязалась в какую-нибудь любовную интрижку среди стогов сена и овечек? Вот никогда бы не подумал…»
Осторожно опустив свою ношу на кровать и убедившись, что путешествие вверх по лестнице на его руках ничуть не потревожило глубокий сон юной леди, Уингем обернулся к хозяйке дома.
– Наконец-то мы одни, Элеонора. Спящая красавица не в счет. Это надо отпраздновать.
В полшага преодолев разделяющее их расстояние, мужчина нежно привлек к себе женщину, жадно покрывая поцелуями ее виски и с наслаждением вдыхая аромат собранных в «греческую» прическу волос.

 Отправлено: 28.03.08 18:55. Заголовок: Естественное желание..

Естественное желание, пробуждающееся под жаркими прикосновениями Ричарда, досада на вечер, испорченный нежданными визитами, и неуловимый, почти незаметный привкус вины смешались в странный коктейль. Забавляясь абсурдностью ситуации, когда она, хозяйка дома, вынуждена таиться по углам, чтобы сорвать у любовника случайный поцелуй, Элеонора невольно рассмеялась, поглядывая из-за плеча мужчины на спящую гостью.
- Граф, вам ли не знать, что это не единственная спальня в моем доме, - отвечая на поцелуй, прошептала графиня. Приятное возбуждение от пикантности происходящего боролось в женщине с естественной опаской, что Луиза может проснуться в самый неподходящий момент.
Не торопясь полностью освобождаться от объятий, Элеонора немного отстранилась, демонстрируя то ли скромность, то ли извечную женскую игру в отступление.
- Сюда может войти Джеймс с… за чем я его посылала?... ах, да, с нюхательной солью. Или горничная…

 Отправлено: 28.03.08 19:45. Заголовок: - Такое ощущение, чт..

- Такое ощущение, что моя осведомленность о числе и местонахождении ваших спален – уже ни для кого не тайна, - тихо съязвил Уингем. – Разве что для Джеймса и горничных.
Кокетливый намек Элеоноры странно перекликался со словами де Водемона, сказанными несколькими минутами ранее. И оставалось только гадать, или это графиня иронизирует над сценкой в гостиной, или француженка и француз знакомы ближе, чем поначалу предположил англичанин. И месье точно знает, о чем говорит
Задуматься о том, сколько еще мужчин побывали и продолжают бывать в спальнях Элеоноры Уэзерби, было сейчас не самым подходящим делом в не самое подходящее время. Но часто мы не властны над собственными мыслями.
Женщина отстранилась, и мужчина послушно раскрыл кольцо объятий, возвращая происходящему в комнате налет светской беседы.
– Меньше всего я хочу скомпрометировать вас перед прислугой, миледи.

 Отправлено: 31.03.08 19:18. Заголовок: Часы в гостиной тика..

Часы в гостиной тикали, медленно, мучительно медленно отсчитывая минуты. Октав, сидя на диване в гостиной, ждал уже около четверти часа, однако прелестница-графиня не торопилась покидать комнаты наверху. Деятельному французу порядком наскучило такое времяпровождение, и постепенно Водемон пришёл к выводу, что наиболее разумным будет поторопить события.

Осторожно поднимаясь по лестнице туда, где слышались голоса Элеоноры и её английского возлюбленного, шевалье старался ни единым вздохом не выдать своего присутствия. Малейший шаг в сторону-и чрезвычайно неприятное разоблачение неминуемо. А ссориться с женщиной, которую связывало с ним общее дело, Октав не собирался.

Лестница между тем сделала крутой поворот, на котором погружённый в свои мысли шпион едва не споткнулся. Выругавшись про себя, Водемон направился к спальне, в которой мило беседовали Уингем и "мадам Уэзерби". На счастье француза, поблизости находилось окно, прикрытое длинной занавеской. Полумрак скрыл очертания человеческой фигуры, не выдавая присутствия нежелательного свидетеля разговора двух неравнодушных друг к другу людей.

 Отправлено: 01.04.08 18:32. Заголовок: - Если и не тайна, т..

- Если и не тайна, то не по моей вине, - Элеонора не склонна была обвинять любовника в нескромности, но ведь всем известно: что для женщины позор, для мужчины - слава. И при всем своем расположении к Ричарду, будь то в спальне или в иных местах, графиня не могла все же с уверенностью поручиться, что граф не делится своими победами с кем-нибудь из близких друзей. Слово там, намек здесь - а много ли надо для сплетен?
Общее раздражение усиливала та легкость, с которой Дансбери поспешил уступить ее намеку. Демонстрируя даже словесную видимость сопротивления, Элеонора не рассчитывала на такую молниеносную победу, лишившую ее возможности остаться в объятиях любовника. Причина смехотворная, но графиня, чьи нервы сегодня подверглись испытанию двумя незапланированными визитами, не могла избавиться от мелочной женской досады. Что немедленно отразилось на ее словах.

- Но вы очень вовремя напомнили мне о моей репутации, граф. Задерживаясь здесь, с вами, я могу дать таким сплетникам, как де Водемом, очередной повод для слухов. Пожалуй, это лишнее.
Одарив Ричарда сердитым взглядом, графиня направилась к выходу из спальни, на ходу оправляя платье. Жест столь же машинальный, как и тот, которым женщина, выйдя, захлопнула за собой дверь, забыв в своем раздражении, что, заботясь о собственной репутации, она ставит под угрозу репутацию своей спящей гостьи, оставляя ее наедине с мужчиной.

 Отправлено: 01.04.08 18:51. Заголовок: Ричард, слегка опеши..

Ричард, слегка опешивший от неожиданности, удивленно уставился на захлопнувшуюся за напряженной от возмущения спиной любовницы дверь.
Вот так вот. Определенно, не стоило сегодня спешить с визитом.
– Дорогие мои, - пробормотал он скорбно, обращаясь к неподвижной фигуре мисс Маркхэм на постели, - вы поистине хороши лишь тогда, когда спите…

Столь откровенное крушение всех его планов оказалось ударом даже по армейской выдержке полковника. И привычный светский цинизм, и злая порой ирония не отменяли того факта, что к Элеоноре Уэзбери Уингем испытывал самые нежные чувства. Он хотел ее, черт возьми! И вот итог. Ну что за глупая ссора? И из-за чего?
Поэтому, хоть больше абсолютно ничто не задерживало графа в комнате Луизы, Дансбери, охваченный приступом раздражения, не спешил ее покидать. Вместо того, чтобы выйти вон, он шагнул к окну, со злостью дернул в сторону тяжелую портьеру.

На Лондон сплошной седой пеленой падал мокрый январский снег. И мужчина, прижавшийся лбом к холодному стеклу, замер, рассеянно следя за бессмысленным кружением снежинок.

 Отправлено: 02.04.08 17:59. Заголовок: Водемон не слышал, ч..

Водемон не слышал, что именно говорила Элеонора своему любовнику, но по интонациям, звучавшим в голосе женщины, француз понял, что она рассержена. Когда каблучки графини дробно зацокали по ступенькам, Октав вытянулся в струнку, боясь как никогда быть замеченным.
Всё обошлось. Молодая женщина спустилась вниз, а "чёртов англичанин", судя по всему, не собирался покидать полумрак спальни. Для шпиона наступил тот самый "час Х", которого он так долго дожидался.
Осторожно поднявшись на несколько ступенек по лестнице, француз заглянул в спальню. Ричард Уингем смотрел в окно, а это значило, что при должной быстроте действий Октава англичанин не сможет ему противостоять.

"Пока достопочтенный граф пересечёт спальню, я успею надёжно заклинить дверь,-решил шевалье,-и маленькое заточение подвергнет Дансбери большому искушению".
...Водемон не помнил, как в его руке оказалось холодное железо дверной ручки, как он несколько раз быстрым сильным движением провернул её. Характерный слабый треск показал, что замысел авантюриста удался.
Довольно улыбнувшись, Октав мысленно поблагодарил своих учителей из тайного общества, которые обучили его некоторым весьма пригодившимся премудростям, и неторопливо направился навстречу графине Уэзерби.

 Отправлено: 02.04.08 18:51. Заголовок: За спиной Ричарда по..

За спиной Ричарда послышался легкий шум.
«Элеонора возвращается. Все-таки возвращается…» - на мгновение взыграло самолюбие Уингема. Однако граф ошибся. Не смотря на возню за ней, дверь так и не распахнулась.
Мило…
Сообразив, наконец, что стоять и пялиться в окно в чужой спальне неприлично, Дансбери, хмурясь, направился к выходу. Чего доброго, сюда и правда явится слуга с нюхательной солью. Или горничная принесет ночную сорочку для мисс Маргхэм. И присутствие в комнате мужчины, даже самое невинное, может (и наверняка будет) истолковано дурно.

Ладонь графа раздраженно крутанула дверную ручку, и а следующую минуту брови его недоуменно поднялись «домиком». Дверь была заперта. Еще минута понадобилась Ричарду для того, чтобы удостовериться, что его абсурдное предположение тем не менее верно. Прокручивая в руках ручку взбесившегося замка, Уингем не знал, смеяться ему или поносить дурацкую ситуацию последними словами. Неужели Элеонора заперла его тут? Зачем, черт возьми? Или это…месть? И что ему прикажете делать, если Луиза Маркхэм вдруг вздумает проснуться?!
– Дьявольщина, графиня, если это игра, то вы перемудрили с правилами, - пробормотал мужчина, злясь и недоумевая одновременно. У Дансбери оставалось ровно два выхода – стучать в запертую дверь и звать на помощь или попросту вышибить её. Или… Учтиво подождать, пока про него вспомнят. Пожав плечами, Ричард предпочел третье. Повозившись минуту, зажег лампу на столе и с удовлетворением обнаружил, что какая-то добрая душа оставила на тумбочке подле постели мисс Маркхэм пару книг.
– Посмотрим, какая из меня получится сиделка, - ухмыльнулся гость, усаживаясь в кресло с томиком Анны Радклиф.

 Отправлено: 03.04.08 04:45. Заголовок: Женское раздражение ..

Женское раздражение тем опаснее для окружающих, чем дольше оно не находит выхода. А Элеонора сегодня вечером злилась если и не на весь мир, то на трех его представителей точно. Злилась тем сильнее, что никто из них, если рассуждать здраво, обиды не заслуживал.
Бедная девочка Луиза Маркхэм не могла нести ответственности за решение своих достойных родителей, чье беспокойство погнало ее по зимним дорогам в Лондон. И уж, разумеется, она не могла предполагать, что ее визит будет столь несвоевременным.
Шевалье де Водемон, напротив, о несвоевременности своего визита, похоже, был осведомлен лучше многих, но графиня не была столь наивна, чтобы видеть в его поступке лишь желание напакостить. Возможно, не без этого - кротким нравом ее соотечественник не отличался - но женщина могла поклясться, что причиной его появления сегодня вечером было не только желание испортить предполагаемый тет-а-тет.
И, наконец, Ричард. Обвинить графа в чем-либо, кроме разве что язвительности языка, было сложно, но по иронии женского каприза, от раздражения графини Уингем пострадал первым. Но не последним. Об этом Элеонора собиралась позаботиться в самом ближайшем времени.
Мелочная обида на любовника, воплотившаяся в совершенно детской выходке с хлопаньем дверью, не погасила женского раздражения. Скорее наоборот, послужила отличным аперитивом, и, направляясь в гостиную, Элеонора твердо себе пообещала постараться в меру своих сил и возможностей испортить настроение и французу. Намерение не самое праведное, но, видимо, высшими силами оно было причислено к числу благих. И уготована ему была та же участь: де Водемона в гостиной не оказалось.

Растерянно замерев на пороге, Элеонора обвела комнату взглядом, словно надеясь обнаружить шевалье если не за спинкой кресла, то точно за одной из портьер. Не то, чтобы за французом водилась такая привычка (во всяком случае, Элеонора была о таком не осведомлена), но после сегодняшних его экзерсисов графиня ожидала от де Водемона любой каверзы.

Мысль о том, что Октав не стал дожидаться хозяйки, и ушел не прощаясь, была отвергнута сразу. При желании в таком поступке можно было найти определенную светскость и такт, зато здравого смысла в нем точно не было. Не решившись расспрашивать слуг, женщина еще раз оглядела гостиную и вновь вышла на лестницу.

 Отправлено: 04.04.08 20:09. Заголовок: Октав неторопливо сп..

Октав неторопливо спускался по лестнице, глядя на графиню Уэзерби взглядом голодного кота, увидевшего жирную мышь. Добыча сама шла в руки-вот оно, счастье, заслуженное умом и выдержкой шпиона, а также благоприятными обстоятельствами.

Длинная юбка Элеоноры шуршала, касаясь ступенек, и отчего-то этот звук пробуждал в Водемоне раздражение. Да и весь вид цветущей молодой женщины, о которой даже самый подозрительный лондонец не подумал бы ничего зазорного, казался шпиону полнейшим диссонансом с его мрачным настроением. Дело с помощью ссыльному императору висело на волоске-не оттого ли, что некоторые агенты тайной службы предпочитают уютный семейный вечер утомительной деятельности?

"Она погружена в размышления,-сделал вывод Октав, внимательно посмотрев на лицо Элеоноры,-не разрывается ли наша француженка между службой и чувствами? В любом случае, любым догадкам грош цена, если они остаются лишь мыслями. Пора приступать к делу".

С наилюбезнейшей улыбкой, похожей на приторное выражение лица восточного торговца, Водемон преградил путь графине. Узкая чёрная тень легла на лестницу, скрестившись с тенью хозяйки особняка.
-Добрый вечер, мадам. Вы чем-то огорчены?

 Отправлено: 04.04.08 21:53. Заголовок: Заметив спускающегос..

Заметив спускающегося навстречу де Водемона, графиня на миг в раздражении сжала губы, но тут же усилием воли заставила себя расслабиться, придав лицу привычный светски-безмятежный вид.
Ну, разумеется, никуда он не ушел, и было бы наивно предполагать обратное. Интересно только, что он делал наверху? Не удержав любопытства, решил сам проинспектировать спальни, или так обеспокоился состоянием Луизы, что пошел вслед за Ричардом, чтобы проверить, как девушка себя чувствует? Первое почти непристойно, второе - сомнительно.

- Огорчена? Да я в бешенстве, дорогой шевалье, - сочащиеся ядом слова не мог скрасить даже обманчиво доброжелательный тон графини.
Остановившись почти вплотную к соотечественнику - близость простительная только влюбленным или сообщникам - Элеонора все же понизила голос, памятуя о наличии в доме посторонних ушей.
- Мало того, что вы явились ко мне в дом незваным, так еще и разгуливаете здесь так, словно имеете на это право. Я не знаю, что вы хотели мне сообщить, но говорите как можно скорее и уходите. Дансбери может появиться в любой момент, и бог знает, что он подумает.

 Отправлено: 08.04.08 13:48. Заголовок: Тревога, прозвучавша..

Тревога, прозвучавшая в словах Элеоноры, была бы понятна всякому человеку, имеющему живое сердце. Но шпион, не обладающий ни честью, ни совестью, отнёсся к разумным словам сообщницы как к проявлению слабости.

"И всё-таки она слишком женщина,-с горечью отметил Водемон,-да, женщина, причём слабая и боящаяся осуждения любовника. В известной логике, конечо, ей нельзя отказать, но желание избавиться от строгого надзирателя в данном случае я вижу неуместным".

-Я, быть может, не имею права к Вам являться, любезная графиня,-едко сказал Октав,-но и Вы не должны забывать о своих обязанностях. Понизив голос почти до шёпота, француз продолжал:
-Как обстоит дело с известиями о судьбе известного нам обоим человека? Принесла ли Ваша поездка в Дувр желаемый результат? Во всяком случае, смею заметить, что на Вашей внешности столь утомительное путешествие никак не сказалось.

 Отправлено: 09.04.08 02:18. Заголовок: Возможно, будь тон б..

Возможно, будь тон беседы немного более доброжелательным, графиня истолковала бы замечание Октава о ее внешности как комплимент. Но язвительность редко способствует взаимопониманию, и в словах собеседника Элеонора усмотрела сомнение в том, что она вообще куда-то ездила.
- Да что вы себе... - чуть не задохнувшись от возмущения, женщина с силой стиснула зубы, не дав прорваться гневному ответу. Эмоциям сейчас не время - чем дольше она будет спорить, тем больше риск, что Уингем станет невольным свидетелем интимной беседы своей любовницы с невесть откуда взявшимся французом. И хорошо, если это вызовет у него только ревность...
Но все таки, где же Ричард?
Призвав все возможное хладнокровие, графиня торопливо огляделась, в задумчивости морща брови. Предположение, что Уингем остался в комнате Луизы, даже не пришло ей в голову, в виду полной абсурдности. Но что тогда? Не дожидаясь хозяйки, сам прошел в ее спальню? Дерзко, но вполне в духе любовника. Робостью Уингем никогда не отличался, а светским условностям следовал большей частью в силу привычки, а не натуры.
Но куда бы не делся Ричард, оставаться здесь, на лестнице нежелательно. Граф вполне может решить, что его ожидание затянулось, и пойти поискать пропащую любовницу.
Оценив взглядом расстояние до гостиной и ближайшей комнаты, Элеонора, ни слова не говоря, ухватила француза за рукав и потащила за собой. Несколько ступенек, поворот налево. Робкий трепещущий свет нескольких свечей в высоких канделябрах напрасно пытался разогнать ранний зимний сумрак - лишь четче и резче становились тени, придавая пустому коридору вид мрачный и таинственный, невольно заставляя предполагать за каждой портьерой чужие глаза, а за каждой дверью - чужие уши.

Буквально втолкнув ехидно усмехающегося француза в ближайшую гостевую спальню, Элеонора закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, чутко прислушиваясь к тишине коридора.
- Ходят слухи, что императора с Эльбы собираются перевести еще куда-то подальше от Франции, - начала она без вступления. – Нам поручено выяснить, так ли это, куда именно и в какие сроки.
Женщина осеклась, заслышав чьи-то шаги. Несколько раз щелкнула, проворачиваясь, ручка одной из дверей, следом послышался недоуменный возглас горничной.

 Отправлено: 09.04.08 09:26. Заголовок: Если для Элеоноры ви..

Если для Элеоноры вид полутёмного коридора казался мрачным, то Октав предпочёл бы такой сумрак десятку освещённых многочисленными канделябрами гостиных. В темноте шпион чувствовал себя под невидимой, но надёжной защитой. Для человека, занимающегося тайной деятельностью, равно как и для любого преступника, ночь предпочтительнее дня.

Пока графиня почти тащила француза по коридору, Водемон то и дело бросал взгляды по сторонам, невольно восхищаясь роскошью, присутствовавшей в каждом уголке дома Уэзерби. Удивляясь столь несвойственным для него эмоциям, Октав шёл вслед за сообщницей, пока они не оказались в уютной небольшой спаленке.
Прислонившись к стене и скрестив руки на груди, шевалье выслушал краткие точные сведения Элеоноры. Водемон хотел похвалить "мадам Уэзерби", но в эту минуту где-то рядом раздался возмущённый голос, принадлежавший, видимо, одной из служанок графини.

Подавив улыбку, шпион заговорил:
-То, что вы узнали о ссыльном императоре-прекрасная информация. Но нам предстоит ещё более сложная задача, требующая ловкости и риска. На мгновение задумавшись, Октав продолжил:
-Нам нужны люди, которые служат в армии-они в первую очередь осведомлены о судьбе Наполеона. Кстати, милая графиня, что из себя представляет этот Ваш Дансбери? Он может принести нам какую-либо пользу? Или роман с ним-приятное развлечение?

 Отправлено: 10.04.08 07:31. Заголовок: Книжица, доставшаяся..

Книжица, доставшаяся графу Дансбери в довесок к таинственным образом отказавшейся открываться двери, называлась «Ужасные и прочие приключения и видения в Прирейнском замке». То, что это просто идеальное чтиво для юной девушки на ночь, Ричард понял с первых же страниц. Анна Радклиф относилась к той особой категории писателей, вернее, писательниц, что испытывают постоянное желание производить впечатление на слабонервного читателя, с чувством запугивая его разнообразными ужасами, насколько у автора хватает воображения.
В Прирейнском замке косяками разгуливали духи и призраки, разумеется, под завывание ветра в глухую ночную пору. Уингем со скорбной миной переворачивал страницу за страницей, обращая внимание более на абзацы, где в волнении вздымалась грудь героини, едва прикрытая ночной сорочкой, чем на происки привидений. Привидения, видимо, были оскоблены в лучших чувствах, поэтому через какое-то время попытались предпринять новый штурм двери гостевой спальни.
– Заперто, - посетовал граф с замогильным придыханием, и испуганный вскрик с противоположной стороны двери сообщил ему, что «привидение» носит юбку, а не брюки, к упрямству дверного замка прямого касательства не имеет, и вообще мужского голоса из-за этой двери услышать не ожидало.
– К-кто это?
– Не мисс Маргкэм, уверяю вас. Даже английской зимой леди не в состоянии настолько охрипнуть, - убежденно заверил невидимую ему женщину Уингем. – Миссис.. Мисс… не важно, не будете ли вы любезны разыскать графиню и сообщить ей об этом досадном недоразумении. Дверь действительно заперта, причем с вашей стороны. И мне, право, не хотелось бы заночевать в спальне, отведенной для родственницы миледи Элеоноры.
Быстрый топот ног прочь по коридору известил пленника о том, что шокированное создание умчалось разносить новую и замечательную сплетню по особняку Уэзбери.
«Отлично, перейдем ко второй главе», - решил граф, возвращаясь в кресло.

 Отправлено: 10.04.08 16:32. Заголовок: Действие снотворного..

Действие снотворного, пары которого вдохнула Луиза, постепенно подходило к концу. Девушка мало-помалу преодолевала ту вязкую пропасть, которая отделяет сон от бодрствования, и по мере пробуждения её всё больше и больше охватывало непонятное чувство, близкое к тревоге. В голове царил полнейший туман, мисс Маркхэм не понимала, где она находится.

Женский крик и последовавшие за тем мужские слова окончательно развеяли остатки сна. Приподнявшись на локтях, Луиза увидела, что находится в небольшой комнате, а в кресле напротив сидит мужчина, сосредоточенно читающий книгу. Тусклый свет мешал гостье графини получше разглядеть обстановку, но силуэт мужчины показался юной провинциалке знакомым.

-Где я? Кто здесь?-спросила Луиза, с трудом разлепляя сухие губы. Слова прозвучали приглушённо, словно мисс Маркхэм говорила через одеяло. Самой девушке собственный голос казался чужим и доносящимся издалека.

 Отправлено: 10.04.08 17:01. Заголовок: Привидения (ну что з..

Привидения (ну что за докучливые создания!) все же умудрились отомстить Уингему. На этот раз, разбудив Луизу. В тот момент, когда девушка еще покоилась на его руках по дороге в спальню, графу казалось, что, если судить по ее ровному дыханию и расслабленному телу, сон мисс Маркхэм глубок и продлится еще по крайней мере несколько часов.
К несчастью Ричард не угадал. Да и не мудрено было ошибиться, не зная истинную причину охватившей родственницу графини внезапной усталости. Теперь пробудившаяся девица вопрошает: «Кто здесь?». Черт возьми, и она имеет право знать, кто разделил с ней уединение в такую пору.
– Как вы себя чувствуете, Луиза? – участливо осведомился Дансбери, откладывая в сторону книгу. Голосок девушки звучал тихо и неуверенно, словно после тяжелой болезни. – Вы потеряли сознание в гостиной, и нам пришлось перенести вас в спальню.
Не отвечая прямо на вопрос «кто», граф надеялся, что мисс Маркхэм сама его узнает. А мягкая учтивость собственного голоса оставляла мужчине надежду еще и на то, что юная леди спросонья не поднимет крик прежде, чем выслушает его объяснения.
– Проклятье, в комнате нет даже стакана воды, - оглянувшись по сторонам, пробормотал Ричард гораздо менее учтиво. Слуги успели позаботиться о чистой постели и глупой книге, но, похоже, времени подготовить все остальное им не хватило. А девушка, судя по ее голосу, наверняка вот-вот попросит пить.
– Лучше лежите, вам нужен покой, - на всякий случай опередил Дансбери возможные пожелания собеседницы. - Хотите, я вам почитаю?

 Отправлено: 11.04.08 11:26. Заголовок: Испуганный голос гор..

Испуганный голос горничной и торопливо удаляющиеся шаги за дверью, лишь немного приглушенные глубоким ворсом ковра, насторожили Элеонору. Неужели леди Маркхэм стало хуже? Вряд ли бы девушка так поразилась, обнаружив Ричарда в спальне своей хозяйки, а сам Уингем достаточно джентльмен, чтобы позволить себе какую-либо вольность в отношении служанки в доме своей любовницы.
Но, что бы не случилось, графиня подозревала, что без ее внимания проблема не обойдется, а потому тет-а-тет с де Водемоном пора заканчивать, прежде чем весь дом поднимется на ноги в поисках хозяйки.

- Дансбери, к вашему сведению, офицер генштаба, - сухо сообщила Элеонора. Искушение щелкнуть француза по носу, указав на его промах, было столь велико, что женщина с трудом удержалась от замечания о том, что развлечения делам мешают редко, и уж ее соотечественнику должно быть об этом известно лучше многих. - И, надеюсь, в следующий раз вы трижды задумаетесь, прежде чем прервать мое с ним свидание.

 Отправлено: 14.04.08 16:19. Заголовок: Чем больше говорил У..

Чем больше говорил Уингем, тем сильнее запутывалась Луиза, пытаясь понять, что с ней всё-таки произошло. Она вовсе не ощущала духоты, сидя в гостиной графини, а обморок нагрянул настолько неожиданно, что девушка терялась в догадках насчёт его причины.

Постепенно к мисс Маркхэм вернулась способность рассуждать, и первое, что ощутила Луиза, был страх. Оказаться наедине с мужчиной в наглухо запертой комнате-это большая опасность для репутации любой более или менее знатной англичанки. При наиболее благоприятном стечении обстоятельств юная провинциалка была бы только скомпрометирована, но и это легло бы тёмным пятном на её пока что незапятнанную репутацию.

-Нет, благодарю Вас,-ответила девушка, пытаясь говорить спокойно. Ей это плохо удавалось: голос дрожал, в теле возникла отвратительная слабость, а голова снова начала кружиться.-Я буду очень признательна, если вы скажете мне, что случилось с дверью.
Мисс Маркхэм пошевелилась, чтараясь отодвинуться в дальний угол кровати-подальше от товарища по заточению. С детства юная леди усвоила одно нехитрое правило: все столичные мужчины-коварные существа, поэтому непорочным девицам до поры до времени лучше держаться от них подальше.

 Отправлено: 14.04.08 17:03. Заголовок: – С дверью? Понятия ..

– С дверью? Понятия не имею, - граф недовольно пожал плечами. – Мне кажется, она заперта. Снаружи. Но я отправил за подмогой служанку. Нас скоро освободят из этого занятного заточения, уверяю вас. А пока представьте себе, что вы сказочная принцесса, и вас сторожит огнедышащий дракон.

Когда вы попадаете в дурацкую ситуацию, один из способов привести ее в норму, собственные насмешки над происходящим. Ирония лечит раздражение, а шутки, не всегда, но часто и в достаточной мере, располагают к вам людей.
Не то, чтобы Уингему действительно нужно было расположение практически незнакомой ему юной леди, но девушка столь откровенно жалась в угол кровати, что ситуация, определенно, требовала разрядки.

– Нет, не огнедышащий, это я преувеличил, - мужчина разочарованно провел ладонью по палевой ткани дорого сюртука. – Сигары-то я и не захватил. Да и курить в чужой спальне – моветон. Остается книга, и она, признаться, забавна. Или, если вы неважно себя чувствуете, давайте просто помолчим.
Тут Ричард представил, какой мукой может обернуться настороженное молчание в темной комнате. И, улыбнувшись, добавил.
– Но лучше поболтаем. Откуда вы родом, Луиза?

 Отправлено: 14.04.08 18:29. Заголовок: Глаза Октава заблест..

Глаза Октава заблестели при словах "офицер генштаба". Пусть француз неприязненно относился к англичанам вообще, и к Дансбери в частности, но возможная польза перекрывала все личные эмоции шпиона. Как многие люди его профессии, Водемон привык делить людей на две категории: полезных для дела и для него самого, и, соответственно, бесполезных. Симпатии и антипатии шевалье считал уделом наивных девушек и восторженных юношей, а зрелые люди, по его мнению, должны были жить исключительно разумом.

-Офицер генштаба?-переспросил Октав,-графиня, да Вы времени зря не теряете. Полагаю, что Ваше общение с сэром Ричардом основано не только на чувствах, но и на осознании своего долга. Примите мои поздравления, вы-бесценное сокровище для всех нас.

Судя многих людей по себе, Водемон и в самом деле вообразил, что Элеонора поддерживает отношения с Уингемом исключительно ради полезных сведений. О том, насколько соответствует это предположение реальности, француз задумываться не стал.

 Отправлено: 21.04.08 00:19. Заголовок: – Из Девоншира, - ра..

– Из Девоншира, - растерянно протянула девушка, заметно не готовая к светской беседе в тех обстоятельствах и ситуации, в которой она сейчас оказалась. Если ее собеседник говорит правду, что стоит за этой правдой: случайность, чья-то дурная шутка или злой умысел?
- Но..., - мысли Луизы вновь и вновь возвращались к ее плачевному положению, - что нам теперь делать? Служанка, о которой вы говорите, как скоро, вы думаете, она вернется?
Полный беспокойства взгляд юной леди вопросительно уперся в лицо графа Дансбери. Мужчина не выглядел ни огорченным, ни взволнованным. Любезная улыбка, бархатный, с едва заметным привкусом мягкой иронии голос. Ну, разумеется, ситуация кажется ему если не пикантной, то по крайней мере весьма забавной. Будет, чем похвастаться в кругу приятелей. Но для незамужней девушки последствия могут оказаться самыми трагическими.
Луиза на всякий случай под одеялом провела ладонями по телу. В порыве благородного желания привести девицу в чувство кто знает, что мог позволить себе этот господин в то время, когда она не могла дать ему достойного отпора! На счастье с платьем Луизы все оказалось в порядке. Хвала Создателю, раздевать ее не пытались. Поэтому, горестно вздохнув, мисс Маркхэм села на постели, обхватив колени руками. Лежать было неловко. Словно приглашение для мужчины прилечь рядом.
Немедленно покраснев от собственных мыслей, юная провинциалка жалобно глянула на невозмутимо восседающего в кресле с книгой в руках Уингема.
- И кто, как вы полагаете, запер эту дверь?!

 Отправлено: 21.04.08 07:51. Заголовок: - Я полагаю, что вам..

- Я полагаю, что вам совершенно не о чем переживать, Луиза.
Со вздохом Ричард в который уже раз отложил многострадальную Анну Ратклиф с ее «Ужасными и прочими приключениями и видениями». Приключение, не книжное, а абсолютно реальное, испуганно обнимало колени на смятой постели и требовало ответов на вопросы, на которые у Уингема ответов не было.
– Девоншир – замечательное место, бывал там пару раз в юности… Я не знаю, кто запер дверь, клянусь вам. Скорее всего, графиня Уэзбери, уходя, случайно ее захлопнула, не задумавшись о последствиях. Но, моя очаровательная благонравная леди, уверяю вас, вашей репутации ничто не угрожает.
Определенно, оправдываться в не содеянных еще грехах было чертовски накладно. И смешно. И Дансбери не прочь был посмеяться, если бы не умоляющий взгляд сидящей на кровати девушки.
– Это маленькое недоразумение останется между нами. Болтать никто не станет. Да болтать и некому. Миледи Элеонора – ваша родственница, мне как бы нечем похвастаться…
Уингем все же не удержался, и глаза его на миг насмешливо сверкнули. Но граф тотчас же взял себя в руки и продолжил мягкие увещевания.
– Прислуге графиня на сегодняшний вечер удачно раздала выходные. Де Водемон… Будем надеяться, что он джентльмен, хоть и родился французом. В крайнем случае мне придется жениться на вас, не велика беда.
В конце фразы Ричард привычно съязвил вновь, но в общем результатами собственной речи он остался доволен.

 Отправлено: 22.04.08 08:40. Заголовок: - Вы с ума сошли! – ..

- Вы с ума сошли! – Вскинулась Луиза, от брошенного вскользь «я женюсь на вас» утратившая остатки самообладания.
Когда родители довольно бесцеремонно распорядились ее судьбой, отправив в Лондон «выветривать из головы романтические глупости», она, как послушная дочь, снесла все безропотно. Но выслушивать подобное от постороннего мужчины? Нет уж!
В ушах у девушки опасно зашумело. Хитрое зелье месье де Водемона все еще давало о себе знать.
– Как вы можете рассуждать о моей репутации столь легкомысленно. Это единственное, что у меня есть. Честное имя. И оно, представьте себе, мне дорого!
Мисс Маркхэм сама не осознавала еще, что у нее начинается истерика, - неожиданный побочный эффект шпионского снотворного. Она понимала, что разговаривать с мужчиной таким тоном непристойно, что надо бы остановиться и замолчать, но слова срывались губ юной провинциалки уже помимо ее воли.
– Вы женитесь на мне? О, благодарю. Полагаю то, что мы едва знакомы, вас ничуть не смущает. Однако я не вещь, купленная на распродаже. И мое сердце… оно занято!
Несколько часов назад в разговоре с графиней Уэзерби девушка была гораздо более осторожна и гораздо менее откровенна. Но сейчас образ Уильяма Сэвиджа настолько явственно стоял перед ее глазами, что Луиза не сомневалась более в том, что ее чувства к молодому офицеру действительно глубоки и искренни.

 Отправлено: 23.04.08 04:34. Заголовок: – С такой экспрессие..

– С такой экспрессией мне еще не отказывали! – бровь графа Дансбери иронично взметнулась вверх, но, не смотря на модную нынче светскую леность в движениях, и беседа, и собеседница не на шутку заинтересовали Ричарда.
– Позвольте поинтересоваться, мисс Луиза… На правах несостоявшегося жениха исключительно… Именем счастливчика, завоевавшего ваше сердце до меня. На случай, если ему вздумается стреляться из-за вас.
Природа наделила Уингема живым и деятельным умом, поэтому, прикинув диспозицию: внезапное появление юной провинциалки в доме ее лондонской родственницы, столичное межсезонье, пылкие слова о свободе выбора и залившиеся при этом характерным румянцем щеки мисс Маркхэм, он не смог отказать себе в удовольствии сделать и некоторые напрямую следующие из этой диспозиции заключения.
– Сдается мне, что ваша семья не разделяет вашей сердечной привязанности, так ведь? – Резюмировал граф, с интересом наблюдая за сменой выражений на лице собеседницы.- И поэтому скоропостижно отправили вас в Лондон к нашей общей знакомой. Ваш… ммм… милый друг, ему вообще известно, где вы?

 Отправлено: 04.05.08 23:40. Заголовок: – Я ценю вашу любозн..

– Я ценю вашу любознательность, милорд.
Предположение графа оказалось настолько «в точку», что Луиза невольно почувствовала себя уязвленной.
– Но дела моей семьи вас абсолютно не касаются. Разве что вы с вашим легкомысленным подходом к браку женитесь на леди Элеоноре и войдете тем самым в число моих родственников.
Уколов язвительного собеседника этой незримой словесной шпилькой, юная провинциалка обиженно поджала губы. Что она в сущности знает о Ричарде Уингеме и об его отношениях с графиней Уэзерби. Столичная родственница показалась мисс Маркхэм довольно раскованной и не особо озабоченной довлеющими над благородной женщиной условностями. Мать, помнится, напоминала отцу о вольных нравах Лондона. Как знать, может быть вопросы, что заставляют ее краснеть от смущения, для представителей светских кругов столицы кажутся невинными и безобидными.
– Вы обещали молчать об этой истории, - напомнила девушка тихо, многозначительно кивая головой в сторону запертой двери. – А раз так, стреляться с Уильямом вам не придется.
Луизе очень хотелось верить, что так все и произойдет.