Отправлено: 31.05.09 21:40. Заголовок: Прием у Тетчеров (эпизод завершен)

20 января 1815 года.
Вечер. Представление свету леди Хагсли.

Участники: открытый эпизод.

 Отправлено: 07.06.09 17:54. Заголовок: Леди Хокланд с завид..

Леди Хокланд с завидным хладнокровием завершила свой стратегический маневр по защите приличий, не забывая по ходу мило улыбаться следующему за ней Ричарду. Почтенная дама утешала себя тем, что более приемов в честь родственницы-бесприданницы ей давать не придется, и этот, единственный, она уж как-нибудь вытерпит.
- Маркиз, леди Джудит, позвольте представить вам Ричарда Кроуна, офицера на службе нашей славной Английской короне, - глядя на сэра Арчибальда, хозяйка едва заметно пожала плечами, дескать, прием есть прием, и уединиться надолго тут никому не удастся. – Милорд совсем недавно в Лодноне, как и вы, милочка, - на этот раз леди Хокланд ободряюще улыбнулась девушке, необычно бледной и «безжизненной». Человек со стороны вряд ли заметил бы разницу, но графиня имела возможность наблюдать свою гостью в непринужденной домашней обстановке, и сразу поняла, что леди Хагсли откровенно тяготится знакомством с сэром Арчибальдом и его обществом.
«Бедное дитя», - в который уже раз за сегодняшний вечер решила хозяйка. Размышления эти ничуть не мешали ей продолжать исполнять свои светские обязанности.
– И я была бы признательна вам, маркиз, за последние столичные новости. Кто же, как ни вы, всегда держит руку на пульсе светской жизни!

 Отправлено: 08.06.09 02:41. Заголовок: Разумеется, светские..

Разумеется, светские приличия не допускали разглядывания собеседника в упор, однако Эндерлейну хватило пары беглых взглядом на Кроуна, чтобы составить о нем определенное представление и вычеркнуть из списка потенциальных соперников.
Прежде всего, мундир. Конечно, дамы падки до военных... Но если переодеть мистера Кроуна в сюртук, даже самая пылкая влюбленная не опознает предмет своей страсти.
Во-вторых, Эндерлейн прекрасно знал манеру военных говорить на балу о пушках, а на батарее - о дамах, и на его памяти не было леди, способной выслушивать этот монолог дольше четверти часа. В-третьих, все это обычно излагалось на таких повышенных тонах, что звенели даже бокалы - привычка перекрикивать шум сражений пребыванием в салонах не лечилась.
Если даже допустить у леди Хагсли настолько дурной вкус - а сэр Арчибальд уже успел убедиться, что его невеста является особой благовоспитанной и в некоторой мере утонченной - то оставалось еще два непробиваемых аргумента в пользу Эндерлейна. Титул и состояние.
Нет, вполне возможно, что у мистера Кроуна имеется в наличии двоюродный дедушка-герцог, парализованный последние двадцать лет. Но, как опять-таки показывает опыт, подобные старички имеют пакостное свойство переживать бравых офицеров-наследников.
Себя к старикам Эндерлейн не относил.
Поприветствовав нового знакомого степенным кивком, маркиз охотно принялся выполнять просьбу хозяйки дома. Светские новости словно сами стекались к нему, благодаря обширности знакомств, и самой удивительной из них было известие о том, что леди Каролина, жена принца-регента, намерена вскоре вернуться в Лондон. Насколько это было правдой, Эндерлейн не знал.

 Отправлено: 10.06.09 16:43. Заголовок: Одновременно с кивко..

Одновременно с кивком головы, Ричард пристукнул каблуками сапог, делал это он машинально, ибо армия дает нечто большее, чем умение выживать. Она тренирует дисциплину, что и показал Кроун. Сложнее всего было переучиваться с сержанта на лейтенанта: сержант мог делать что угодно, ему дана была некая вольность в поведении, не часто сержантам приходилось и бывать в палатках у знатных господ. Лейтенант был вынужден это делать. Лейтенант должен был показывать пример, особенно такой, из низшего сословия, ведь недоверие и ненависть исходят с двух сторон. Дисциплина и вымуштрованность с долей показательности только приветствовалась. Ричард с 33-го батальона узнал, что такое показательность: высокий упругий шарф, поддерживающий подбородок, резал шею и раздражал, но был положен. Этим шарфом не один солдат был угнетен. Ричард справился и запомнил на всю жизнь: подбородок кверху, спина выпрямлена. Из такого положения он, став лейтенантом, начал делать знаки признательности и отдавал честь.

- Рад приветствовать вас, маркиз Эндерлейн, - отчеканил Ричард, бегло осмотрев собеседника с широкой блекло-рыжей головы с бакенбардами до сверкающих и не сбитых мысков выходных туфель.

Вид Кроуну не понравился. Насмотрелся он на таких в Испании (в Индию почему-то подобных стариков не заносило): они брюзжали по мелочам, нервно трясли щеками, а некоторые умудрялись даже писать книги о военном ремесле, хотя ни разу не участвовали в бою. А вдобавок ко всему, им непременно нужен был стульчик и стульчак, словно за кусты и деревья сходить, как это делал сам Веллингтон и все остальные, было оскорбительно. «Да… - подумал Ричард, - такой напыщенный жиртряс обвоняет весь лагерь, приведись пуле подскочить у его стульчака».

Впрочем, от миловидной и весьма не выспренней в манерах леди Джудит, Ричард был в восторге, женщинами Кроун всегда восторгался, даже шлюхами, которые иногда казались намного прелестнее и учтивее светских особ, но так как Кроуну не часто приходилось спать с последними, поэтому эта теория повисала в воздухе. С леди Джудит Ричард поздоровался особенно элегантно, вместо заученного кивка головы. Он широко улыбнулся, показав на щеках ямочки в виде полумесяцев, и слегка наклонил голову на бок. Он готов был нагнуться и поцеловать руку, но удержался: «Это правильно? Этот рыжий козел же чертовы ракеты в меня запустит…»

Услышав титул принца и рядом женское имя, Кроуну пришла на ум одна история, случившаяся года полтора назад…

- Простите, - вмешался Ричард, - эта не та леди, что была на приеме у принца Уэльского, когда второй батальон девяносто пятого полка нацепил эти куриные перья на кивера?.. в знак признательности и уважения, разумеется.

 Отправлено: 11.06.09 14:55. Заголовок: Леди Хокланд торопли..

Леди Хокланд торопливо прикрыла губы веером.
Куриные перья на кивера, бог мой, ну и слог!
Военных, или скорее вояк, грубоватых, неотесанных и прямолинейных, светская молва часто делала героями скабрезных шуток и историй, и теперь хозяйка дома обнаружила в себе неожиданно пробудившийся интерес, с которым она ожидала развития завязавшейся беседы.

Леди Джудит, напротив, глянула на говорившего с мягким любопытством. Продолжая привычно искать в незнакомце, - нет, теперь уже знакомом, ведь они только что были представлены друг другу, - черты любимого старшего брата, и не находя ни малейшего сходства.
Эвон был моложе, ниже ростом и тоньше в кости. Разве что цвет волос…
«Это просто глупо», - одернула себя девушка, улыбаясь в ответ на улыбку Ричарда больше глазами, чем губами. Лицо ее продолжало хранить постную светскую гримаску, защитную реакцию на присутствие сэра Арчибальда, но в зеленых глазах юной леди, подзадоривая трогательные ямочки на щеках такого сурового на первый взгляд военного, заиграли лукавые искры неподдельного интереса. Ее так и подмывало спросить, откуда бравые ребята из второго батальона девяносто пятого полка раздобыли куриные перья, но что-то подсказывало Джудит, что этот вопрос слегка неучтив в их обстоятельствах.

 Отправлено: 11.06.09 15:43. Заголовок: - Какая самоотвержен..

- Какая самоотверженность, - любезно констатировал маркиз, продолжая рассматривать собеседника и все менее признавая его конкурентом. Груб и неотесан... – А куриные перья так и остались частью вашей формы, сэр Ричард?
Слово «сэр» Эндерлейн ненавязчиво подчеркнул голосом. Чутье светского льва подсказывало ему, что собеседник если и ровня присутствующим по происхождению, то исключительно случайно... А случай был из тех, которые благородные дамы стараются не афишировать.
- Я вижу, вы сегодня с неофициальным визитом, - еще более любезно, с искренней дружеской улыбкой отметил маркиз, внимательно рассматривая мундир Кроуна и как бы удивляясь, что перьев на нем нет. Возможно, это украшение еще оставило бы полковнику некие шансы на успех, возбуждая кратковременное любопытство приглашенных дам. «Неужели ваш хвост уже общипан, милорд?...»
Заинтересованность Джудит маркиз Эндерлейн предпочел великодушно ей простить. Пусть смотрит. Это уже не имеет никакого значения.

 Отправлено: 11.06.09 17:31. Заголовок: Ричард подивился сна..

Ричард подивился сначала резкой смене разговора, видимо, решил он, это тактика. «А кто лучше всех увиливает, скрывается и отстреливает офицеров? Стрелки. Значит, - подумал Кроун, - это мое дело, справлюсь». Впрочем, обилие сыпавшихся разрывных ядер на его поле боя в виде вопросов все еще смущало Ричарда, но с первым залпом своих пушек, неуверенность сменяется яростью и целеустремленностью. А цель одна: убить. Если побежишь назад, какой-нибудь сержант прикончит тебя, не раздумывая. Значит, чтобы выжить, нужно убивать. Это и собирался делать Ричард в ближайшие минуты: убивать, сменив, конечно, винтовку Бекера на слово. И чем слово в качестве штыка острее, тем лучше. К таким выводам Ричард пришел, благодаря высокомерной несмешной шутке о перьях. Правду сказать, Ричард не любил оскорбительно высокопарных шуток в его сторону, тем более из высшего общества, к которому он теперь принадлежал благодаря чинораздачам Веллингтона. Оскорбления, ложь и лицемерие, Ричард презирал, что еще больше связало разговоры светские с полем сражения, потому что все неприятное вызывает гнев и ярость, а когда человек уже ни о чем другом не думает, кроме как о войне, то умирать ему не страшно. Другое дело, когда за спиной есть кто-то, человек, ради которого нужно постараться выжить. Этого человека и искал Ричард на светских приемах. Лоуфорд и Прайс говорили, что это действенный метод, однако позабыли они о тактике. Тиктику Ричард придумал сам.

- К несчастью ли, но перья от уэльских кур, которых весьма ценятся и за пределами Англии, не входят в скрижали. Однако в том же уставе ясно сказано, что офицер и солдат должен чтить мундир, который он носит. Мундир – это моя честь, я его заслужил, есть ли на нем перья или нет. – С грубоватой серьезностью проговорил Ричард. Глаза его похолодели, сменив теплый цвет на льдисто-голубой, и, наверняка, выворачивали его мысли и чувства на изнанку.

«Эти зеленые огни… Боже, да это ж волчья стая! – осенило Ричарда в момент общего помутнения рассудка и уходом в военно-статегические мысли. – Улыбка, что скрывает суть, и эти зеленые глаза, будто ночью из кустов смотрит волк, привлеченный запахом пищи…». Ричард всю жизнь был одиночкой, это спасало ему жизнь, как он сам, полагал, однако история крайне противоположна. Жизнь ему спасали те, кого он сам готов был спасти, представься такой случай. Но тут он вспомнил, как получил свое прозвище. И снова неподдельно улыбнулся и получилось это в тот самый момент, когда леди Джудит вновь открыла орудийные порта своих прекрасных, чувственных зеленых глаз… «Mower… Жнец…о… это история… знал бы этот индюк, за что мне дали это прозвище, не говорил бы дальше о перьях».

- Я более пятнадцати лет не был в Лондоне, когда же приезжал на день, два, то – по делам преимущественно военного характера. Бони англичан не ждал, и своих ляг… французов любил подгонять, - как и задумывал, прямо отвечал Ричард, вновь повернув загорелое лицо к маркизу. – Так что это, можно так выразиться, первый мой выход, если, конечно, не считать случай у принца Уэльского...

 Отправлено: 12.06.09 01:13. Заголовок: Пылкость Кроуна прои..

Пылкость Кроуна произвела на маркиза впечатление совершенно обратное тому, на какое рассчитывал полковник. Эндерлейн от мыслей о петухах и курах перешел к более возвышенным сферам.
Пока военный рассматривал леди Джудит, маркиз неожиданно залюбовался его загорелым лицом, на котором так выразительно горели голубые глаза.
«Он очарователен, когда чувствует себя оскорбленным. Несмотря на явную неотесанность, Ричард не лишен обаяния», - отметил про себя Эндерлейн.
Зеленый мундир изящно обтягивал стройную фигуру полковника, и маркиз задался вопросом, что Кроуну больше к лицу – гладко выбритые щеки или пикантная трехдневная щетина.
В итоге маркиз пришел к выводу, что небритость, вопиющее нарушение приличий в случае светского выхода, только украсит полковника в интимной обстановке. Он живо вообразил себе Кроуна на пышной постели, будто воочию увидел линию скулы, подчеркнутую золотистой щетиной - мазок тончайшей кисти на белоснежном холсте наволочки. Тень от девически длинных ресниц на щеках. Растрепанные со сна волосы. Мощный торс, раскинутые, будто в прерванном объятии руки, призывающие скрасить одиночество сэра Ричарда...
«Он военный, ему должны нравиться свежие ароматы...»
Усилием воли отогнав мысли о содержимом фалконов прикроватного столика в собственной спальне, Эндерлейн светски заметил:
- О, в таком случае, наша обязанность сделать все, чтобы этот выход в свет стал для вас более приятным, чем первый. Забудем о перьях, - маркиз дружески улыбнулся и вдруг ощутил острую необходимость сглотнуть вставший вдруг в горле комок.
Он представил картину, потрясшую его воображение – ах, как смотрелись бы в его спальне юная Хагсли и полковник Кроун вместе...
Загорелая рука Ричарда на белой груди дамы, а он, Эндерлейн, пьет губами свежее дыхание Джудит...
Маркиз с кажущейся небрежностью отвел взгляд, чувствуя острую необходимость ослабить шейный платок. Черт возьми, он должен, должен это пережить!

 Отправлено: 13.06.09 06:44. Заголовок: Пятнадцать лет! В ее..

Пятнадцать лет!
В ее восемнадцать «пятнадцать» казалось Джудит огромным сроком, целой жизнью. Жизнь на войне, как странно. До этого момента леди Хагсли была уверена, что на войне не может быть ничего, кроме смерти. Но на мужественном лице собеседника в те мгновения, когда он припоминал события собственного прошлого, не было ни скорби, ни отвращения. Наоборот, видно было, что мистер Кроун гордился своим мундиром и всем, что с ним связано.

– Хочется верить, сэр Ричард, что уж на этот-то раз вы задержитесь в Лондоне надолго, - сладко улыбаясь, предположила леди Хокланд. – Война окончена, во Франции все вернулось на круги своя, и вам… как и мистеру Лоуфорду, самое время задуматься о мирной жизни. Вы, кстати, в отпуске или вышли в отставку? Ой, что я говорю…
Графиня как будто только что заметила мундир на Кроуне и покаянно зарделась.
– Мне ужасно неловко, я совсем не разбираюсь в армейских регалиях. Мой муж буквально вчера приглашал полковника Лоуфорда съездить в поместье поохотиться на лис. В межсезонье столица пустеет, а поля наполняются охотниками и гончими. Вы любите охоту, сэр Ричард?

Джудит напряглась. Слова леди Хокланд оказались для нее откровением. Если Тетчеры собираются вскоре уехать за город, значит, долго возиться со своей гостьей они не намерены. Пара выходов в свет «из вежливости», а потом что? Неужели ее судьба уже решена?
Девушка метнула взгляд на Эндерлейна и, не выдержав, быстро отвела глаза, бледнея от отвращения. Ни мягкие обертоны в голосе сэра Арчибальда, ни его учтивые в общем-то манеры не могли перевесить в воображении юной леди того факта, что маркиз – изрядно потрепанный излишествами старик.

 Отправлено: 14.06.09 15:40. Заголовок: Прямая атака дала ре..

Прямая атака дала результаты, что обрадовало Ричарда: «Не такая уж и глухая осада, прорехи в строю, не отрезана дорога к водоему, да и северная стена, выходящая на переливающийся зеленым крутоватый склон, не атакуется». Кроун оставил пока и там людей, на тот случай, если это уловка. И перешел к тем, кто действительно нуждается в его решениях: Torre de Amor - Башня Любви. Кто ее так назвал, Ричард не знал, да и не хотел. И все завоеватели Испании, чтобы взять Castillo da Corazon de Piedra – Замок Каменного Сердца, набрасывались на эту необычную треугольную башню, древнюю, как сам мотте, вместо которого потом возвели донжон. Набрасывались усердно, не жалея ни людей, ни сил, ни времени.

- Не думаю, миледи, что стены могут меня удержать, в отпуске ли я или в отставке. В Испании я много раз видел, как сквозь камень, брусчатку вырываются деревья. Было даже такое, что дерево росло прямо на смотровой площадке башни. В Лондоне, я, наверное, задержусь лишь до весны, а там поеду в Грасмир, где мне выдели дом и несколько акров земли. Много работы предстоит, чтобы привести особняк в надлежащий вид, вымуштровать его, так сказать.

- А что до охоты, - продолжил Ричард слегка ослаблять оборону, подпуская неприятельские войска ближе, - не думаю, что вам, миледи, понравится мой способ. А вам, маркиз, наверное, будет уже не по годам бегать по лугам, в лесу, греться под солнцем на полянах: ляжешь в высокую траву, вдохнешь свежие, не тронутые ароматы… слушаешь птиц и звуки природы, и зверь где-то рядом бродит… Видел я, как любят охотиться люди, привыкшие к жить в маменькиных и папенькиных домах. Сядут на лошадь, возьмут ружье. Выедут на отрытое место и ждут, пока слуги спустят собак. А те выгоняют бедного зверя на открытое место, где и дается основной залп. Это не охота, это убийство. Или забьют с десяток глупых фазанов и рады поступку. Нет, такая охота не по мне, простите. Для вас охота развлечение, для меня отдых и средство набить желудок. Когда находишься месяц к ряду в патруле, лагерь в двух днях пути, надо чем-то поддерживать свое существование. Охота – для стрелков – это средство расслабиться, отдохнуть от противника и всех проблем. А Лоуфорду передавайте мое почтение и напомните ему Серингапатам, это в Индии.

Ричард был доволен. Он высказал все или почти все, что думал о дряхлых джентельменах, что чертовски хреново сидят в седлах, да и стреляют не лучше, которые имеют зловредную привычку портит своими слюнявыми воплями отдых стрелков. Однако Ричард не терялся. Он снова и снова доводил лорда Симмерсона до исступления своими выходками, то забежит на два часа вперед, наловят пару зайцев и пируют у костра. Лорд уже полдня ничего не ел, а они – стрелки – вольготно отдыхают в тени орешника с тушеным в глине зайцем, приготовленному по ирландскому рецепту: с медяками. Нелепый, багровевший вид Симмерсона часто веселил Ричарда, не всегда, иногда тупость и скудоумие лорда превосходило только его снобизм…

Но Кроун предпочитал об этом не думать, да и в голову лезли мысли совершенно о другом: «Что на мне?» Провожая взгляд смущенной леди Джудит, Ричард осмотрел мундир: «Вроде все в порядке. Кожаная перевязь треснулась? А, так это плохо вываренная свиная кожа». Посмотрел Кроун на маркиза, и понял, что что-то в осаде он упустил.
Неловко поправив ремень, а для этого ему пришлось вдохнуть грудью, а не животом, как он привык, Ричард вновь заметил странные взгляды:

- Что-то не так? – недоуменно спросил он, пытаясь поймать верный ответ.

 Отправлено: 15.06.09 03:08. Заголовок: Нервное движение неп..

Нервное движение непробиваемого Кроуна в высшей степени порадовало сэра Арчибальда - можно думать, шестое чувство подсказало полковнику, какие чувственные картины с его участием порождает воображение Эндерлейна.
Едва прикрытое хамство военного можно было объяснить как раз этим – многие из любимых игр маркиза могли показаться непривычными и даже пугающими для новичка в подобного рода делах. И сэр Арчибальд милостиво простил неотесанного вояку, но было кое-что в речи Кроуна...
"Не по годам!" - возмущенно повторил про себя маркиз, вполне сознававший, что ему уже не двадцать, но и не относящий себя к древним старикам. Мужчина в пятьдесят только достигает пика жизненных сил, так что, говоря по-военному, слишком рано отправляться в запас.
-Видите ли, полковник, - начал маркиз, подразумевая не только заботу Кроуна о судьбах невинных куропаток, - ваш способ охотиться хорош для мест диких, необжитых, где нравы просты и на десять миль в округе нет дам, которых может шокировать такое варварство. Английская охота, кстати, предполагает соблюдение определенных правил, нарушение которых превращает развлечение в браконьерство, - Эндерлейн украдкой взглянул на Джудит. Нет, соблазн велик... Но вряд ли Кроуну достанет утонченности, чтобы оценить игру на троих. Или этот жеребец еще поддается выездке?

 Отправлено: 15.06.09 06:43. Заголовок: «Этот козлорогий инд..

«Этот козлорогий индюк еще пытается меня учить!» - вспылил Ричард, вспоминая Испанию, Симмерсона и детство… там в детстве, когда Томас учил его воровству, охоте на богатых заносчивых педантов, не способных ни к чему, лишь спускать свои доходы в карты и на ставках, брать и ничего не давать в замен. Кто-то пытался сопротивляться, но Томас, покойный ныне брат Ричарда, научил светловолосого мальчика с невинными голубыми глазами хладнокровно убивать. И чем дальше, тем меньше совесть терзала Кроуна. Одно он понял, еще после Индии: лорды охотятся на простолюдинов, простолюдины охотятся на аристократов. Кто у кого научился, Ричарду было понятно. Знать убивает не только из ружья, кошкой Георга и саблей, но и законами, вопреки которым Ричард поднялся над друзьями, получив одну из немногих возможностей говорить со знатью на равных, заглянуть в их проклятые, лживые и гнусные глаза. Два разных мира в одном государстве, что Кроун видел, подогревали внутренний котел ненависти. Традиции Ричард чтил, но не понимал, почему некоторые так ублюдочны и несправедливы. Теперь он готов был разобраться.

- Прошу прошения, миледи, но, думаю, вам стоит прикрыть уши, - с тускнеющими глазами холодно сказал Кроун леди Джудит. Черты Ричарда огрубели, а мышцы лица напряглись.

- Насколько я знаю, - продолжил он, прожигая сера Арчибальда ненавистью. Правый кулак уперся в бок, а левая кисть обвила гарду – такое положение Ричард принимал, когда необходимо было наказать кого-нибудь из его роты. Дружба дружбой, но дисциплина и субординация превыше. А Ричард заслужил быть полковником. – Английская охота, за соблюдения правил которой вы ратуете, не редко заменяет пернатых на двуногих, новобранцев Армии Его Величества, в частности. Не варварство ли охотиться в угодьях короля? Знаете, что я вам скажу, я бы ни за что не променял сотню ударов кошкой на одну пулю. Я принимаю установленные законы и блюду традиции, но все-таки следую своему видению мира и его пониманию. Это не раз спасало мне жизнь…

На Ричарда внезапно нахлынула не то обида, не то бессилие. Он вспомнил того грязного, черного от пыли и солнца сержанта, который за серебряное кольцо (что Ричард снял с пальца мертвеца) подставил его. Не хотел Кроун подчиняться, играть в его игру, понимая, что не сможет сдержаться, чтобы не ударить. Он бил, вынуждал. Ричард принял игру, и врезал от плеча этому подлому тирану в нос. Оттуда хлынула кровь. В кустах уже ждали подельники сержанта. Сотня плетей… девятихвостые кошки до кости скребли его спину. Солдаты говорили, что после двадцати пяти уже не больно. "Еще как больно!" - отвечал им Ричарда, вновь переживая, как мутнеет в глазах... и мысли только об одном – боль. Ничего кроме методичных ударов и острой боли. Вспомнил Ричард и пулевое ранение, когда он провалялся три недели в постели, и ничего не помнил. Рассказывали, что он бредил, бредил о боли, о кошках… После этого рота его уважала: командир, который не пошлет туда, куда сам не ходил или не сможет пойти.

Сморщенная кожа на спине и крестовидный шрам от скальпеля на животе Ричарда были явным подтверждением его слов, но надеялся Кроун, что ему не придется демонстрировать их в местах цивилизованных, обжитых, ибо тогда все люди превращаются в сущностей иного порядка: девушки дивятся варварству аристократов, сами мужчины из высшего общества, начинают презирать того, кто смог подняться из низов… «Они сделают все, только бы исправить этот недостаток в их обществе… Вот она - цивилизация!» - пришел к такому выводу Ричард.

 Отправлено: 15.06.09 17:36. Заголовок: – Милорды! Леди Хокл..

– Милорды!
Леди Хокланд, сообразив, куда поворачивает разговор, успела уже сто раз пожалеть о том, что помянула охоту. Как всегда, эта светская дама улавливала в разговоре не все, а лишь то, что ее интересовало, в частности тот факт, что Кроуну выделили дом и несколько акров земли в Грасмире. Из чего, присовокупив ко всему прямолинейную манеру общения своего гостя, леди сделала вывод, что полковник вряд ли милорд, а если и сэр, то совсем недавно. Вот угораздило же Лоуфорда ввести этого грубияна в их дом!
«Я знала, - было в этот момент написано на скорбном лице графини, - знала, что от светских приемов одно расстройство»
Лихорадочно размышляя о том, на какую бы светскую забаву перевести беседу со ставшей вдруг яблоком раздора темы, она метнула на леди Хагсли укоризненный взгляд, словно та тоже была виновна в том, что мужчины вот-вот набросятся друг на друга, как бойцовые петухи.

Джудит виновато потупилась. Трудно было сказать, нравится ли ей резкость сэра Ричарда и та злая ирония, что сквозила в словах военного, адресованных ее жениху. В любом случае положение нужно было спасать, именно этот призыв прочла юная леди в глазах своей старшей родственницы.
– Сэр Ричард, мне кажется, охота – это более ритуал, чем убийство или попытка прокормить себя, - предположила леди Хагсли. – Развлечение, вы правы, но даже если охотникам не посчастливиться повстречаться с лисой, разве это главное? Зато вечером в поместье затопят камины, заведут неспешные беседы, будут музицировать и слушать музыку. Неужели вы вовсе чужды мирным радостям, милорд? Это странно, ведь войны ведутся для того, чтобы восстановить мир. Как можно защищать то, что не ценишь…
Представление Джудит о войне было весьма и весьма романтическим, но другому у восемнадцатилетней провинциальной девицы взяться было просто неоткуда.

 Отправлено: 16.06.09 11:56. Заголовок: «Ах, как он горяч.....

«Ах, как он горяч...», не без усмешки отметил маркиз.
- Полноте, полковник. Отпустите ваше оружие, здесь решительно некого рубить. – Эндерлейн провел перед носом надушенным платком. - Кроме того, салонная удаль не к лицу боевому офицеру.
Голос сэра Арчибальда прозвучал почти отечески.
- Охота на двуногих вам знакома, несомненно, лучше, чем светские забавы на природе. Но стоит ли об этом при дамах?.. Послушайте леди Джудит, она говорит удивительно мудрые для столь юного возраста вещи, - маркиз благосклонно посмотрел на невесту. – Кстати, я не спрашиваю, откуда вам знакомы удары «кошкой», но подозреваю, что вы находите в этом некоторую прелесть...
Перед внутренним взором Эндерлейна вновь поплыли возбуждающие картины в римском духе.

 Отправлено: 05.08.09 20:17. Заголовок: Леди Хокланд окончат..

Леди Хокланд окончательно уверилась в том, что знакомить полковника Кроуна с маркизом Эндерлейном было ошибкой.
«Старею, теряю светскую хватку», - мысленно упрекнула себя почтенная дама, мимоходом потирая виски в поисках спасения от терзающей ее мигрени. Она и вправду давно отдалилась от светской жизни, и вот расплата, простенький домашний прием грозит обернуться скандалом.
Хозяйка особняка, прикрыв лицо веером, беспокойно оглянулась по сторонам, намечая пути отступления. Сэра Арчибальда, казалось, происходящее даже забавляло, но сама леди испытывала растущую неловкость, слушая затянувшуюся пикировку мужчин.
– Сэр Ричард!
Взгляд супруги графа Тэтчера, как за спасительную соломинку, зацепился вдруг за капитанский мундир в дальнем конце залы. «Определенно, военным лучше всего беседовать между собой о войне и политике», - тут же решила хозяйка, со сладкой улыбкой обращая свой взор на Кроуна.
– Я только что заметила, барон Чемберхилл делает мне знаки. Идемте же, я хочу вас ему представить, барон недавно вернулся из Парижа…
Продолжая расхваливать барона в темпе, никак не дающем возможности собеседнику вставить слово и тем более возразить даме, леди Хокланд с настойчивостью, делающей честь цугу тяжеловозов, потащила злосчастного гостя прочь от Джудит и Эндерлейна.

 Отправлено: 05.08.09 22:37. Заголовок: Заурядный прием у Те..

Заурядный прием у Тэтчеров, посвященный очередному представлению еще одной ничем не примечательной дебютантки, не мог вызвать у искушенного человека ничего, кроме зевоты с риском вывихнуть челюсть. Однако месье Леметр славился тем, что ни разу не подводил хозяйку даже самого скучного лондонского приема, поэтому приглашение леди Хокланд не было проигнорировано этим любезным джентльменом.

Фредерик появился, как всегда одетый с выверенной тщательностью, намеренный провести здесь не более получаса, побыстрее засвидетельствовав свое почтение перед хозяйкой дома и поцеловав ручку краснеющей девице, которую она нынче представляет, и отправиться восвояси к более оживленным развлечениям светского Лондона.

 Отправлено: 06.08.09 06:59. Заголовок: Графиня, завидев гал..

Графиня, завидев галантного француза, вздохнула с заметным облегчением. Мистер Леметр слыл человеком легким, учтивым и, в отличие от полковника Кроуна, от которого леди Хокланд только что с немалым трудом отделалась, никаких неудобств устроительницам званых приемов не доставляющим.
Поэтому, почти искренне заулыбавшись, хозяйка поспешила навстречу новому гостю. И, после учтивого обмена приветствиями и любезностями, повела его к Джудит и сэру Арчибальду. Каждого вновь прибывшего, - ничего не поделаешь, - ей приходилось представлять леди Хагсли, но на счет Леметра, опять-таки, графиня была спокойна. Месье не из тех, кто легко женится, и тем более не из тех, кто всерьез интересуется хорошенькими бесприданницами.

 Отправлено: 06.08.09 07:16. Заголовок: Вместе с прямолинейн..

Вместе с прямолинейно-грубоватым офицером у Джудит исчезла последняя надежда на спасение от общества «жениха». Отчего-то девушка была уверена, что второй раз леди Хокланд такую ошибку не совершит, и их с маркизом Эндерлейном тет-а-тет больше никто не потревожит. На счастье леди Хагсли недооценила власти этикета: провинциальные вечеринки в ее родном Брентвуде проходили более свободно, чем действо, запланированное графиней Тэтчер. И действо это требовало жертв ото всех его участников. Не успела Джудит в очередной раз покраснеть от взгляда сэра Арчибальда, и в очередной раз побледнеть при мысли, что с этим вот ужасным молодящимся стариком ей предстоит отправиться под венец, как леди Хокланд вновь оказалась рядом со своей дальней провинциальной родственницей. На этот раз ее сопровождал мужчина, в чьем знании светских тонкостей не возникало даже мысли усомниться.
Будь девушка менее напугана присутствием маркиза, она решилась бы пококетничать. Новый гость Тэтчеров того стоил. Но на этот раз Джудит лишь полностью оправдала все ожидания Леметра на счет краснеющей девицы, со вздохом протянув черноволосому мужчине руку для поцелуя и вымученно потупившись.

 Отправлено: 06.08.09 20:38. Заголовок: С холодной учтивость..

С холодной учтивостью коснувшись губами тонких пальчиков леди Джудит, Фредерик заметил, что они заметно дрожат, и в душе француза шевельнулась мимолетная жалость к юной дебютантке, по внешнему виду едва ли не вчера покинувшей классную комнату. Леди Хокланд была известна своим властным характером и свою подопечную наверняка держала в строгой узде. Присутствие же поблизости маркиза Эндерлейна, с хозяйским видом поедавшего глазами мисс Хагсли, давало пищу размышлениям вполне определенного рода. Отвесив приветственный поклон престарелому бонвивану, француз понимающе прищурился: похоже, что леди Хокланд не затрудняла себя длительными поисками подходящей партии. Впрочем, если имущественное положение юной леди сомнительно, то такая спешка вполне разумна и оправдана.

– Как вы находите свой первый бал, мисс Хагсли? – мягко поинтересовался француз, поставивший себе целью заставить леди Джудит перестать дрожать хоть на пару минут, ибо беседа с трепещущей осинкой донельзя утомительна и способна развлечь разве что пресловутого белого рыцаря из слезливых баллад.

 Отправлено: 06.08.09 21:26. Заголовок: Отступление Кроуна в..

Отступление Кроуна весьма походило на бегство, пусть даже тщательно прикрытое арьергардом в лице леди Хокланд, и маркиз усмехнулся про себя. Возможно, этого скороспелого полковника разговор чему-то научил... А возможно, и нет. Но это уже не проблема Эндерлейна. Хватает других забот. Развлечь леди Джудит, к примеру – она, слушая мужскую пикировку, могла совсем заскучать.
Приближение нового действующего лица отвлекло маркиза и от этого благого намеренья.
- Месье Фредерик, - искренне улыбнулся Эндерлейн. – Вот уж не ожидал вас здесь увидеть. Но я рад встрече... Леди Джудит! Это очень, очень достойный человек, и я рад, что отныне у вас будет подобное знакомство.
Можно было не волноваться, что Леметр вздумает увести у него из-под носа эту трепещущую добычу. А если и вздумает – что ж, для него не жаль. Жениться француз соберется едва ли, а немного поиграть... Эндерлейн не видел в этом ничего дурного, и великодушно готов был уступить, разумеется, при условии, что игрушка в итоге останется в его руках.

 Отправлено: 06.08.09 22:12. Заголовок: Умей леди Хагсли чит..

Умей леди Хагсли читать мысли, она немало изумилась бы щедрости сэра Арчибальда, а заодно задумалась бы о допустимой фривольности семейных отношений в общем. Но, не будучи еще ни разу замужем, Джудит не в состоянии была размышлять о любовниках, искренне путая их с возлюбленными, со всеми вытекающими из подобной путаницы последствиями.
– Я нахожу, что на своем первом балу я еще не танцевала, милорд.
Девушка метнула быстрый взгляд на «жениха», - интересно, смог бы он отплясывать кадриль наравне с молодыми, так, как хотелось бы танцевать самой леди Хагсли, представься ей подобная возможность, - и осторожно улыбнулась Леметру. Маркиз Эндерлейн расхваливал этого человека с такой пылкостью, что время было заподозрить обаятельного француза во всех смертных грехах сразу.
– Но леди Хокланд уверила меня, что зимой уместнее будут чинные чаепития и светские беседы, а вовсе не танцы.
На самом деле графиня просто не захотела излишне тратиться, но даже этого Джудит не могла поставить в упрек женщине, великодушно принимающей ее в своем доме.