Отправлено: 03.02.08 18:22. Заголовок: Светские обязанности молодой вдовы, или Нежданная гостья (эпизод завершен)

17 января 1815 года. Ближе к вечеру.
Особняк графини Уэзерби.

Участники: Луиза Маркхэм, Элеонора Уэзерби, Ричард Уингем.

 Отправлено: 19.03.08 04:13. Заголовок: - Соль? - удивленно ..

- Соль? - удивленно переспросила графиня, но, заметив безвольно поникшую на диване Луизу, кинулась к колокольчику. - Да-да, я сейчас скажу, чтобы принесли...
Нюхательная соль - неизменный атрибут любой великосветской дамы - у Элеоноры, разумеется, была. И если вдруг графине требовалось изобразить недомогание, она ею без зазрения совести пользовалась, не забывая сетовать на мучительные мигрени. Однако сегодня вечером Элеонора собиралась не "страдать", а заниматься куда более приятными развлечениями. И поэтому соль, невостребованная, осталась на ее туалетном столике в спальне.
- Но что случилось? Леди Маркхэм стало плохо? - звякнув колокольчиком, графиня обратила тревожный взгляд на француза.

 Отправлено: 19.03.08 18:41. Заголовок: Всё шло так, как зад..

Всё шло так, как задумал хитроумный шевалье де Водемон. Луиза в обмороке, следовательно, сейчас логично будет сделать следующий ход и предложить перенести девушку в спальню. Наиболее желательным вариантом было бы участие во всём этом Уингема, но чтобы привлечь к делу англичанина, Октаву нужно было быть чрезвычайно осторожным. Риск показаться подозрительным был слишком велик.

-Бедняжка потеряла сознание от духоты,-скорбно сказал француз, осторожно подерживая лежавшую неподвижно Луизу,-видимо, она не привыкла к слишком сильно натопленным каминам.
Последняя фраза имела тайный смысл: в ней содержался явный намёк на то, что леди Маркхэм должна была быть немедленно перемещена в более прохладное помещение. Однако излишне прямо говорить об этом Водемон остерегался, оставаясь верен шпионским принципам.

 Отправлено: 19.03.08 19:44. Заголовок: В два шага преодолев..

В два шага преодолев расстояние, разделяющее столик с напитками и кушетку, Уингем наклонился над девушкой и осторожно похлопал ее по щекам.
– Я, разумеется, не врач, - заметил он осторожно, - но на обморок это не похоже. Скорее на… сон. Возможно нюхательные соли не понадобятся, а понадобится постель и несколько часов тишины.
Все складывалось как нельзя более удачно. Родственница графини заснула, утомленная долгой дорогой в Лондон и разморенная жаром камина, осталось выпроводить де Водемона восвояси, и можно будет провести остаток вечера именно так, как обещало присланное Элеонорой письмо. Обнадеженный собственными размышлениями, Дансбери все же не сдержал желания слегка поддеть француза.
– Дама, заснувшая за светской беседой, никогда не видел такого. Месье, неужели вы были настолько скучны?!

 Отправлено: 20.03.08 01:21. Заголовок: - В любом случае, Лу..

- В любом случае, Луизу необходимо перенести в ее комнату, - графиня сейчас меньше всего была склонна разбираться, заснула ли гостья, или упала в обморок. В любом случае, девушке необходим покой, который гостиная предоставить не могла.
- Комната уже готова?
Последний вопрос был адресован появившемуся по звонку лакею - невысокому щуплому мужчине - быть может, и не очень представительному, зато взиравшему на свою хозяйку с таким неизменным восторгом, что у графини не было причин сомневаться в его преданности.
- Да, миледи. Быть может, я... - лакей с некоторым сомнением глянул на неподвижное тело юной леди на диване и вновь перевел взгляд на хозяйку.
- Нет, Джеймс, принесите лучше мои нюхательные соли, - Элеонора отрицательно покачала головой, здраво рассудив, что лакей, как бы ни был он услужлив, на второй этаж Луизу не донесет.
Джеймс, поклонившись, исчез за дверью, а графиня обратилась к оставшимся в гостиной мужчинам.
- Джентльмены, мне, право, неловко вас просить, но, возможно, вы поможете переместить леди Маркхэм в ее комнату?

 Отправлено: 23.03.08 11:14. Заголовок: "Чёртов остряк!&..

"Чёртов остряк!"-мысленно обругал де Водемон графа Дансбери, старательно делая вид, что пропустил его едкость мимо ушей. В другое время француз непременно парировал бы любую колкость, но сейчас все его мысли были заняты осуществлением плана, который был удивительно похож на план его соперника.

"Если англичанин и в самом деле считает, что эта провинциальная девчонка заснула, значит, я был на высоте, следовательно никто ничего не заподозрит. Теперь остаётся только устранить нежелательное препятствие в лице этого самого англичанина,"-примерно так собирался действовать Октав.

-Мадам Уэзерби,-сказал француз, стараясь не выдать своей преждевременной радости,-покорнейше прошу меня простить, но я полагаю, что мистер Уингем-более частый гость в Вашем доме, следовательно он легче найдёт дорогу в одну из Ваших спален, нежели я.

Последняя фраза прозвучала несколько двусмысленно, но главное дело было сделано-шпион, что называется, "закинул удочку", на которую должен был попасться сэр Ричард.

 Отправлено: 23.03.08 17:49. Заголовок: После заявления де В..

После заявления де Водемона графа охватило здоровое желание красиво оскорбиться, совершить с месье небольшую конную прогулку и в финале вышибить господину французу мозги на скудном английском снегу. Небольшая потеря, мозгов там немного. Иначе месье понимал бы, что пассаж со спальнями, прозвучи подобное в более людной компании, первосортный повод для ссоры.
Жаль, что не самое подходящее время становиться в позу. Мисс Маркхэм действительно нужно отнести наверх, в одну из гостевых комнат. И вряд ли тщедушный (разумеется, верный и молчаливый, но эти качества сейчас не важны) Джеймс справится с подобной ношей.

– Вы мне льстите, месье де Водемон, - пробормотал Дансбери, ухмыльнувшись. И осторожно поднял по сонному обмякшую Луизу с кушетки. – Должен вам сказать, что мужчинам, не желающим носить женщин на руках, всегда намного труднее найти дорогу в спальни. Графиня, так где же, позвольте уточнить, комната вашей гостьи?

Уингему еще не доводилось ночевать в доме Элеоноры Уэзбери в спальнях для гостей. Если, бывало, он и оставался в особняке до утра, то предпочитал спальню хозяйки.

 Отправлено: 24.03.08 07:20. Заголовок: - Я покажу, - коротк..

- Я покажу, - коротко ответила Элеонора Уингему, не удостоив де Водемона даже взглядом.
Женщина едва сдерживалась, чтобы не сообщить французу в выражениях, мало подходящих леди, кто он такой и куда ему следует пойти. Вряд ли она спустила бы подобные высказывания любому из гостей. И только мысль о том, что действия шевалье имеют за собой еще что-то, кроме ядовитой потребности оскорбить хозяйку и ее гостя, удерживали графиню от немедленного желания указать Октаву на дверь.

- Вверх по лестнице, и налево, - женщина благодарно кивнула Ричарду и пошла вперед, указывая дорогу. - Следуйте за мной, милорд.

 Отправлено: 24.03.08 16:44. Заголовок: – Благодарю вас. Нош..

– Благодарю вас.
Ноша графа оказалась удачно легкой, благодаря моде последних лет. Сменить фижмы и ворох нижних юбок на простые платья изящного покроя додумались французы. И хотя Британия успешно пережила континентальную блокаду Наполеона, для моды, в отличие от армий, преград не существует.
– Как вы думаете, графиня, - шепотом спросил Ричард, ничуть не смущенный тем фактом, что хорошенькая головка мисс Маркхэм в этот момент доверчиво покоится на его груди: бедная девочка спит, и многозначительных намеков, что позволяет себе мужчина, заботливо несущий ее на руках, по отношению к другой женщине, не услышит и не оценит. – Может, нам не стоит спешить спускаться вниз и возвращаться в гостиную? Лично я не наблюдаю там… - Уингем бросил многозначительный взгляд поверх перил лестницы вниз, в холл, - ничего заслуживающего нашего присутствия.

 Отправлено: 24.03.08 18:14. Заголовок: - Это было бы очень ..

- Это было бы очень невежливо, граф, - Элеонора миновала последнюю ступеньку лестницы и остановилась, поджидая Дансбери с его ношей.
- Очень невежливо и очень... заманчиво.
Полуобернувшись, графиня глянула на Ричарда через плечо и подарила его лукавой улыбкой. Глаза женщины искрились деланным возмущением и неподдельным предвкушением.

- С другой стороны, моей гостье, возможно, потребуется уход и забота. И, думаю, шевалье поймет, если мне придется чуть задержаться... наверху.

 Отправлено: 24.03.08 19:07. Заголовок: – Определенно понадо..

– Определенно понадобится. Бедняжка так бледна, - не моргнув глазом, подтвердил Уингем, не сильно погрешив против истины. Наркотический сон мисс Маркхэм трубно было назвать здоровым. Правда, в данный момент мужчину это абсолютно не беспокоило. Луиза была нужна ему не более, чем как предлог уединиться, наконец, с возлюбленной. – Даже не знаю, можно ли оставить ее одну в таком состоянии. Все же она ваша родственница, миледи. Не будьте бессердечны!
Дансбери поравнялся с графиней в начале ведущего во внутренние комнаты второго этажа коридора, и плечи их почти соприкоснулись. В этот момент Ричард столь откровенно жалел, что у него заняты руки, что сожаление это отразилось жадным блеском в его устремленных на хозяйку дома глазах.

 Отправлено: 24.03.08 19:13. Заголовок: Наблюдая за тем, как..

Наблюдая за тем, как Ричард осторожно берёт на руки крепко спящую Луизу и затем уходит из комнаты вслед за Элеонорой, Водемон ядовито улыбался. Его ухмылка осталась незамеченной-и Дансбери, и хозяйка особняка стояли спиной к хитроумному французу.

"Никогда бы не подумал, что манипулирование людьми-настолько лёгкая вещь. Видимо, желание нашей прекрасной парочки поскорее от меня избавиться настолько сильно, что оно перекрывает многие другие эмоции... Нет, сейчас не время для философии. Нужно сделать так, чтобы милейший Ричард надолго остался в спальне. Во всяком случае, скучно ему не будет-Луиза должна относительно скоро очнуться",-при этих мыслях по тонким губам Водемона змеёй пробежала усмешка.

Шпиону оставалось только выждать более-менее подходящий момент, чтобы подобраться к спальне и закрыть там лишнего, по его мнению, англичанина в компании с хорошенькой провинциалкой.

 Отправлено: 26.03.08 14:04. Заголовок: - Родственница со ст..

- Родственница со стороны мужа, - рассеянно уточнила Элеонора, сворачивая в левое крыло дома. - Леди Маркхэм должна была приехать в апреле, к началу сезона. Но ее родители, как я поняла из письма, посчитали, что Луизе лучше отправиться в Лондон немедленно. Как видите, Ричард, для меня ее приезд был такой же неожиданностью, как и для вас.
Не то чтобы графиня испытывала настоятельную потребность оправдаться перед любовником за сорванный вечер. Но некое, не совсем ясное ей самой чувство вины за "небольшое приключение" по дороге из Дувра в Лондон, сделало Элеонору непривычно многословной.
- А путешествие по зимним дорогам... - женщина с невольным отвращением передернула плечами и вздохнула. - Неудивительно, что девушка заснула, стоило ей только присесть...

- Сюда, пожалуйста.
Открыв одну из дверей гостевых спален, графиня с удовлетворением убедилась, что комната полностью готова к приему гостей. Чехлы с мебели сняты, камин разожжен, а постель манит свежезастеленным бельем.

 Отправлено: 26.03.08 16:25. Заголовок: – Во-о-т как… - Без ..

– Во-о-т как… - Без выражения протянул граф, но взгляд его при этом вернулся к бледненькому личику девушки с некоторой долей интереса.
Немедленную поездку в Лондон по такой погоде вряд ли можно было считать поощрением от родителей мисс Маркхэм. Скорее наказанием. «Неужели эта провинциальная скромница ввязалась в какую-нибудь любовную интрижку среди стогов сена и овечек? Вот никогда бы не подумал…»
Осторожно опустив свою ношу на кровать и убедившись, что путешествие вверх по лестнице на его руках ничуть не потревожило глубокий сон юной леди, Уингем обернулся к хозяйке дома.
– Наконец-то мы одни, Элеонора. Спящая красавица не в счет. Это надо отпраздновать.
В полшага преодолев разделяющее их расстояние, мужчина нежно привлек к себе женщину, жадно покрывая поцелуями ее виски и с наслаждением вдыхая аромат собранных в «греческую» прическу волос.

 Отправлено: 28.03.08 18:55. Заголовок: Естественное желание..

Естественное желание, пробуждающееся под жаркими прикосновениями Ричарда, досада на вечер, испорченный нежданными визитами, и неуловимый, почти незаметный привкус вины смешались в странный коктейль. Забавляясь абсурдностью ситуации, когда она, хозяйка дома, вынуждена таиться по углам, чтобы сорвать у любовника случайный поцелуй, Элеонора невольно рассмеялась, поглядывая из-за плеча мужчины на спящую гостью.
- Граф, вам ли не знать, что это не единственная спальня в моем доме, - отвечая на поцелуй, прошептала графиня. Приятное возбуждение от пикантности происходящего боролось в женщине с естественной опаской, что Луиза может проснуться в самый неподходящий момент.
Не торопясь полностью освобождаться от объятий, Элеонора немного отстранилась, демонстрируя то ли скромность, то ли извечную женскую игру в отступление.
- Сюда может войти Джеймс с… за чем я его посылала?... ах, да, с нюхательной солью. Или горничная…

 Отправлено: 28.03.08 19:45. Заголовок: - Такое ощущение, чт..

- Такое ощущение, что моя осведомленность о числе и местонахождении ваших спален – уже ни для кого не тайна, - тихо съязвил Уингем. – Разве что для Джеймса и горничных.
Кокетливый намек Элеоноры странно перекликался со словами де Водемона, сказанными несколькими минутами ранее. И оставалось только гадать, или это графиня иронизирует над сценкой в гостиной, или француженка и француз знакомы ближе, чем поначалу предположил англичанин. И месье точно знает, о чем говорит
Задуматься о том, сколько еще мужчин побывали и продолжают бывать в спальнях Элеоноры Уэзерби, было сейчас не самым подходящим делом в не самое подходящее время. Но часто мы не властны над собственными мыслями.
Женщина отстранилась, и мужчина послушно раскрыл кольцо объятий, возвращая происходящему в комнате налет светской беседы.
– Меньше всего я хочу скомпрометировать вас перед прислугой, миледи.

 Отправлено: 31.03.08 19:18. Заголовок: Часы в гостиной тика..

Часы в гостиной тикали, медленно, мучительно медленно отсчитывая минуты. Октав, сидя на диване в гостиной, ждал уже около четверти часа, однако прелестница-графиня не торопилась покидать комнаты наверху. Деятельному французу порядком наскучило такое времяпровождение, и постепенно Водемон пришёл к выводу, что наиболее разумным будет поторопить события.

Осторожно поднимаясь по лестнице туда, где слышались голоса Элеоноры и её английского возлюбленного, шевалье старался ни единым вздохом не выдать своего присутствия. Малейший шаг в сторону-и чрезвычайно неприятное разоблачение неминуемо. А ссориться с женщиной, которую связывало с ним общее дело, Октав не собирался.

Лестница между тем сделала крутой поворот, на котором погружённый в свои мысли шпион едва не споткнулся. Выругавшись про себя, Водемон направился к спальне, в которой мило беседовали Уингем и "мадам Уэзерби". На счастье француза, поблизости находилось окно, прикрытое длинной занавеской. Полумрак скрыл очертания человеческой фигуры, не выдавая присутствия нежелательного свидетеля разговора двух неравнодушных друг к другу людей.

 Отправлено: 01.04.08 18:32. Заголовок: - Если и не тайна, т..

- Если и не тайна, то не по моей вине, - Элеонора не склонна была обвинять любовника в нескромности, но ведь всем известно: что для женщины позор, для мужчины - слава. И при всем своем расположении к Ричарду, будь то в спальне или в иных местах, графиня не могла все же с уверенностью поручиться, что граф не делится своими победами с кем-нибудь из близких друзей. Слово там, намек здесь - а много ли надо для сплетен?
Общее раздражение усиливала та легкость, с которой Дансбери поспешил уступить ее намеку. Демонстрируя даже словесную видимость сопротивления, Элеонора не рассчитывала на такую молниеносную победу, лишившую ее возможности остаться в объятиях любовника. Причина смехотворная, но графиня, чьи нервы сегодня подверглись испытанию двумя незапланированными визитами, не могла избавиться от мелочной женской досады. Что немедленно отразилось на ее словах.

- Но вы очень вовремя напомнили мне о моей репутации, граф. Задерживаясь здесь, с вами, я могу дать таким сплетникам, как де Водемом, очередной повод для слухов. Пожалуй, это лишнее.
Одарив Ричарда сердитым взглядом, графиня направилась к выходу из спальни, на ходу оправляя платье. Жест столь же машинальный, как и тот, которым женщина, выйдя, захлопнула за собой дверь, забыв в своем раздражении, что, заботясь о собственной репутации, она ставит под угрозу репутацию своей спящей гостьи, оставляя ее наедине с мужчиной.

 Отправлено: 01.04.08 18:51. Заголовок: Ричард, слегка опеши..

Ричард, слегка опешивший от неожиданности, удивленно уставился на захлопнувшуюся за напряженной от возмущения спиной любовницы дверь.
Вот так вот. Определенно, не стоило сегодня спешить с визитом.
– Дорогие мои, - пробормотал он скорбно, обращаясь к неподвижной фигуре мисс Маркхэм на постели, - вы поистине хороши лишь тогда, когда спите…

Столь откровенное крушение всех его планов оказалось ударом даже по армейской выдержке полковника. И привычный светский цинизм, и злая порой ирония не отменяли того факта, что к Элеоноре Уэзбери Уингем испытывал самые нежные чувства. Он хотел ее, черт возьми! И вот итог. Ну что за глупая ссора? И из-за чего?
Поэтому, хоть больше абсолютно ничто не задерживало графа в комнате Луизы, Дансбери, охваченный приступом раздражения, не спешил ее покидать. Вместо того, чтобы выйти вон, он шагнул к окну, со злостью дернул в сторону тяжелую портьеру.

На Лондон сплошной седой пеленой падал мокрый январский снег. И мужчина, прижавшийся лбом к холодному стеклу, замер, рассеянно следя за бессмысленным кружением снежинок.

 Отправлено: 02.04.08 17:59. Заголовок: Водемон не слышал, ч..

Водемон не слышал, что именно говорила Элеонора своему любовнику, но по интонациям, звучавшим в голосе женщины, француз понял, что она рассержена. Когда каблучки графини дробно зацокали по ступенькам, Октав вытянулся в струнку, боясь как никогда быть замеченным.
Всё обошлось. Молодая женщина спустилась вниз, а "чёртов англичанин", судя по всему, не собирался покидать полумрак спальни. Для шпиона наступил тот самый "час Х", которого он так долго дожидался.
Осторожно поднявшись на несколько ступенек по лестнице, француз заглянул в спальню. Ричард Уингем смотрел в окно, а это значило, что при должной быстроте действий Октава англичанин не сможет ему противостоять.

"Пока достопочтенный граф пересечёт спальню, я успею надёжно заклинить дверь,-решил шевалье,-и маленькое заточение подвергнет Дансбери большому искушению".
...Водемон не помнил, как в его руке оказалось холодное железо дверной ручки, как он несколько раз быстрым сильным движением провернул её. Характерный слабый треск показал, что замысел авантюриста удался.
Довольно улыбнувшись, Октав мысленно поблагодарил своих учителей из тайного общества, которые обучили его некоторым весьма пригодившимся премудростям, и неторопливо направился навстречу графине Уэзерби.

 Отправлено: 02.04.08 18:51. Заголовок: За спиной Ричарда по..

За спиной Ричарда послышался легкий шум.
«Элеонора возвращается. Все-таки возвращается…» - на мгновение взыграло самолюбие Уингема. Однако граф ошибся. Не смотря на возню за ней, дверь так и не распахнулась.
Мило…
Сообразив, наконец, что стоять и пялиться в окно в чужой спальне неприлично, Дансбери, хмурясь, направился к выходу. Чего доброго, сюда и правда явится слуга с нюхательной солью. Или горничная принесет ночную сорочку для мисс Маргхэм. И присутствие в комнате мужчины, даже самое невинное, может (и наверняка будет) истолковано дурно.

Ладонь графа раздраженно крутанула дверную ручку, и а следующую минуту брови его недоуменно поднялись «домиком». Дверь была заперта. Еще минута понадобилась Ричарду для того, чтобы удостовериться, что его абсурдное предположение тем не менее верно. Прокручивая в руках ручку взбесившегося замка, Уингем не знал, смеяться ему или поносить дурацкую ситуацию последними словами. Неужели Элеонора заперла его тут? Зачем, черт возьми? Или это…месть? И что ему прикажете делать, если Луиза Маркхэм вдруг вздумает проснуться?!
– Дьявольщина, графиня, если это игра, то вы перемудрили с правилами, - пробормотал мужчина, злясь и недоумевая одновременно. У Дансбери оставалось ровно два выхода – стучать в запертую дверь и звать на помощь или попросту вышибить её. Или… Учтиво подождать, пока про него вспомнят. Пожав плечами, Ричард предпочел третье. Повозившись минуту, зажег лампу на столе и с удовлетворением обнаружил, что какая-то добрая душа оставила на тумбочке подле постели мисс Маркхэм пару книг.
– Посмотрим, какая из меня получится сиделка, - ухмыльнулся гость, усаживаясь в кресло с томиком Анны Радклиф.