Отправлено: 05.06.09 17:15. Заголовок: Средь шумного бала... (продолжение - эпизод завершен)

Место действия: Пемброк-Холл.
Время действия: 22 января 1815 года. Вечер.
Участники: открытый эпизод.

 Отправлено: 13.08.09 12:19. Заголовок: Заиграл очень мелоди..

Заиграл очень мелодичный и красивый вальс. Джонатан планировал пригласить свою новую знакомую на танец, но не хотел показаться нескромным. Он еще не слишком хорошо знал женщин, и не мог предвидеть нравится ей собеседник или уже давно наскучил. Да, скромность Джонатана не знала пределов - он часто краснел в присутствии девушек. Это умиляло мать и напротив, раздражало отца - уверенного в себе джентельмена, который не уступал в своих убеждениях никому.
- О, мисс Мюррей, очень люблю! Поэтому я и пришел сюда - развлекаться и танцевать! А Вы как относитесь к танцам?
Джонатан знал, что вопрос глупый, все девушки любят танцевать. По крайней мере, те, которые посещают балы. Но все же он хотел убедиться во вкусах юной леди перед тем, как приглашать на танец.

 Отправлено: 13.08.09 13:21. Заголовок: Француз наклоном гол..

Француз наклоном головы выразил свое согласие.
– Благодарю, графиня. Виконт Герберт уже представил нас с графом Десборо друг другу. Граф, буду рад, если наше знакомство будет продолжено.

В обществе дамы капитан оказался более разговорчивым. Эскадра возле Эльбы? Десборо только что подтвердил то, что было известно Леметру из других источников. Месье Фредерик оценивающе взглянул на моряка, и увиденное ему понравилось. Истинное дитя Амфитриты, явно не смыслящее много в сложных интригах двуногих обитателей суши. С таким нетрудно будет иметь дело.

– Капитан совершенно прав, мадам. Тот, кто слышит в сердце голос моря, не должен растрачивать себя на суше, – поддержал он намерения Десборо. – Мужчина всегда подчиняется голосу своих страстей, и просто великолепно, если их голос звучит в унисон с призывом родины.

 Отправлено: 13.08.09 19:49. Заголовок: Пожалуй, ничто друго..

Пожалуй, ничто другое и не могло тронуть капитана, как не отзыв о его патриотических порывах. Что же касается, их подлинной сути, то в первую очередь, мужчине не хотелось чувствовать себя не нужным. А у Десборо уже начало закрадываться сомнение – за несколько месяцев из Адмиралтейства кроме как справок о его здоровье не было не слуху не духу. И вот теперь, когда Джон Джервис тайно намекнул ему о готовящейся операции, все помыслы Обри были только об этом. Да, ему не терпелось получить назначение, он уже предвкушал это, и тем более – ему хотелось, что бы все знали об этом.

- Вы абсолютно правы, месье Леметр. Зов родины, зов моря и порывы души моей едины, - одним словом, капитан начал видеть во французе если не единомышленника, то понимающего его джентльмена. Стоит тому произнести еще столь же патриотичное, и Обри мгновенно простит ему примесь французской крови, - Вообще то мадам, - тут Обри повернулся к графине, - для военного офицера нет ничего скучнее чем мир. Должен признаться, медлительность наших канцелярских крыс выводит меня из себя, вы уж простите мне мою грубость, - графиня лишь снисходительно пожала плечами в ответ. – Вот и приходиться торчать на балах. Вы месье Леметр, видимо не часто посещаете подобные увеселения, ибо на удивление тесное английское общество сводит нас впервые?

 Отправлено: 13.08.09 19:52. Заголовок: Несколько секунд Фил..

Несколько секунд Филип не мог понять, кому и зачем понадобилось устраивать переполох в отцовском кабинете. Молодой человек смотрел на Майлза так, будто тот совершенно не ко времени решил его разыграть, но серьезная мина на лице слуги говорила об обратном.
Кабинет графа Пемброка была хранилищем всевозможных секретов, что не удивительно для человека, отправленного в Вену вместе с Веллингтоном решать дела Европы? наряду с царем Александром или князем Талейраном. Однако полковнику, как ни странно, не приходило в голову, что кто-то задумает столь варварским способом приобщиться к этим тайнам, тем более? под носом у него самого и доброй сотни гостей.
- Идем, - коротко бросил он дворецкому, перед тем как раскланяться с стоявшим чуть поодаль Максом Мюрреем.
Выскользнув из наполненной людьми, ароматами духов и самыми свежими сплетнями залы, Филип быстрым шагом направился на второй этаж, где располагался отцовский кабинет. Он надеялся, что воры украли переписку Герберта-старшего с какой-нибудь актриской - леди Екатерине, конечно, будет неприятно об этом узнать, но лучше очередная Нелл Гвинн, нежели скандал, грозивший Пемброкам вечным позором и разорением. Сам полковник был бы счастлив, если бы все, что пропало из дома, представляло собой толстую пачку ассигнаций.
Однако надежды на столь невинный исход дела испарились мгновенно, стоило ему взглянуть на разор, творившийся в кабинете. Ящики секретера, куда граф запирал бумаги, был взломаны, а их содержимое сиротливо лежало на полу. Книги и тетради, обычно мирно покоившиеся на столе, теперь представляли собой беспорядочную груду, углы ковра отогнуты, словно вор надеялся обнаружить тайник в половице, кресла отодвинуты.
Филип знал, что отец держал самые важные письма и документы в шкатулке, которую убирал в нишу, спрятанную за книгами на одной из полок: однажды в детстве он подглядел, как граф Пемброк достает из нее загадочный сверток, за что юный виконт получил суровый выговор. Первым делом он метнулся к заветной полке и снял с нее несколько книг, не обращая внимание на присутствие Майлза, выглядывавшего из-за его плеча Джаспера, а также Анны, которая не заметно для него присоединилась к процессии.
Внутри у Филипа все похолодело: маленькая дверца, охранявшая тайник, была незаперта, а внутри лежали лишь две старые печатки, принадлежавшие первому графу, которые сэр Джордж почитал за величайшую ценность, чем вызывал искреннее недоумение у старшего сына.
Стало очевидно, тот, кто наведался в кабинет, был хорошо знаком с тем, где и что здесь хранится, а погром был устроен исключительно для отвода глаз.
- Дьявольщина... - пробормотал себе под нос виконт, по-прежнему глядя на опустевший тайник. Знать бы, что отец прятал в нем от людских глаз. - Майлз, Джаспер, никому ни слова, нам не нужно никаких скандалов. Кто сегодня встречает гостей, Мэтью и Стабз? Спросите у них, кто из гостей недавно уехал. Джаспер, спуститесь к кучерам, расспросите, не видели ли они что подозрительного. Если они будут задавать вопросы, скажите, что... придумайте что-нибудь.

 Отправлено: 13.08.09 20:08. Заголовок: Анна беспомощно прис..

Анна беспомощно прислонилась к дверному косяку, с неподдельной тревогой глядя на брата. Кто бы ни проник в кабинет отца, сделал он это очень ловко. Подобная легкость ужасала.
- Филип, что нам теперь делать? - девушка растерянно следила за тем, как виконт проверял тайник.
Какой бы легкомысленной особой не казалась дочь Пемброка, она с детства усвоила одну вещь - бумаги иногда бывают важнее драгоценностей и денег. В этот вечер документы отца, которые он берег от всех, включая своих детей, были разбросаны по всему кабинету. Судя по всему, некто, проникший в Пемброк-Холл, точно знал, что ему нужно - иначе унес бы все.
По крайней мере сама Анна на месте злоумышленника сделала бы так.

 Отправлено: 13.08.09 22:24. Заголовок: - Ничего, - сухо ото..

- Ничего, - сухо отозвался полковник, вновь изучая взглядом разбросанные по всему периметру комнаты личные вещи отца.
Ничего примечательного. Из действительно стоящих внимания воров вещей здесь находились лишь бумаги и книги, мебель же незаметно смог бы утащить лишь силач, умеющий обращаться в невидимку.
- Руки бы пообрывал... - Филип честно поделился своими эмоциями с сестрой, когда слуги отправились исполнять его поручения. Продолжать перечисление казней, которые он собственноручно привел бы в исполнение, попадись в данное мгновение воришка в его руки, он не стал, щадя воображение Анны. - Отец ведь ничего тебе не говорил о том, что хранит что-то важное? Впрочем, что это я, конечно, он бы и не стал об этом распространяться...
Мужчина присел перед секретером и наугад взял пару писем из тех, что оказались на полу. Одно было от Робби, где он просил отца выслать тысячу фунтов на покрытие его карточных долгов, которые он умудрился наделать в Германии, другое же было от сэра Джорджа Гриффита, с которым отец имел какие-то финансовые интересы. Пробежав глазами по листам, Филип отложил их в сторону и поднялся. Взяв сестру под руку, он повел ее к двери.
- Идем, Анна, только никому ни слова, хорошо?

 Отправлено: 14.08.09 10:43. Заголовок: Француз неопределенн..

Француз неопределенным пожатием плеч выразил свое отношение к этому прискорбному недоразумению.
– Отчего ж? – с ленцой возразил он. – Посещаю, не чаще и не реже, чем принято в свете. То, что мы не были знакомы ранее, следует винить, полагаю, лишь непонятный каприз судьбы и отчасти избранное вами поприще, капитан. Вот вы – как раз нечастый гость лондонских гостиных, равно как и мадам Валентайн. Однако ничто не помешает нам исправить это досадное упущение, – месье Леметр широко улыбнулся самым дружелюбным образом.

 Отправлено: 14.08.09 22:12. Заголовок: - Да, конечно... - в..

- Да, конечно... - все еще растерянно пообещала девушка. - Но... Надо же выяснить, все ли на месте, и как злоумышленник попал в дом.
Анна подняла глаза на брата.
- Ты расскажешь мне, если что-то узнаешь?
Забота Филипа о ней иногда становилась излишней и навязчивой, словно виконт до сих пор считал ее ребенком. Иногда это оказывалось полезно, но сейчас Анне хотелось быть в курсе событий.
- Ох, это моя вина... - вдруг расстроилась девушка. - Если бы я не затеяла этот бал, может быть, ничего бы не случилось. Отец очень огорчится, когда узнает. Может, мы не будем ему писать об этом деле? Если что-то пропало, мы найдем это, а потом уже напишем в Вену...
Спускаясь под руку с братом по лестнице, Анна с немалым трудом пыталась вернуть себе беззаботный вид.

 Отправлено: 15.08.09 17:00. Заголовок: В светлых глазах кап..

В светлых глазах капитана мелькнуло любопытство.
- Судьба и случай вообще весьма прихотливая парочка. Сложно предугадать, с чем или с кем они сведут вас в следующее мгновение. Разумеется, я не назвал бы это время препровождения занятным. И каким же образом вы предлагаете исправить подобное недоразумение? – вообще-то их Обри и сам знал немало, но при даме не стоило их даже упоминать. Все они были полной противоположностью светским раутам и больше подходили его подчиненным, нежели ему самому. Отец периодически пытался указать на это Десборо, но тот отмахивался от графа. Он, что, слишком часто уступал своим прихотям?!

 Отправлено: 16.08.09 10:55. Заголовок: - Не говори глупосте..

- Не говори глупостей, - отмахнулся Филип от самобичеваний сестры, но в следующее же мгновение раскаялся в своей суровости к ней, а потому лицо его сделалось более приветливым. - Твоей вины здесь нет совершенно. Если кто-то захотел залезть в отцовский тайник, он сделал бы это при любых других обстоятельствах. А отцу мы пока писать не станем, не стоит отвлекать его на такие, будем надеяться, пустяки. Если что-то выяснится в ближайшие дни, я ему сам расскажу, что случилось, пока что... - полковник кивнул в сторону бальной залы, на пороге которой они к этому моменту оказались, - пока что я бы хотел, чтобы ты была неотразима. Если какие-то слухи о случившемся вдруг проникнут за пределы Пемброк-Холла, я хочу, чтобы они меркли перед разговорами о том, какая дивная дочь у сэра Джорджа.

 Отправлено: 16.08.09 16:43. Заголовок: Месье Фредерик улыбн..

Месье Фредерик улыбнулся еще шире: капитан Десборо отнюдь не возражал против самой идеи «исправить ошибку судьбы».

– Не скупясь, отдавать свой светский долг обществу, разумеется, пока вы здесь. Общество, в особенности, прекрасная ее половина, высоко оценит вашу щедрость, и когда вы вновь вернетесь из своих дальних плаваний, человек десять будет вас помнить, – глаза француза насмешливо блеснули, но он серьезно добавил, смягчая свои предыдущие слова. – Думаю, в преддверии столь сложной миссии вы вполне можете себе позволить повеселиться на славу. Если вы окажете честь принять мой совет, то я могу порекомендовать салон миссис Форстер. Времяпрепровождение и нескучное, и в некотором роде отвечающее рыцарскому кодексу. Ведь что может быть галантнее проиграть несколько гиней прекрасной даме?

 Отправлено: 17.08.09 13:22. Заголовок: - Почту за честь вос..

- Почту за честь воспользоваться вашим советом.
Удивительно, но о столь популярном салоне Обри услышал впервые. Хотя стоит ли удивляться, когда счет подобным заведениям в столице идет на десятки и не знать об одном-двух это весьма простительная ошибка.
- Проиграть даме это честь… особенно если эта дама Фортуна, - впрочем, Обри не помнил на своем веку сильных поражений от этой капризной особы. Всегда зная меру как в игре, так и в потреблении горячительных напитков, а более того имея к ним определенную привычку, капитан редко позволял себе выйти за рамки дозволенного себя. Это касалось не только игры в карты, но и игры в войну.
- Я полагаю, вы там частый гость и если я случайно забреду в тот милый салон, составите ли вы мне компанию?

 Отправлено: 17.08.09 15:39. Заголовок: Брианна с ласковой у..

Брианна с ласковой улыбкой наблюдала за мальчиком. Он был так трогательно юн, порывист и мил и чем-то напоминал ей молодого племянника пармского епископа - очень умного и благочестивого юношу, с которым ей довелось рассуждать на множесто разных тем. Право, ей хотелось бы иметь, помимо Макса, такого брата, как этот мистер Карленд - такого юного, полного огня и жизни, как она сама. Максимилиан неизменно властвовал в её сердце, но жизненные испытания уже успели наложить печать серьёзности и некоторой печали на его облик. А с этим молодым человеком, который была так искренен и улыбчив и которого ещё не касалась тяжёлая рука жизни, мисс Мюррей чувствовала себя легко и хорошо. Ей подумалось в эту минуту, что сейчас так редко можно встретить подлинное благородство и честную искренность в мужчинах, и подчастую именно высокое происхождение указывает на отсутствие этих качеств. Филип Герберт и её брат - единственные два джентльмена, которых она хорошо знала - представлялись ей счастливыми исключениями на особом пьедестале, возвышавшемся над этой толпой самоуверенных порочных щёголей. И как печально думать, что пройдёт еще несколько лет, и мистер Карленд, возможно, сольётся с этой толпой. Но сейчас его очаровательные живые глаза убеждали Брианну в обратном.

Она очнулась от вязкого потока мыслей, засмеялась в ответ на вопрос Джонатана и весело ответила ему:

- Танцы в течение многих лет оставались единственным моим развлечением в стенах родного дома, и, хотя я предпочитаю им книги, нельзя не захотеть танцевать, когда оказываешься на подобном мероприятии.

С улыбкой глядя поверх головы Джонатана, Брианна обнаружила, что не может отыскать мундира Филипа среди гостей. Не могла она больше разглядеть и Анну, и Максимилиана. Ну что ж, решила про себя девушка, значит, действительно ничего не остаётся кроме как танцевать.

И Брианне пришлось сделать над собой только совсем маленькое усилие, чтобы предаться беззаботной радости окружавшей её атмосферы.

 Отправлено: 18.08.09 23:13. Заголовок: Анна вымученно улыбн..

Анна вымученно улыбнулась. Все-таки у нее чудесный брат... Девушка приподнялась на цыпочки, чтобы дотянуться до щеки Филипа поцелуем.
- Я буду веселой, постараюсь. Но ты все-таки скажешь мне, если что-то узнаешь? Прошу тебя!
Девушка не торопилась в зал – придется объяснять, куда Пемброки так быстро исчезли, а она еще не успела придумать ничего достойного. Гости наверняка поймут, что произошло что-то серьезное, но о подробностях распространяться не хотелось...
- Филип, я думаю, я не буду пока танцевать – поговорю с Брианной о платьях, может быть, о прогулках... Если что-то прояснится, обязательно найди меня, хорошо? Ну я тебя очень, очень прошу.
В глазах девушки стояла немая мольба, способная разжалобить даже самое каменное сердце.

 Отправлено: 20.08.09 13:31. Заголовок: Джонатан был рад най..

Джонатан был рад найти такого собеседника как мисс Мюррей. Ему казалось, что она может понять его как никто другой. Практически одинаковый возраст позволял чувствовать себя не так сковано, как со зрелыми людьми из высшего общества.
Вальс уже был в самом разгаре, и Джонатан не хотел его пропустить, так как душа уже всей силой рвалась в танец.
- Я весьма рад такому ответу, поэтому позвольте пригласить Вас на танец.
С этими словами юноша галантно поклонился, и плавно подал руку леди Брианне.

 Отправлено: 20.08.09 18:45. Заголовок: - Конечно, - выдохну..

- Конечно, - выдохнул Филип. - Если кто-то станет интересоваться, куда мы так надолго пропали, скажи, что кто-то из малышей подхватил простуду, что-то в этом роде. Сплетен нам еще не хватало...
Молодые люди вошли в залу, по которой по-прежнему кружились в танце приглашенные. Чего-чего, а пускаться в пляс полковнику хотелось еще меньше, чем его сестре, и стоило найти достойную отговорку, чтобы не портить какой-нибудь юной деве настроение своей угрюмой из-за происшедшего физиономией.
Спасение вновь предстало перед ним в лице Фредерика Леметра, беседовавшим с графиней Валентайн и присоединившимся к ним капитаном Десборо.

 Отправлено: 20.08.09 19:30. Заголовок: – Разумеется, – не с..

– Разумеется, – не стал отказываться месье Леметр. – Раз уж я взял на себя смелость давать совет, капитан Десборо, мне следует первым подать пример и воспользоваться им самому. Это на Сент-Джеймс-сквер, вы без труда там отыщете дом мадам Форстер.

Разговор на столь увлекательную для мужчин тему прервался возвращением виконта Герберта. Он выглядел сильно взволнованным, и Фредерик удивился: неужели один танец с юной леди так лихо выбил из седла его друга. Ну, нет, Филип не такой осел. Должно быть, случилось что-то еще.

 Отправлено: 21.08.09 02:14. Заголовок: Натянув на лицо саму..

Натянув на лицо самую непринужденную улыбку - впрочем, Филип был уверен, что проницательный взгляд по достоинству оценит его актерские таланты, вернее, их абсолютное отсутствие, - он приблизился к оживленно беседовавшей группе.
- Кто-то упомянул Сент-Джеймс-сквер? Неужели там затевается что-то безобразное? Тогда я просто обязан там быть!
При этом глаза полковника, мельком встретившиеся со взглядом Леметра, явно молили о помощи.
Уговор - ничего никому не рассказывать - не получалось исполнить, Герберта переполняли эмоции, которые требовали выплеска, желательно, чтобы чашу при этом держал кто-то умный и проверенный, а Фредерик на эту роль подходил прекрасно.

 Отправлено: 21.08.09 10:20. Заголовок: - Благодарю вас, мис..

- Благодарю вас, мистер Карленд, - слегка запыхавшаяся после танца Брианна кивнула головой своему партнёру и улыбнулась. Как показала практика, танцы несут в себе не меньше приятного, чем общение, которое до сих пор мисс Мюррей безоговорочно им предпочитала. Во всяком случае, её впечатление о мистере Карленде не претерпело каких бы то ни было изменений во время этого короткого безмолвного диалога.

Она оживилась и развеселилась, щёки её теперь зарумянились, разоблачая пышущую здоровьем натуру, а душу охватила некая безмятежность. Она слишком долго пребывала вдали от шумного обилия людей и от огней подобно тем, что сегодня сверкали на каждом дамском наряде и на стенах бальной залы, и оттого теперь испытывала была немного оглушена и испытывала лёгкое утомление. Но утомление это было приятным и должно было вскоре смениться прежней живостью. Об этом Брианна, обмахиваясь веером, поведала Джонатану, который был настолько любезен, что встал подле её стула.

- Отсутствие практики даёт о себе знать, - весело объяснила ему девушка. - Один танец мне точно придётся пропустить. Однако, время всё идёт, а я по-прежнему не видела Анны. Анны Герберт, хозяйки сегодняшнего вечера, - пояснила она молодому человеку. Сосредоточенно выщипывая пёрышки из павлиньего веера, Брианна украдкой разглядывала толпу, надеясь, что в ней вот-вот промелькнёт знакомая тёмная головка.

 Отправлено: 21.08.09 19:51. Заголовок: Лишившись приятного ..

Лишившись приятного общества Анны, что к тому же оказалось бессмысленным, Чарльз стал бесцельно слоняться по залу. Выразить виконту свое почтение не удалось – его опередил дворецкий, который с весьма обеспокоенным видом что-то докладывал своему хозяину. «Похоже, случилось что-то серьезное – Майлз не стал бы беспокоить Филипа по пустякам», - подумал офицер, но решил не вмешиваться. Если понадобится его помощь – Филип сам к нему обратится, а совать свой нос в чужие дела – по крайней мере в дела виконта Герберта – ему не хотелось.
Капитан лениво разглядывал окружающих, пока его взгляд не остановился на прекрасной незнакомке, которую он заприметил ещё во время беседы с мисс Герберт. Девушка была не одна, но для Уэнтуорта это не было помехой. К тому же лицо юноши показалось ему знакомым. Правда Чарльз, который обычно отличался хорошей памятью на лица и имена (особенно богатых и знатных дам) никак не мог вспомнить его имя.
И всё же офицер решил, что забывчивость не должна явиться препятствием для знакомства с хорошенькой девушкой, поэтому уверенными шагами направился в сторону их маленькой компании, надеясь, что молодой человек его помнит.
- Мой дорогой друг, как я рад Вас видеть на этом празднике, - обратился он к Карленду с дружеской улыбкой и поклоном, словно они были знакомы тысячу лет и были на дружеской ноге. – Надеюсь, я не помешал вашей беседе?
Он бросил извиняющийся взгляд в сторону дамы и терпеливо ждал, когда юноша представит ему молодую леди.

 Отправлено: 21.08.09 22:06. Заголовок: После танца Джонатан..

После танца Джонатан чувствовал себя бодро и воодушевленно. Вальс был весьма приятен как для души, так и для тела. Теперь он действительно не жалел о том, что посетил этот бал. Здесь ему и правда получилсь расслабиться и развеяться.
- Я благодарен Вам не меньше, мисс Мюррей, - непринужденно поклонился Джонатан. - Я думаю, Вы ее еще непременно встретите. Я видел уже сегодня мисс Герберт в компании мистера Уэнтуорта...ах, вот и он идет!
Вскоре к ним подошел молодой человек, по внешнему виду офицер. Джонатан встретил недавнего знакомого такой же радушной улыбкой.
- Я также очень рад Вас видеть здесь! Какой чудесный вечер! Что Вы, конечно не помешали. Познакомьтесь мисс Мюррей, это Чарльз Уэнтуорт, мой новый знакомый и просто хороший человек. Мистер Уэнтуорт, эта прелестная леди Брианна Мюррей.

 Отправлено: 22.08.09 13:04. Заголовок: Брианна присела пере..

Брианна присела перед представленным ей джентльменом в реверансе, слегка склонив голову. Когда она выпрямилась, её взгляд, остановившийся на искрящихся тёмных глазах молодого человека напротив, был внимателен и долог.

- Очень рада встрече, мистер Уэнтуорт, - улыбнувшись, проговорила Брианна. Её всегда мало занимало общество молодых людей, как и в целом любое общество, и, в отличие от многих ровесниц, она никогда не преследовала цель завести как можно больше нужных знакомств с противоположным полом. И хотя для Брианны внутренние качества всегда стояли безоговорочно выше наружности, от её внимания всё же не ускользнуло внешнее обаяние этого, по всему, искушённого и знающего свет молодого человека.

 Отправлено: 22.08.09 18:57. Заголовок: К счастью, юноша ока..

К счастью, юноша оказался расторопным, и Чарльзу наконец-то удалось узнать имя прекрасной незнакомки. Офицер учтиво поклонился молодой леди, отметив про себя, что она внимательно его разглядывает.
- Не имел удовольствия видеть Вас раньше, мисс Мюррей – уверен, я бы не смог забыть столь очаровательную особу, - сказал он с легкой улыбкой. – Это Ваш первый прием?
За безмятежным выражением лица офицера скрывалась активная мыслительная деятельность – он всё ещё пытался вспомнить, где познакомился с молодым человеком, в чьей компании он сейчас находился, и как его зовут. И наконец, он смог выудить из захламленной, как старый чердак, и заваленной огромным количеством имен и лиц, памяти нужный эпизод. Юношу звали Карленд, если конечно он не ошибался. К своему удивлению, Чарльз понял, что познакомился с ним… вчера. В карточном салоне миссис Форстер. Он усмехнулся про себя – немудрено, что он забыл про знакомство, учитывая, сколько вина было выпито. К большому неудовольствию капитана Уэнтуорта, в памяти тут же возникла и другая цепь событий – проигрыш крупной суммы денег, недавний разговор с Грейстоуном и предстоящая дуэль. Впрочем, последнее не вызывало у Чарльза негативных эмоций – скорее даже ему не терпелось преподать этому высокомерному юнцу пару уроков хороших манер. Впрочем, присутствие очаровательной мисс Мюррей действовало на офицера лучше любого успокоительного, и одного взгляда на нее было достаточно, чтобы прогнать неприятные мысли.

 Отправлено: 23.08.09 17:41. Заголовок: Брианна улыбнулась н..

Брианна улыбнулась нежно и польщённо в ответ на комплимент Чарльза.

- Благодарю вас, сэр, за столь лестное замечание, - её тёплый взгляд был устремлён на молодого человека из-под ресниц. - Да, в Англии на подобном вечере я впервые. И мне несказанно повезло, что первый мой выход в свет проходит в доме лучших друзей. - Она склонила голову, слегка блеснув глазами, и принялась разглядывать обоих собеседников. Какие они были разные и какие любезные! Пожалуй, впервые в жизни Брианна, в недавнем прошлом ещё дитя, почувствовала волнительное удовольствие от сознания своей женской сущности. Но если мистер Карленд в своём покоряющем очаровании юности, свежести и неискушённости был Брианне ближе по духу - точно единоутробный брат, - то присутствие мистера Уэнтуорта заставляло девушку в смущении и томительно-сладком беспокойстве опускать голову и лихорадочно сжимать рукоять веера в складках платья. Она не могла придумать тему для дальнейшей беседы и, жёстко обругав себя за это внутренне ("Девушка, прочитавшая столько книг и осмыслившая столько идей, и не может найтись в разговоре!!"), решила задать мистеру Уэнтуорту тот же вопрос, что и Джонатану - верх банальности светской беседы.

- Как вы находите вечер, мистер Уэнтуорт? Мы с мистером Карлендом сошлись во мнении, что он превосходен, - улыбнулась девушка, тут же мучительно устыдившись своей ненаходчивости и неловкости.

 Отправлено: 23.08.09 18:21. Заголовок: «Значит всё-таки Кар..

«Значит всё-таки Карленд», - подумал Чарльз, услышав слова девушки, подтвердившие его смутные воспоминания.
Мисс Мюррей смутилась, услышав банальный комплимент от офицера, и он не смог сдержать улыбки – эта юная леди явно не входила в число дам, искушенных в светских беседах и наигранное кокетство было ей чуждо. К своему удовольствию Чарльз отметил, что её смущение было вызвано именно его появлением – ведь при беседе с Карлендом её лицо было совершенно безмятежно. Офицер бросил на мисс Мюррей ободряющий взгляд.
- Вечер удался на славу, - ответил он ей, готовый поддержать любую беседу. – Виконт Герберт – не самый большой любитель больших приемов – но после такого успеха ему будет сложно увильнуть от организации ещё одного подобного вечера в ближайшем будущем. Хотя, впрочем, надо отдать должное мисс Герберт – она принимала самое активное участие в подготовке и теперь можно смело сказать, что из нее получилась превосходная хозяйка. Хотя, впрочем, наверняка Вам это известно не хуже, чем мне, раз Вы называете Гербертов Вашими лучшими друзьями.
Чарльз взглянул на Филипа, который снова обрел спокойное выражение лица и решил, что всё утряслось.
- Так Вам приходилось бывать на приемах в других странах, мисс Мюррей?

 Отправлено: 23.08.09 21:14. Заголовок: При упоминании о Гер..

При упоминании о Гербертах лицо Брианны просветлело. Она со сдержанной улыбкой кивнула в ответ на высказывания Чарльза о её друзьях. Ей было приятно узнать, что мистер Уэнтуорт хорошо знаком с людьми, которые ей дороги.

- Не могу не признать истинность ваших слов, мистер Уэнтуорт. Хотя не мне - ввиду моего незначительного в подобных делах опыта - об этом судить, но вряд ли можно было подготовить бал лучше.

Чуть прищурившись, она ещё раз украдкой - чтобы это не выглядело неприлично - бросила взгляд на собеседника и вдруг поняла, что это именно тот джентльмен, который танцевал с Анной и обществу которого её подруга, судя по всему, весьма радовалась. Она бы хотела узнать больше о характере взаимоотношений мисс Герберт с мистером Уэнтуортом - если не от самой Анны, то хотя бы от него, - но присутствие мистера Карленда не давало ей это сделать. Перспектива вести ужасную в своей пустоте светскую беседу повергала девушку в невообразимое уныние, но собеседник её был обаятелен и приятен, и Брианна отнюдь не хотела избавляться от его общества ценой отказа от беседы с ним.

- Да, мне довелось побывать в путешествии с братом... дай Бог мне сегодня его здесь отыскать, - с досадливой улыбкой проговорила Брианна. - Конечно, там сейчас не особенно спокойно, но это не мешает светской жизни бить ключом в лучших столицах Европы.
-

 Отправлено: 24.08.09 06:16. Заголовок: При приближении Фили..

При приближении Филип стал казаться еще более несчастным, чем издали, и никакая бодрая веселость не могла этого скрыть. Фредерик по-настоящему встревожился: виконт Герберт не истеричная барышня на своем первом балу, чтобы настолько выпасть из своей тарелки.

– Увы, Герберт, в вопиющем нарушении приличий виновен я, – со смешком отозвался месье Леметр, – и как хозяин дома вы вправе меня порицать. Только умоляю пощадить мое самолюбие и прочесть нотацию наедине. Мне лишь остается просить прощения у мадам Валентайн за то, что эта тема была поднята в ее присутствии, – учтивый поклон в сторону графини, – однако это не отменяет нашей с вами договоренности, Десборо. Увидимся завтра у мадам Форстер.

И, по-военному развернувшись на каблуках, Леметр шутливо обратился к виконту Герберту:
– Итак, я полностью в распоряжении вас и вашего гнева, виконт, – пользуясь тем, что прочие собеседники не могли видеть его лица, француз беззвучно одними губами произнес. – Спокойно, Филип.

 Отправлено: 24.08.09 15:01. Заголовок: - Высшее общество не..

- Высшее общество не обращает внимания на такие пустяки, как военные действия, - заметил Чарльз с лукавым выражением лица, - поэтому не стоит опасаться того, что его бурная жизнь перестанет бить ключом из-за подобной мелочи. Не правда ли, мистер Карленд?
Офицеру, разумеется, было приятно беседовать с очаровательной дебютанткой, но он понял, что они совсем позабыли про юношу, который скромно молчал и, судя по всему, не решался вступить в разговор. Наверное, это было забавное зрелище – два юных неискушенных создания и офицер, который давно позабыл, на какой полке его души лежат стеснительность и стыд. Однако Чарльзу хотелось узнать больше о своей собеседнице, поэтому он тут же мысленно себя оправдал.
- Так Вы здесь с братом? При возможности буду рад с ним познакомиться, - добавил он заинтересованно.
Он поздравил себя с тем, что брат мисс Мюррей тоже путешествовал по Европе, а значит ещё не наслышан о репутации капитана Уэнтуорта – это давало надежду на то, что он не станет препятствовать их с мисс Мюррей общению.

 Отправлено: 24.08.09 16:34. Заголовок: - Я непременно предс..

- Я непременно представлю Вас ему, - приветливо пообещала девушка, сделав пару взмахов ресницами в сторону второго, молчаливого собеседника. Мистер Карленд, казалось, с беспечным выражением лица смотрит по сторонам и - то ли из чувства такта, то ли потому, что потерял к беседе интерес, а просто так уйти не позволяет этикет, - воздерживается от разговоров. Воспитанная в самых возвышенных нормах приличия и чуткая по натуре, Брианна ощутила нотку вины перед мистером Карлендом за то, что столь явно пренебрегла его обществом при появлении мистера Уэнтуорта. Её скулы едва заметно вспыхнули, и она с трудом сдержала внутреннюю улыбку при мысли о причине такой перемены. Этот новый знакомый, с которым она общается не больше десяти минут, конечно, привлекает к себе всеобщее внимание - от Брианны не ускользнули заинтересованные и местами восхищённые взгляды, которые проходившие мимо юные леди бросали на её статного собеседника. Наверное, мистер Уэнтуорт - тот самый тип типичного баловня судьбы, которыми так изобилует лондонское общество и которых Брианна ещё в ранней юности приняла решение обходить стороной. Он, наверное, друг Филипа, подумалось ей, но как не похож на него!.. И уж точно не похож на усталого, измотанного жизнью и уж давно переставшего ждать благосклонностей от судьбы её тридцатидвухлетнего брата. Сердце девушки переполнилось жалостью к Максимилиану, который, она подумала, пережил побольше, чем этот молодой красавец, но не выглядит и вполовину столь самоуверенным. Но Чарльз Уэнтуорт был совершенно новый для Брианны тип мужчин, манивший её своей неизведанностью и ареолом слухов и небылиц, обыкновенно скапливающихся вокруг подобного типа, и желание продолжать беседу у неё не ослабевало ни на миг...

Подумав и вспомнив, что они все трое только что танцевали, Брианна любезно оглядела обоих джентльменов и заметила:

- Ничто так не пробуждает любовь к прохладительным напиткам, как танцы, неправда ли? - Правила хорошего тона потребовали от неё найти некий объединяющий фактор, раз молчаливый мистер Карленд всё же остаётся частью их компании. - Не хотите попробовать?.. - Она взглядом указала Чарльзу на проходившего мимо лакея с подносом и грациозно приняла у него один бокал.

 Отправлено: 24.08.09 17:17. Заголовок: Чарльз взял один из ..

Чарльз взял один из оставшихся бокалов и сделал глоток – напиток бодрил и дарил приятную прохладу, особенно учитывая, что и без танцев в зале было несколько душно.
- Вы – сама предупредительность, мисс Мюррей, - поблагодарил он девушку. – Однако мне придется пренебречь своей снисходительностью к Вашей жажде, если позволите.
Офицер обратился к Карленду с хитрой улыбкой:
- Прошу прощения, сэр, но я намерен на некоторое время лишить Вас общества этой обворожительной дамы, если конечно она согласится подарить мне следующий танец.
Капитан вернул полупустой бокал на поднос и, слегка поклонившись, предложил девушке руку, чтобы увести её к танцующим.

 Отправлено: 24.08.09 17:47. Заголовок: Поставив бокал обрат..

- С удовольствием.
Поставив бокал обратно на поднос, Брианна присела в изящном реверансе перед Уэнтуортом, принимая приглашение, и её ручка легко опустилась в его ладонь. Она широко улыбнулась Джонатану через плечо и, одарив его извиняющимся взглядом, проследовала за Чарльзом в круговорт движущихся пар.
Сердце её забилось чуть учащённей, когда второй раз за долгое время, второй раз на первом своём серьёзном балу она заскользила по натёртому до блеска паркету в объятиях красавца капитана. И лишь отчасти это учащённое биение было вызвано быстротой движений чудного вальса.
Благоразумно решив, как ей подсказывало чувство такта и приличия, что следующая реплика должна быть за молодым человеком и не имея намерения показаться мистеру Уэнтуорту пустословной болтушкой, от каковой Брианна в действительности была несравненно далека, она молчала, не отрывая своих тёплых карих глаз от его, и улыбка её была тёпла и спокойна.

 Отправлено: 24.08.09 18:30. Заголовок: Танец, пожалуй, был ..

Танец, пожалуй, был единственным исключением в великосветском обществе, когда дистанция между представителями противоположного пола сокращалась до минимума и это не вызывало никакого осуждения. Видимо по этой причине капитана Уэнтуорта в приемах больше всего привлекали именно танцы, не считая, разумеется, возможности знакомиться с такими прелестницами как мисс Мюррей.
Офицер не отрывал взгляда от своей партнерши, а она смотрела на него так открыто и доверчиво, что капитан понял – он не сможет поступить с ней также, как поступал до этого со всеми женщинами – очаровывал и уходил, оставляя им лишь приятные воспоминания и разбитое сердце. «Уже второй раз за вечер отказываю себе в удовольствии – неужели становлюсь сентиментальным?», - с досадой подумал капитан. Он и не думал влюбляться в мисс Мюррей – вряд ли столь неопытной и несведущей в амурных делах особе было под силу растопить лёд в сердце бывалого повесы. Однако было в ней особое очарование, перед которым было трудно устоять.
Разумеется, едва познакомившись с этой юной леди, Уэнтуорт прикинул в уме, что должно быть мисс Мюррей обладает солидным багажом приданого и наивности, что её вполне можно было бы рассматривать как предполагаемую кандидатуру на роль невесты Чарльза. Но узнав её чуть получше, он отбросил эту затею – мисс Мюррей была наивна, но не глупа, к тому же чиста душой, а Чарльз решил, что женится на богатой и по возможности недалекой симпатичной особе, чтобы можно было без всяческих зазрений совести совершать супружеские измены и продолжать разгульный образ жизни.
- Полагаю, по правилам приличия мы должны обменяться парой ничего не значащих фраз, - обратился он к своей партнерше с совершенно серьезным лицом, но в глазах его мелькали озорные огоньки. – Как Вы считаете, обсуждение погоды – является достаточно безопасной темой в глазах общества?

 Отправлено: 24.08.09 20:03. Заголовок: Брианна чуть опустил..

Брианна чуть опустила ресницы, тая и в своих глазах живой блеск.
- Едва ли нам с Вами уже стоит печься о безопасности, мистер Уэнтуорт, - улыбнулась она. - Поэтому не вижу, почему бы нам не затронуть более, - она рассмеялась, - "опасные" темы. Я должна, впрочем, поделиться с Вами своими опасениями насчёт того, найдёте ли Вы во мне достойную собеседницу. В лондонском свете я впервые, и вообще меня можно назвать закоренелой сельской жительницей, - прибавила она смущённо. - Последние новости мне неизвестны, и кроме Гербертов я никого из присутствующих не знаю. И если мы не сойдёмся на чём-либо менее тривиальном - что практически не оставляет у меня сомнений, - она снова издала короткий и нежный смешок, - то останется и правда обсуждать лишь погоду. Я могу даже начать. На мой взгляд, сейчас слишком ветренно. Но зиму я люблю. - Брианна умолкла, кланяясь и поворачиваясь в танце, и когда она оказывалась напротив Чарльза, то не могла сдержать улыбки. "Что это со мной? Я же только что сказала истинную правду, - раздумывала девушка. - Нам с ним решительно не в чем сойтись, кроме обсуждения погоды. Но отчего-то мне весело. Положительно не стоило злоупотреблять шампанским". Как бы то ни было, Брианна продолжала извлекать опыт из каждой минуты сегодняшнего вечера.

 Отправлено: 24.08.09 20:34. Заголовок: - Мадам Форестер? - ..

- Мадам Форестер? - словно не слыша последнего замечания Леметра, переспросил полковник. - Будет игра? Надо бы сходить, развеяться, а то к Фландрии все уже настолько промотались, что ставили зубочистки и пуговицы от мундиров.
Когда хозяин вечера и его гость отошли на достаточно безопасное расстояние, чтобы их приглушенные голоса не донеслись даже до невероятно чувствительных ушей леди Феншоу, по привычке вытягивавшей шею на манер африканского жирафа, Филип отбросил напускную веселость и поведал приятелю о случившемся, не упомянув, однако, о тайнике лорда Пемброка, ограничившись лишь рассказом о погроме в кабинете отца с неизвестной целью и неизвестной пропажей.
- Право, я не знаю, что и думать, - завершил свои излияния Герберт, сосредоточенно нахмурившись, будто это могло ему помочь прийти к верному ответу. - Отец - важная персона, но хотелось бы знать, что именно привлекло господ воров.
Мимолетный взгляд на трость, на которую опирался Леметр, пробудил в Филипе кровожадные инстинкты и желание разобраться с обидчиком не по-джентльменски, но ни отсутствие самого обидчика, ни, наоборот, наличие пристальных взоров не позволяли виконту выпустить дремавшего в нем драчуна на волю.
- Добро бы, если это всего лишь деньги, но, думается мне, дело в каких-то бумагах. Если это так, то вскоре они всплывут...
В голову Филипа, умевшего при случае приврать, тем не менее, не закралось ни тени сомнения относительно добрых намерений его собеседника. Если друг - так доверяй ему сполна, так считал полковник, и высокое происхождение и миллионы на счетах позволяли ему эту эксцентричность.
- Фредерик, вы не знаете, возможно, отец... ну... пока леди Екатерина была в тягости, возможно, он увлекся какой-нибудь актеркой, достаточно бойкой, чтобы шантажировать его?

 Отправлено: 24.08.09 20:37. Заголовок: - Совершенно с вами ..

- Совершенно с вами солидарен, мистер Уэнтуорт, я не противник "пира во время чумы", - засмеялся Джонатан, - Если серъезно, то я считаю что веселья уместны всегда, в любое время и погоду. Душе человека нельзя запретить радоваться.
Джонатан не чувствовал себя неловко или сковано. Он покорно слушал своих собеседников, не смея вмешиваться, но все же знал что о нем не забыли. Тем более, мистер Карленд очень любил слушать людей, тем самым изучая повадки и натуру человека.
В этот момент мисс Мюррей указала взглядом на поднос с шампанским. Джонатан последовал совету, и легкой рукой взял бокал. "Организован праздник, безусловно, прекрасно. А какое вкусное шампанское!" - подумал Карленд. Наблюдая за мистером Уэнтуортом он знал что вскоре тот пригласит на танец обаятельную леди Брианну, и поэтому ничуть не удивился когда офицер усведомил об этом Карленда. Юноша только почтительно улыбнулся.
- Конечно друг мой, как я могу быть против!
Когда пара закружила в танце, Джонатан опять принялся разглядывать многочисленых гостей на столь роскошном балу.

 Отправлено: 24.08.09 23:57. Заголовок: Грейстоун приподнял ..

Грейстоун приподнял бровь и бросил насмешливо-язвительный взгляд на Элену. Стороннему наблюдателю могло показаться, что этот его знак внимания был чересчур дерзким, более чем вызывающим.
Не отводя взгляда от леди Винтер, он потянул за руки мисс Митчел в бурный поток танцующих разноцветных пар.
- Итак, - оказавшись в глубине залы, Филипп ухмыльнулся, склонил голову к своей партнерше, и прошептал у самого её уха, - Берегите ноги, мисс, я не только неотесанный грубиян, как считает большая половина этих людей, а еще и жутко неловок...
Это был абсурд. Чушь! Но Грейстоун любил выдавать о себе нелицеприятные факты не меньше, чем это любили сплетницы. У него появлялось чувство законченности образа, власти над ситуацией. Он знал, что в таком раскладе, сам будет в выигрышной позиции. Одним словом, Филипп Грейстоун играл даже здесь.
Он положил руку на талию девушки, мысленно подхватил ритм и повел в танце, уверенно и сосредоточенно перебирая ногами. Конечно, в этот момент, злые языки снова начали судачить о репутации молодого человека и слишком рьяно переживать за репутацию молодой дамы, что сейчас в его руках. И даже грациозность и легкость, с которой танцевала пара, не смогли заглушить желчь их слов.

 Отправлено: 25.08.09 10:29. Заголовок: Месье Леметр сурово ..

Месье Леметр сурово сжал губы. Догадка виконта Герберта, что ворам понадобились именно бумаги графа Пемброка, была очень близка к истине и очень неприятной лично для француза. Он вполголоса выругался – пусть Филип считает, что от сочувствия семейству графа и от негодования на дерзких злоумышленников. Впрочем, последнее было сущей правдой. Имей возможность Леметр дотянуться до человека, кто поломал его тщательно выстроенные планы, он бы с не меньшим, чем у виконта, удовольствием и кровожадностью свернул бы тому шею. Он уже почти считал архив старого графа своим, а теперь этот сочный кус был вырван прямо изо рта…

Однако хорошо уже было то, что он был предупрежден. Фредерик задумчиво качнул тростью. Во взгляде француза нельзя было различить быструю работу ума, просчитывающего сейчас возможные варианты развития изменившейся ситуации.

– Нет, – наконец, отозвался он, – мне неизвестно о графе ничего подобного. А что заставляет вас предположить участие женщины? Украдены все бумаги подчистую или что-то осталось, что позволяет... – Фредерик, не окончив фразы, вопросительно посмотрел на друга.

 Отправлено: 25.08.09 11:14. Заголовок: - Если бы знал... - ..

- Если бы знал... - Герберт с нескрываемой досадой поморщился. - Меня подолгу не бывает в Лондоне, да и отец не посвящает меня во все детали своих дел, что, впрочем, разумно.
Француз должен был догадаться, что молчаливость и надежность самого преданного хранителя секрета могут дать трещину, когда вино льется рекой, особенно в глотку живого тайника. Без вина же в среде товарищей-офицеров доверия было не заслужить.
- Наши офицеры только и говорили, что об актрисках из Друри Лейн, сколько богатых кавалеров вокруг них вертиться, мало ли, и сэр Джордж попался в их сети...
Филип свирепо посмотрел на очередного лакея-разносчика шампанского, схватил бокал и в два глотка осушил его.
- А что заставляет предположить... Я бы хотел надеяться, что это так. Тогда заставить ее замолчать было бы несложно. Но сейчас я беспомощен. Никто ничего не видел, никто ничего не слышал.... Хоть бери за грудки каждого из наших высокочтимых гостей, - полковник кивнул в сторону танцующих и сновавших вдоль стен леди и джентльменов, предпочитавших котильонам свежие сплетни, - и вытряхивай из них правду.
Внезапно взгляд мужчины, осененного неожиданной мыслью, замер где-то над головами присутствовавших.
- Или слуг.

 Отправлено: 25.08.09 11:58. Заголовок: Если бы мисс Мюррей ..

Если бы мисс Мюррей понимала, сколь велика разница между значениями понятия «опасные темы» для нее и для капитана Уэнтуорта, она вряд ли предложила бы их обсуждать. Эта мысль заставила офицера улыбнуться, и взгляд его блеснул лукавством. Но, разумеется, он не стал упоминать об этом вслух и решил, что лучше придерживаться разговоров «опасных» в понимании юной дебютантки, нежели опытного повесы.
- Ваша скромность делает Вам честь, мисс Мюррей, однако я и сам не силен в светских беседах, - ответил Чарльз, всё с тем же выражением лица. – Я не особенно разбираюсь в моде, редко бываю в курсе последних сплетен и не слишком интересуюсь политикой. Так что, пожалуй, удивить мне Вас нечем, и именно я должен беспокоиться о том, что являюсь недостаточно просвещенным собеседником в Ваших глазах.
Музыка стихла, и капитану пришлось ненадолго прервать разговор. Он взял свою партнершу за руку и проводил к тому месту, где в гордом одиночестве стоял мистер Карленд, брошенный на произвол судьбы и открытый жадному взору незамужних девиц.
- Надеюсь, Вас не слишком одолела скука, пока мы отсутствовали, мистер Карленд? – обратился он к юноше добродушным тоном. – Признаться, я боялся, что мы не проберемся к Вам через эту толпу юных леди, обступивших Вас с угрожающей быстротой.
Офицер нехотя отпустил руку своей дамы. Он боролся с искушением остаться в этой приятной компании, хотя время было уже достаточно позднее, а на завтрашнее утро у капитана была назначена дуэль. И дело было вовсе не в том, что ему хотелось выспаться – он уже смирился с тем, что этой ночью ему вообще не грозит возможность поспать хотя бы час. Об этом красноречиво свидетельствовали взгляды стоявшей неподалеку леди Эллиот – красивой женщины в расцвете лет, которая вышла за старого сэра Уильяма исключительно из меркантильных расчетов. Вид её супруга с рассеянным взглядом и залысинами на седой голове внушал Чарльзу мысль, что сэр Уильям давно забыл не только о том, что нужно делать в супружеской постели, но и как до нее добираться.

 Отправлено: 25.08.09 12:11. Заголовок: В танце Кэролайн чув..

В танце Кэролайн чувствовала себя как рыба в воде. Правда, великолепие движений немало зависело и от партнера. Кэрол веселилась от души, главное - не переиграть с огнем. Но сейчас ей было наплевать на взоры и пустые мнения. Девушка была уверена в своей репутации, и в то, что ничто и никто не смеет ее запятнать.
Услышав бархатный шепот, Кэрол только засмеялась.
- Вы еще и врун, мистер Грейстоун, так как танцуете великолепно! Впрочем, вашим актерским данным тоже можно позавидовать...- прошептала Кэрол, чуть касаясь губами уха джентельмена.
Мисс Митчел боялась, что эта игривость прекратится как только завершиться бал, и это немного огорчало. Ведь она может и не увидиться с этим дерзким юношей, который несомненно, очень заинтересовал Кэролайн. Грациозно двигаясь, она покорно ждала ответа мистера Грейстоуна, на сей раз явно уступая мужчине.

 Отправлено: 25.08.09 12:56. Заголовок: Джонатан ловил взгля..

Джонатан ловил взгляды барышень, и только улыбался в ответ. Он привык к вниманию противоположного пола, поэтому его ничто не смущало. Хотя порой пугала явная напыщенность и надокучливость молоденьких особ, которые так и норовили составить хорошою партию.
Наконец среди толпы Карленд заметил мистера Уэнтуорта с мисс Мюррей. Это было настоящим спасением для юноши, и он облегченно вздохнул.
- О нет, что вы! Я бы все равно нашел чем бы себя занять! Я и сам начал побаиваться, что мне не выбраться из такого окружения, - засмеялся Джонатан.
Мистер Карленд любил когда ему улыбалась Фортуна вот в таких ситуациях. Все же, порой сильно надокучала эта непрерывная гонитьба за приданым и невестами, хотелось простого человеческого общения.

 Отправлено: 25.08.09 14:45. Заголовок: Леметр мрачно кивнул..

Леметр мрачно кивнул, выражая согласие с пессимистичным настроем Филипа. Ему ли не знать, что вор может скрываться и под модным фраком, и под лакейской ливреей.

– Вы полностью доверяете своей прислуге? – поинтересовался Фредерик, перехватив взгляд виконта Герберта. – Если к балу были наняты новые люди, то слугам лучше всех будет известно, не вел ли кто себя подозрительно. Да и все ли они сейчас на месте?

Месье Леметр давал этот совет со спокойной душой. Во-первых, его собственный исполнитель к челяди Пемброков не принадлежал и на балу не появился вовсе (и нужно еще выяснить, по какой причине). А во-вторых, совет был исполним практически, и чем скорее, тем лучше.

 Отправлено: 25.08.09 23:25. Заголовок: Филипп веселился. Бе..

Филипп веселился. Беззаботность этой девушки и очаровательная простота манер вызывали бурную реакцию в глубинах его души. Да-да, представьте себе, она (душа) все же имелась у мистера Грейстоуна, в обход общественному мнению.
"Бедняжка", - говорил его взгляд из под опущенных ресниц и легкая полуулыбка, - "Непосредственность нынче не в моде". Это не было плохо, но, уж кому как не Фицу знать, цену подобное качество имело весьма скудную.
И тем не менее...
- Во мне много скрытых талантов... В том числе и актерских, - так же шепотом ответил молодой человек. Это была чистая правда, хотя ложь, конечно же, никак нельзя было причислить в ряд таковых. Филипп отличался болезненной честностью и, именно из-за этого, на его репутации разрослось большое темное пятно, как скандалиста и законченного мерзавца. Люди же не терпят, когда кто-то с такой точностью и меткостью подмечает все нюансы туалета, характера, поведения. Филипп бы раздраженно пожал плечами, если бы не руки мисс Митчел, лежащие на них.
Он всеми силами постарался не вздрогнуть, когда губы Кэролайн коснулись его кожи. И не фыркнуть...
Все же, подобные вольности, да еще и на балу, от девушки, пришедшей на данное празднество без сопровождения, вызывали бурю эмоций.
- Вы только что уничтожили себя, моя дорогая мисс Митчел, - ухмыльнулся он.
Он не стал бы многозначительно указывать взглядом на достопочтенных матрон, которые в ожидании свежих тем для разговора, ловили каждое движение молодых людей, каждый взгляд, каждую улыбку. Откровенно опешившее выражение лиц многих из них, или же хищный оскал - был не двусмысленным намеком на то, что мисс Митчел попала под удар. Во-первых, сам факт танца с подобным типом, как Грейстоун. Во-вторых, слишком вольное поведение. Ах, да, Фицу не нужно было прислушиваться, чтобы уловить обрывки фраз "В мои времена...", "нравы", "распущенность", "веяние французской моды", "куртизанки", и бесконечное "Неслыханно!".

 Отправлено: 26.08.09 10:47. Заголовок: Музыка играла особен..

Музыка играла особенно мелодично, и Кэролайн была полностью поглошена весельем. Общество молодого человека было для нее отнюдь не оскорбительным и даже чуточку приятным. Хотя также оно могло быть и губительным для репутации юной леди, только что вышедшей в свет. Но Кэрол знала что делать. Она точно змея, может вывернуться из любой щекотливой ситуации. Сплетни ей е помеха.
Увидев ухмылку юноши, и его замечание, мисс Митчел только рассмеялась в ответ. Она была горда, и ее смешили подобные слова в свой адрес.
- Это Вы так думаете! - ответила Кэрол. Когда музыка утихла, ее беззаботный взгляд улетучился, на смену ему пришел холодный, каменный хищный взгляд. На лице не было и тени улыбки. - Меня невозможно уничтожить. Такие как я выживают в любых обстоятельствах, далеко обходя таких как Вы.
Кэролайн повернулась, и сделала три шага к тому месту, где стояла раньше.
- Впрочем, если Вы меня боитесь, можете бежать, я Вас не держу, - небрежно бросила девушка через плечо.

 Отправлено: 26.08.09 12:10. Заголовок: - В таком случае, на..

- В таком случае, нам на удивление есть о чём поговорить, - стараясь хранить спокойную серьёзность, проговорила Брианна, но искорки то и дело вспыхивали в её глазах, и ей стоило больших усилий сдержать себя и не разулыбаться во весь рот, что было бы, конечно, весьма неприлично для молодой леди. В светском обращении Брианна пока была новичком, но знания, почерпнутые её прилежным любознательным умом в процессе воспитания, достойного юной аристократки, пусть и выросшей в сельской глуши, - не могли позволить ей хоть малейшую распущенность в беседе с джентльменом.
Когда музыка стихла и Чарльз отвёл её к тому месту, откуда начинался их на удивление короткий и, к вящему сожалению девушки, малосодержательный разговор, - она поклоном отблагодарила Уэнтуорта за танец. Её насмешило замечание Чарльза относительно юных охотниц за богатыми и молодыми мужьями, в эпицентре которых ныне оказался бедный мистер Карленд, и мисс Мюррей издала нежный интеллигентный смешок, вновь сложив руки после того, как одну из них выпустил её новый знакомый. По поспешности, с которой Уэнтуорт высвободил свою руку, и по торопливым взглядам, который он стал кидать куда-то в сторону, нетрудно было догадаться, что Чарльз то ли ищет иного общества, то просто ему пора. "Лондонские щёголи, - подумала девушка. - Им всегда куда-то пора". Брианна несомненно получила бы удовольствие от продления беседы с этим молодым человеком в первую очередь потому, что таких бесед ей прежде вести не доводилось, и знакомство с мистером Уэнтуортом сулило новизну, к которой Брианна за последний год довольно пристрастилась. В его глазах светился ум, возможно даже, начитанность и образованность, и за одно это Брианна готова была пожалеть, что их разговор оказался прерван. Но, волею случая или танца, беседа их оказалась слишком непродолжительной, чтобы юная леди успела узнать мистера Уэнтуорта достаточно, так чтобы желать, чтобы он остался. Облако недоверия отделяло её от него - она по-прежнему с трудом представляла себе предмет беседы, который бы одинаково привлекал их обоих.
Не считая нужным вставить какую-либо ничего не значащую реплику, Брианна продолжала стоять с вежливо-сдержанной улыбкой, пощипывая пёрышки у веера и периодически поглядывая то на Карленда, то на Уэнтуорта. На него она поглядывала особенно выжидательно - если интуиция её не обманула и он действительно собирается покинуть их, то необходимо вовремя уловить момент и попрощаться, соблюдая все правила приличия. Хорошее воспитание не могло позволить ей пренебречь условностями светского этикета, существование которых столь тяготило её в иное время.

 Отправлено: 26.08.09 13:51. Заголовок: - Мой дорогой друг, ..

- Мой дорогой друг, если бы эти дамы взяли Вас в кольцо, мне пришлось бы призвать на помощь полковника Герберта, чтобы вывести Вас из окружения – боюсь, что только моей военной выучки для столь сложного маневра не хватило бы, - смеясь, ответил капитан мистеру Карленду.
В это время леди Эллиот бросала на Чарльза откровенно ревнивые взгляды, то и дело разглядывая предполагаемую соперницу в лице мисс Мюррей, что вызвало у офицера желание подразнить её. Он слегка наклонился к своей собеседнице и произнес негромко:
- Мне показалось, или Вы чем-то расстроены?
Она и вправду как будто загрустила – красивые глаза, еще пару минут назад искрящиеся от смеха, приняли оттенок печали. При этом лицо леди Эллиот, наблюдавшей эту маленькую сцену, угрожающе раскраснелось, как будто она подумала, что Чарльз нашептывает нежности прелестной дебютантке. Её глаза горели бессильной яростью, ведь она ничего не могла сделать – капитан Уэнтуорт не был её мужем или женихом, чтобы предъявлять на него права, а сам офицер с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться из-за этой нелепой ревности. Он демонстративно отвернулся от леди Эллиот, тем самым показывая, что предпочитает общество мисс Мюррей, поскольку прекрасно знал – что бы он не сделал, она его простит и всё равно примет.
- Я категорически запрещаю Вам грустить, - произнес Чарльз, глядя на юную леди с ласковой улыбкой. – Что мне сделать для того, чтобы эти глаза снова засияли?

 Отправлено: 26.08.09 14:48. Заголовок: Юная леди подняла го..

Юная леди подняла голову в ответ на вопрос слегка наклонившегося к ней Чарльза и скромно улыбнулась ему на эту обычную, подобающую случаю, но тем не менее приятную любезность (мечущие стрелы глаза леди Эллиот были сокрыты от девушки широкой спиной собеседника). Пока молодой джентльмен стоял, наклонившись к ней, её разрумянившееся в танце лицо оказалось в непосредственной близости от его, и прежде чем Брианна успела продумать свой ответ, она полюбовалась необычной глубиной глаз Чарльза Уэнтуорта.

- Вам показалось, мистер Уэнтуорт, - девушка склонила головку, убранную, как и у множества молодых дам на этом балу, белыми цветами. Брианна очень любила цветы и в Мюррей-холле содержала великолепную оранжерею, в которой часто проводила часы досуга. Белые лилии в каштановых волосах служили чудесным напоминанием о весне и лете, которые, наверное, когда-нибудь наступят. - Такое общество и замечательный праздник могут заставить засиять не только глаза, но и душу. Вот, кажется, какая-то юная леди села за фортепиано, - Брианна сделала жест в сторону. - Так приятно видеть, или, точнее, слушать, когда кто-то играет сам. Вы любите музыку, мистер Уэнтуорт?
Чистые карие глаза снова устремили взгляд на лицо Чарльза.

 Отправлено: 26.08.09 15:47. Заголовок: - Вряд ли Вы найдете..

- Вряд ли Вы найдете в этом зале хотя бы одного человека, который признается Вам в том, что не любит музыку, - с улыбкой заметил Чарльз. – Даже если они ровным счетом в ней ничего не смыслят и не могут отличить одну ноту от другой.
Капитану Уэнтуорту много раз приходилось посещать концерты, правда, на них он больше умудрялся рассматривать хорошеньких дам, чем слушать музыку. Но справедливости ради стоит отметить, что всё же он не был абсолютно равнодушен к этому виду искусства и даже ценил хорошее исполнение.
- Я люблю музыку, - ответил он на вопрос девушки. – однако должен Вам признаться, - понизив голос до шепота и бросив на мисс Мюррей озорной взгляд, - совершенно не выношу оперу.
Чарльз театрально осмотрелся по сторонам, как будто желая убедиться, что его никто не слышал.
- Если об этом узнают, свет меня не простит и заклеймит, как человека с дурным вкусом, - произнес он с усмешкой. – Обещайте, что никому об этом не расскажете.

 Отправлено: 26.08.09 16:15. Заголовок: Снова издав короткий..

Снова издав короткий смешок, Брианна чуть приподнялась на цыпочки, чтобы сквозь плотно обступившую фортепиано толпу поглядеть на юную исполнительницу (мисс Мюррей всегда достаточно ревниво относилась к чужим музыкальным успехам, если они были незаслуженны). Затем она выпрямилась и перевела взгляд на Чарльза.
- Непонимание этого вида искусства вследствие, как Вы сказали, невозможности отличить одну ноту от другой неизбежно порождает равнодушие к музыке, и оно, я так полагаю, по числу своих последователей превосходит тех, кто музыку не любит. А способность человека признаться в равнодушии или нелюбви к музыке зависит только от степени его честности, - девушка лукаво посмотрела на него. Дослушав молодого человека до конца, Брианна добавила: - В неприязни к опере, конечно, Вы не одиноки. Вкусы света, увы, иной раз до такой степени оставляют желать лучшего, что Вам нет нужды беспокоиться на счёт его мнения. Но я ценю ваше доверие и страшную Вашу тайну унесу с собой в могилу, - улыбаясь, добавила она. - Что до меня, то я была воспитана в доме больших любителей европейских классиков, и убедилась позднее с годами, что игра на музыкальных инструментах как ни что другое может скрашивать одиночество. Но, увы, мне не хватает усидчивости, чтобы достичь определённых высот в деле исполнительского мастерства, - шутливо-виноватым тоном подытожила молодая леди. - Может быть, эта леди сегодня споёт?.. В отличие от Вас, пение я люблю больше игры - возможно, потому, что оно и даётся мне лучше.
Брианна не кривила душой и порадовалась, что ей удалось найти самую маленькую, шаткую, но всё же точку соприкосновения. Исполнительские концерты на неё, как и на мистера Уэнтуорта, действовали удручающе и усыпляюще, но вот хорошее пение она ценила особенно, поскольку тешила себя надеждой, что её собственное пение может доставлять некоторое удовольствие.

 Отправлено: 26.08.09 17:03. Заголовок: - Вам повезло, - зам..

- Вам повезло, - заметил капитан на слова девушки о том, что она родилась в семье, в которой любили классиков. Чарльз не знал, в какой семье он родился, и любили ли его родители классическую музыку. А может быть и любят… Впервые за вечер глаза офицера приобрели печальный оттенок, но это продлилось лишь пару секунд – капитан Уэнтуорт был не из тех людей, которые легко поддаются меланхолии. Поэтому он тут же с живостью добавил:
- Моя любимая тётушка, которая меня воспитывала с младенчества, настолько любила музыку, что считала своим долгом храпеть как можно более музыкально, когда слушала чье-либо исполнение. А уж когда садилась за фортепиано сама, то бренчала за троих.
Офицер широко улыбнулся, вспоминая свою тётушку Бэт – добрую и забавную.
В это время девушка, к которой были обращены все взоры, запела. Чарльз слушал её вполуха, но когда пение было окончено, выразил свое одобрение. Затем он обратился к мисс Мюррей:
- Мне бы очень хотелось услышать Ваше пение – не откажите мне в этом удовольствии, мисс. Прошу Вас перебороть Ваше смущение, которое разумеется мешает выступать перед публикой, ради меня. И смею надеяться, что мое присутствие придаст Вам храбрости.

 Отправлено: 26.08.09 18:03. Заголовок: - С радостью предста..

- С радостью представлю на Ваш суд моё скромное певческое мастерство, - просто улыбнулась Брианна. Сердце у неё слегка ёкнуло при мысли о предстоящей эмоциональной нагрузке, каковой для неё всегда являлось выступление на публику, но, в конце-концов, предстояло ей не играть, а петь, а в последнем мисс Мюррей чувствовала себя - и не без оснований, - куда увереннее, чем в первом. Как единственная хозяйка Мюррей-холла женского пола, она решилась добавить: - Мы с братом будем рады видеть Вас у себя в гостях. Если мне удастся отыскать его здесь перед тем, как мы с Вами распрощаемся, я непременно представлю Вас ему, а если нет, то всё равно приезжайте в Мюррей-холл в ближайшее время. Это недалеко от дома Пемброков. В детстве мы с мистером и мисс Герберт часто ходили пешком друг другу в гости.
Любезно приглашая мистера Уэнтуорта посетить их как-нибудь в усадьбе, Брианна нисколько не думала и ждала, что тот когда-либо придёт и вообще вспомнит об этом скромном приглашении, едва его начищенные до блеска сапоги переступят порог Пемброк-холла. Но молодой джентльмен составил ей приятнейшую компанию этим вечером, и в значительной мере благодаря ему у Брианны должны были сохраниться лучшие впечатления о нынешнем бале. И долг вежливости обязывал её завязать с ним добрую дружбу.
Девушка вместе со всеми поаплодировала юной исполнительнице, которая, пунцовая от смущения, принимала похвалы и благодарности у фортепиано, и с улыбкой отметила про себя, что барышня талантлива и в самом деле заслуживает столь бурных излияний. Брианне подумалось, что и она могла бы, наверное, сорвать не меньшие аплодисменты, если бы... Покраснев от собственной нескромности, мисс Мюррей припомнила самой себе, что тщеславие не есть одна из добродетелей, и искоса посмотрела на своего собеседника. От её внимания не ускользнули слова о тётушке, воспитывавшей мистера Уэнтуорта с младенчества. Значит ли это, что он рос без родителей? Чувствительную к любому проявлению несправедливости, к любому чужому горю, Брианну охватило горячее сочувствие к этому самоуверенному, но доброму и обходительному человеку, которое, разумеется, девушка предпочла оставить при себе. Чувство долга и приличия, а также невольная симпатия, которую возбудил в ней этот молодой человек, предписывали мисс Мюррей обходиться с ним как можно любезнее, даже невзирая на недоверие, которое внушали ей джентльмены подобного типа.

 Отправлено: 26.08.09 18:40. Заголовок: Анна все еще была по..

Анна все еще была под впечатлением от увиденного в отцовском кабинете, и была не вполне уверена, что сможет беззаботно обсуждать с Брианной новомодный фасон шляпки а-ля гусар. Усилием воли девушка заставила себя успокоиться и принять обычный вид, однако ее старания пропали втуне. Пожалуй, то, что предстало ее взгляду в бальном зале, было не менее шокирующе и неприятно, поскольку лучшая подруга Анны со всей приятностью проводила время в обществе мистера Уэнтуорта. Нет, они не делали ничего предосудительного, и кто-нибудь другой вряд ли смог бы понять праведное негодование мисс Герберт... но им явно было хорошо вдвоем, и Брианна улыбалась ему так... Анна на мгновение прикусила губу, убеждая себя в том, что ее обида надумана и прилична скорее ребенку, чем юной леди, однако ничего не могла с собой поделать. Преисполнившись досады, она решила пока что держаться подальше от Брианны и ее (ее?!) кавалера, а поэтому на правах хозяйки вечера отправилась обходить гостей, обмениваясь пустячными фразами то с одними, то с другими друзьями дома.

 Отправлено: 26.08.09 18:52. Заголовок: - С удовольствием пр..

- С удовольствием принимаю Ваше приглашение, мисс Мюррей, - любезно отозвался капитан. – Почту за честь посетить вас и познакомиться с Вашим братом.
Чарльз понятия не имел, когда он сможет или захочет посетить особняк Мюрреев, однако приглашение давало ему такую возможность на случай, если он вновь пожелает увидеть мисс Мюррей. А это непременно произойдет – в этом офицер был уверен с тех пор, как впервые увидел её на балу.
- Так Вы подарите гостям Пемброк-холла возможность послушать Ваше пение сегодня? – спросил он. – Я вынужден настаивать.
Чарльз повернулся в сторону, где стояло фортепиано, и намеревался провести юную леди сквозь толпу настоящих и мнимых ценителей музыки.

 Отправлено: 26.08.09 19:45. Заголовок: - Только ради Вас, -..

- Только ради Вас, - скромно улыбнулась Брианна, присев в поклоне, и покорно последовала за Уэнтуотом в самую толпу. Продираясь сквозь толщу людей и прилагая усилия, дабы её платье не почило в бозе раньше отпущенного ему на этот бал срока, девушка стала припоминать, когда в последний раз пела на людях. Кажется, её просили об этом болтливые пармские дамы на маскараде у принца, и было это почти полгода назад. С тех пор Брианна редко появлялась в подобном сегодняшнему обширном обществе, и перспектива выставлять напоказ свои способности (по мнению их обладательницы, они, хоть и были у неё в пении значительнее, чем в инструментальной игре, но всё же нуждались в самой жёсткой шлифовке), - эта перспектива не могла не страшить её. Мисс Мюррей почувствовала, как липкий пот выступил у неё на висках и ладонях, сердце заколотилось, а ноги стали плохо слушаться, и крепкая рука мистера Уэнтуорта, о которую можно было опереться, пришлась как нельзя кстати. Брианна сжала пересохшие губы, смотря невидящим взглядом прямо перед собой. В любом случае, отступать было уже некуда - Рубикон перейдён, и настоящая леди... да что там леди, любой настоящий человек в подобной ситуации просто не имеет права бояться. "Ну же, дорогая, ведь это то немногое, чем ты можешь гордиться, так тебе и сказал пармский певец, а итальянцы в таких вещах знают толк", - приободряла себя мисс Мюррей. Впридачу к этому разнобою тревожных мыслей, от которых ватными становились ноги и гулко в голове, добавлялась одна, самая важная мысль. Брианне было безразлично, кто её увидит и кто что скажет об её исполнении - главное, чтобы это увидела дорогая Анна. Вновь обрести общество любимой подруги Брианна жаждала как ничто другое. Возможно, хоть тогда у Анны уже не будет повода дальше скрываться от своей гостьи - как хозяйке бала ей придётся подойти к исполнительнице и засвидетельствовать своё уважение. К своему несчастью, мисс Мюррей и не догадывалась о причине, заставлявшей мисс Герберт до сих пор избегать её общества, и искренне не понимала, как большая половина бала уже успела пройти, а две подруги так и не обменялись ни единым словом. Когда Брианна оказалась в непосредственной близости от фортепиано и мосты стали более чем сожжены, у неё промелькнула мысль, что к инструменту её привёл мистер Уэнтуорт, и он, вероятно, будет стоять рядом во время её пения, а мистер Уэнтуорт танцевал с Анной, и, быть может... Но девушка тут же отогнала эту мысль как лишённую здравого смысла - кто может точно определить количество девушек, с которыми Чарльз Уэнтуорт протанцевал за сегодняшний вечер?

 Отправлено: 26.08.09 23:44. Заголовок: - Я уже отправил нек..

- Я уже отправил некоторых из них разузнать среди прислуги, нашей и той, что прибыла с гостями, что случилось, - взгляд Филипа вперился в одну точку, и точка эта удивительным образом совпадала с сияющей, словно начищенный до блеска канделябр, лысиной лорда Крофтса. - Не доверять им, то есть, тем, кто служит у нас, я не могу, мы с Анной и Робиным выросли у них на руках, а молодые лакеи все на виду, никто не отлучался слишком надолго, чтобы превратить кабинет в подобие Бедлама.
Полковник говорил сущую правду: пока леди Анна щебетала приветствия гостям, а брат охотно, как дрессированный слон, кивал ее словам, он успел не только подсчитать разносчиков напитков, но и вспомнить их имена и дату поступления на службу. К счастью, все они были наняты в Пемброк-Холл еще до его отъезда в Испанию. Однако...
- Впрочем, вы правы, Фредерик. Правы, как всегда. Надо будет проверить и слуг.
Только как? Мысль не из простых. Угроза увольнения кому-то могла показаться смехотворной, и фигура человека со стороны, никому не известного, но мастерски владевшего вопросом разгадывания чужих тайн, замаячила на горизонте его сознания. Но это был всего лишь очередной прожект, который Герберт поспешил залить очередной порцией французской кислятины.
- Простите, друг мой, - поморщился Филип, - я высоко, нет, очень высоко ценю вас и ваши безграничные достоинства, но я никогда не прощу Франции... нет-нет, не эти развлечения с гильотиной и безумный экстаз от выходок Бонапарта. Я никогда не прощу того, что вы выдаете шампанское за вершину виноградарского искусства. Испанское вино - о, его я не забуду никогда.

 Отправлено: 27.08.09 10:42. Заголовок: А вот провокаций Фил..

А вот провокаций Филипп не терпел. И именно потому, что сам был мастером в этом непростом ремесле. Какая же она наивная! Ей богу! эту глупую провинциалку непременно нужно познакомить с суровой реальностью. Как же Фицу надоели кисейные барышни с розовым моноклем, через который они смотрят на такие балы, на таких юношей, как Грейстоун!
"Меня невозможно уничтожить..", "Это Вы так думаете!"
Что она может понимать?! Интересно, ей когда-нибудь приходилось встречать ранее подобных молодых людей? Вряд ли...
Вряд ли, Кэролайн вообще понимает каково это. Что ж, интерес Филиппа только получил лишнюю подпитку.
Особенно его впечатлило замечание о том, что эта малышка оставит его далеко позади, выкручиваясь из водоворота светских интриг и сплетен.
"Если бы я не умел выживать в любых обстоятельствах", - голос в голове стал по обыкновению язвительным, - "Меня бы давно сожрали эти фурии".
Но, такая как мисс Митчел, конечно же, не может этого знать. Под этим сводом удовольствий, ни у кого нет точных доказательств его любовных похождений, финансовых махинаций, и достоверной истории, почему его капитал не пополняется средствами из Девоншира.
Убежденный в том, что должен непременно показать ей пару "трюков", Филипп последовал следом за девушкой.
Неплохо было бы вдобавок разбить её маленькое сердечно. Вероятно, это научило бы глупышку быть осторожней в своих высказываниях. Да, примерно в этот момент в его голове появился определенный план действий. И уж точно, Фиц сам не стал бы себе признаваться, что-то маленькое невинное прикосновение её губ, вызывало в нем живой интерес, требую продолжения. Похоже, он слишком погрузился в мир балов и приемов, забыв уже, что значит простые человеческие удовольствия. Итак, бордели отодвинулись на второй план, впервые в истории пребывания мистера Грейстоуна в Лондоне.
"Не время думать об этом, Фиц... Не время".
Левый уголок его губ приподнялся в ухмылке, от которой кровь в жилах холодела и замедлялась. В конце концов, дурак Уэнтуорт может убить его завтра, а потому...
... почему бы немного не повеселиться. А мисс Митчел отличный объект для потех.
Молодой человек быстро догнал свою "жертву". Особенно не церемонясь, взял её под руку:
- Давайте-ка прогуляемся, - холодный голос, в котором было столько равнодушия, что Филиппа самого удивило, что он так умеет, - милочка! - добавил он после непродолжительной паузы и улыбнулся.
Единственное, что волновало его, это были вмешательство других мужчин, которые непременно обратят своё внимание на его поведение. Особенно, если Кэролайн не хватит ума не отпираться.
- Конечно, если Вы меня не боитесь, - фыркнул он её же слова, - Кэрол. Позвольте, я буду называть Вас именно так...

 Отправлено: 27.08.09 10:56. Заголовок: – Испания испортила ..

– Испания испортила ваш вкус, Филип, – беззлобно отозвался Леметр. – Однако я никогда не беру на себя неблагодарную заботу об исправлении дурных вкусов и наклонностей ближних, пока ближние не начинают навязывать их мне. Наслаждайтесь своим сиропом без помех, а мне оставьте мой французский нектар.

Месье Леметр неспешно пригубил бокал, наполненный игристым вином, и вернулся к более неприятной теме.

– Я не ставлю под сомнение преданность ваших слуг, но все же рекомендую осторожно поинтересоваться, не появилось ли у кого в последнее время лишних денег или, наоборот, неприятностей. В конце концов, они тоже люди, как настойчиво напомнили нам о том господа революционеры, и подвержены своим слабостям. Мне не верится, что грабитель действовал без помощи человека, хорошо знающего дом. Нет-нет, – поспешил Фредерик предупредить возражения виконта, – я не исключаю возможность, что этого человека использовали вслепую, тогда тем более следует установить, кто это, пока страх наказания не запечатал ему уста.

 Отправлено: 27.08.09 11:41. Заголовок: Кэролайн начинала чу..

Кэролайн начинала чувствовать, что она заигралась. Но нужно было довести эту опасную игру до конца. Ей понравилась реакция джентельмена на сказанные слова. "Вот и замечательно! Позлись, а я тем временем посмеюсь над тобой," - думала Кэрол. Девушка терпеть не могла подобных типов, которые безгранично уверены в своем превосходстве, да еще и так относятся к женщинам.
Когда Грейстоун взял ее под руку, она хотела вырваться, но какая-то сила не дала этого сделать. И все же Кэрол ощущала бурю негодований, которая вспыхнула на ее лице с новой силой.
- Милочка?! Однако Вы слишком многое себе позволяете...Филипп, - ответила мисс Митчел довольно тихо, так чтобы никто больше не слышал их разговора. Назвав его по имени, она платила ему той же монетой, при этом возмущаясь недостойным мужчины поведением. "Прогуляемся...", - мысленно перекривила юношу Кэрол. "И где же ты намереваешься гулять?.. Пора научить тебя великосветским нравам!"
Проходя мимо Брианны, Кэролайн постаралась сделать как можно более непринужденное лицо, попытаясь улыбнуться. Она даже немного позавидовала новой знакомой, так как мисс Мюррей явно общалась с куда более приятным джентельменом.

 Отправлено: 27.08.09 12:46. Заголовок: Девушка явно волнова..

Девушка явно волновалась, но всё же не отказалась от выступления перед публикой. Чарльз мог поздравить себя в том, что как никто другой умеет убеждать молодых леди. Впрочем, мисс Мюррей, как оказалось, и сама была далеко не робкого десятка, как капитану показалось поначалу – хоть она и была скромна и стеснительна, всё же умела перебороть в себе смущение, когда этого требовали обстоятельства.
- Ничего не бойтесь, мисс – я буду рядом, - сказал он негромко, когда они добрались до музыкального инструмента. – И даже готов защищать Вас от многочисленных поклонников, которые, уверен, появятся после Вашего выступления.
Офицер улыбнулся и отошел чуть подальше от фортепиано, чтобы не загораживать собой исполнительницу, но при этом оставаться в поле её зрения.

 Отправлено: 27.08.09 13:09. Заголовок: Чудесно. Значит, она..

Чудесно. Значит, она оказалась умной ровно настолько, сколько требовалось, чтобы не показать виду, в какую именно попала ситуацию. Конечно, возможно, она еще и сама не поняла, что именно он задумал. Более опытные и куда более прожженные дамы, уже безошибочно распознали горячий нрав этого юноши. Но и их репутацию не так просто погубить, как репутацию мисс Митчел. Сама же она, похоже, этого еще не понимала.
- Смакуете моё имя? - улыбнулся он в пространство, не глядя на девушку, - И что? похоже, что это меня задевает?
Игра только началась. Он понимал, что сам в куда более выгодной позиции, чем эта маленькая бестия. Но щадить никого не собирался. Не в его правилах.
Возможно, Фиц все еще не отошел от колкостей леди Винтер, и решил сорвать зло на ком-нибудь менее защищенном. Да, так оно и было. Жертва выбрана, осталось дело за малым. Скоро, она уже будет ловить его случайный взгляд. Большинство юных дам, после подобного общения, плакали в подушку... Конечно, не сразу. Сразу-то они зверели. Это была любимая часть игры юного ловеласа.
А еще его богатое воображение рисовало картины, где им вслед смотрят десятки глаз. "Уединиться с Фицем Грейстоуном?! Да, мисс Митчел, похоже, спятила!!" или что-то в этом роде. В любом случае, сегодняшний бал не пройдет бесследно для репутации Кэролайн. А Филипп еще приложит к этому некоторые усилия. Почему-то ему больше всего хотелось стереть с её лица маску уверенной жеманности? Неужели она думает, что они будут вести праздную беседу?! Ей просто необходимо преподать пару уроков. В конце концов, это будет в какой-то мере, даже для её блага.
Он ухмыльнулся, когда понял, что она последует за ним. Прекрасно! Значит, не придется хитрить.
Выйдя из залы, он быстрым шагом преодолен коридор. Нисколько не волнуясь, поспевает ли за ним Кэрол. Оглядевшись по сторонам, и удостоверившись, что вокруг нет лишних глаз, Филипп не грубо, но настойчиво втолкнул девушку в комнату. Что это была за комната, его не волновало. Освещением могла она похвастаться весьма скудным. Грейстоун оценил всё интимность атмосферы. Он "освободил" свою "пленницу" и отошел на шаг назад, чтобы лучше рассмотреть выражения её лица.
- Всё еще не боитесь?! - Фиц хитро прищурился, - А я на вашем месте уже бы начал...

 Отправлено: 27.08.09 14:39. Заголовок: Перед тем, как остат..

Перед тем, как остаться одной у фортепиано, Брианна успела шепнуть новому знакомому:
- Но кто возьмёт на себя труд объявить моё выступление?
Запеть просто так, посреди всеобщего веселья являло собою верх нелепости, и девушка стояла, положив руку на край инструмента, в некоторой растерянности и нерешительности. Позаботившись о снискании певческой славы для дамы на этот вечер, мистер Уэнтуорт оказался настолько любезен, что позаботился и о представлении её публике. К счастью, Чарльз был знаком с теми немногими, кто сейчас оставался у инструмента.
- Дамы и господа, мисс Брианна Мюррей, "Greensleeves"!
Те несколько человек, который ещё не успели отойти от фортепиано после выступления предыдущей юной леди, одобрительно захлопали и окружили инструмент. Предшественница Брианны, снискавшая столько аплодисментов, любезно вызвалась аккомпанировать незнакомой особе. И, встав, как положено, с другой стороны инструмента, мисс Мюррей начала - довольно неуверенно, негромко.
Она старалась не смотреть на окружавшую её публику, и в первый куплет её неровный голос слегка дрожал. Но по мере того, как народная мелодия всё сильнее и радостней выплёскивалась из-под уверенных пальцев аккомпаниаторши, Брианна стала ощущать себя всё свободней. И докончила она незатейливую, но пронзительную мелодию, уже вполне владея собой. Её голосу были присущи необычная для столь юного существа мягкость и глубина, он, казалось, был создан для того, чтобы выражать светлую печаль, и, хотя ему недоставало силы и местами - точности, - этот голос всё же не был лишён приятности для слуха.
Когда пальцы аккомпанировавшей особы затрепетали и замерли в финальном аккорде, и последняя нота грустной песни, тщательно выведенная Брианной, задрожала в воздухе, девушка торопливо поклонилась. Она испытывала необыкновенное облегчение от того, что волнение позади, а каковым показалось её пение слушателям, судить было уже не ей.

 Отправлено: 27.08.09 15:13. Заголовок: Чарльз слушал пение ..

Чарльз слушал пение внимательно, и даже не отвлекаясь на разглядывание прелестных девиц, стоявших поблизости. Вокальные данные мисс Мюррей оказались под стать её внешности и манерам – голос был на редкость приятным, и не слишком затейливая мелодия только подчеркивала это качество.
Как только песня закончилась, офицер зааплодировал, выдав громкое «браво», и к нему присоединились остальные слушатели. Капитан дал юной леди возможность насладиться триумфом, а затем увел её от фортепиано.
- Как и обещал – спасаю Вас от поклонников, - произнес он с усмешкой. – Думаю, что гости Пемброк-холла мне весьма обязаны – ведь это я уговорил Вас спеть, иначе они могли и не услышать столь дивного пения. У Вас ангельский голос, мисс Мюррей.
Когда они добрались до мистера Карленда, Уэнтуорт бросил быстрый взгляд на часы, стоявшие у дальней стены, и понял, что пора уходить – он итак задержался дольше, чем следовало бы.
- Мне очень жаль, но я вынужден Вас покинуть, дамы и господа, - сказал он, взглянув на своих собеседников. – У меня запланированы кое-какие дела, которые невозможно отложить.
Он на мгновение задержал взгляд на красивых глазах девушки и, взяв её руку, прикоснулся к ней губами.
- Питаю скромную надежду, что мы сможем продолжить нашу светскую беседу о погоде в другой раз, - сказал он, и в глазах появился привычный озорной блеск.
- Оставляю мисс Мюррей под Вашу опеку, мистер Карленд, - обратился он к юноше. – Надеюсь, Вы сможете уделить должное внимание этому сокровищу.
Офицер поклонился и покинул маленькую компанию, растворившись в толпе других гостей.

 Отправлено: 27.08.09 15:43. Заголовок: Брианна с нежной улы..

Брианна с нежной улыбкой выслушала похвалу мистера Уэнтуорта, и, наклоном головы выражая ему свою благодарность, проговорила:
- Моя признательность к Вам не знает границ, сэр - когда Вы просили меня спеть, я даже представить не могла, какое удовольствие мне доставит исполнение. Если бы не Вы, я была бы лишена нескольких приятнейших минут. Благодарю Вас, - она поклонилась ему на комплимент о её голосе и произнесла подобающий случаю ответ: - Вы мне льстите, но вдвойне приятно слышать такую похвалу от Вас.
На самом деле Брианна не считала, что её голос может произвести большое впечатление, но и в самом деле была благодарна мистеру Уэнтуорту - она получила прекрасную возможность ещё раз изучить малейшие погрешности своего пения, дабы принять незамедлительные меры по его усовершенствованию. После маленького выступления мисс Мюррей даже стала чувствовать себя уверенней и лучше в обществе, и желание к общению у неё не только не пропало, но окрепло с новой силой.
Именно поэтому она не смогла побороть лёгкое огорчение, когда узнала, что её обаятельному собеседнику пора идти. Нельзя отрицать, что время, проведённое с мистером Уэнтуортом, было весьма приятным. Только Богу известно, увидятся ли они когда-нибудь вновь, но за много лет у Брианны выработалась стойкая привычка быть благодарной появлению любых людей в своей жизни, пусть даже самому мимолётному. Она была убеждена, что каждое такое появление несёт с собой бесценную крупинку жизненного опыта, которые складываются позднее в прочный фундамент успеха и счастья. Недоверие, которое Брианна питала к людям породы Чарльза, ничуть не ослабло после знакомства с ним, напротив - оно причудливо перемежалось с довольно тёплой симпатией, которую вызвал в ней этот простой добрый (ну, на первый взгляд) молодой человек.
Она отдала Чарльзу почтительный поклон и, приветливо улыбнувшись ему, сказала на прощанье:
- Благодарю за столь чудесную беседу, мистер Уэнтуорт. Я также надеюсь, что мы увидимся в дальнейшем.
Когда его широкая спина исчезла в разноцветном потоке гостей, Брианна повернулась к мистеру Карленду, всё так же безучастно стоявшему рядом, и с извиняющейся улыбкой сказала ему:
- Я сейчас, пожалуй, всё-таки "отправлюсь на поиски" мисс Герберт и заодно своего брата. Не смею навязывать Вам столь неблагодарное времяпрепровождение. Спасибо за беседу, мистер Карленд, думаю, мы ещё обязательно увидимся сегодня.
И с этими словами Брианна направилась в сторону противоположную той, куда скрылся Чарльз - в этот раз она твёрдо вознамерилась не отступать, не достигнув цели, то есть не прижав к сердцу Анну Герберт после долгой разлуки.

 Отправлено: 27.08.09 16:09. Заголовок: Кэролайн знала, что ..

Кэролайн знала, что вечер будет для нее незабываемым. Именно это она и предчувствовала в самом начале, когда вошла в Пэмброк-Холл. Сейчас она была полностью во власти гнева и...мистера Грейстоуна. Куда он ее вел, Кэрол понятия не имела, но знала что хорошим это не закончиться...для него.
- Отнюдь, сэр. Вас может задеть только собственное отражение в зеркале, ибо ничто другое Вас не интересует.
Кэрол шла по коридору, стараясь обрести более спокойный вид. Когда Филипп втолкнул ее в комнату, мисс Митчел нисколько не испугалась, только сильно удивилась. Ее возмущение только усиливалось с каждой секундой.
Девушка словила хитрый взгляд Филиппа, и все стало ясным. "Ах вот оно что...ну, погоди же!.." Глаза злосно сверкнули, язык стал еще острее. В этой на первый взгляд хрупкой девушке пробудилось непонятное злобное существо.
- Кому и стоит бояться, так это Вам! Если Вы думаете, что я сейчас буду дрожать как невинная овечка перед страшным и злым волком, то Вы ошибаетесь!
При этом Кэрол немного подвинулась к двери, тем самым обезопасив себя. Ведь она не знала точно, о чем сейчас думает юноша. "Вот и кульминация моей игры...сейчас все зависит только от меня..."

 Отправлено: 27.08.09 21:36. Заголовок: Чуть заметным кивком..

Чуть заметным кивком Обри выразил свое согласие с месье Леметром и раскланявшись с мужчинами, а так же с графиней, отправился на поиски своего приятеля. Уикхем куда-то запропастился и у капитана было время понаблюдать за пестрой толпою собравшихся. Штатские и мундиры, бархат и шелк. Разглядывая милых прелестниц, капитан не без удовольствия отмечал прелести одних, грацию других, и ни одной не отдал пальму первенства

- Обязательно женись! Если будет хорошая жена - будешь счастлив, плохая - станешь философом! Это говорит тебе твой старый отец, граф Ротмор расположился в кресле и смотрел пристально на сына.
- А разве это сказал не Сократ?! – иронично приподняв светлую бровь, бросил сын, наливая себе бренди.
- А что, ты думаешь у твоего старика не могут возникнуть умные мысли. Мне все равно, Сократ сказал это или кто еще. Мне важен результат, а его я до сих пор не наблюдаю!
- А если философия мне претит?! Как узнать, что жена окажется хорошей?

И в самом деле как! Найти себе любовницу никогда не было особой проблемой, но найти себе жену! Просто катастрофа вселенского масштаба. Радовало одно, в скором времени праздная жизнь светского человека оборвется и начнутся военные будни. Прелесть которых мало кто из здесь присутствующих может оценить по достоинству.

 Отправлено: 27.08.09 22:52. Заголовок: Ох, как же ему было ..

Ох, как же ему было смешно! Фиц еле сдерживался, чтобы не рассмеяться девушке в лицо. Она храбрилась, подбадривала себя и очень театрально пыталась язвить. Эту игру Филипп не любил. Ему не доставляло удовольствия заставлять кого-то или ставить в безвыходное положение, но и отступать было для него не позволительно. Кэролайн придется поплатиться за некоторые свои слова. Иначе как? Иначе, он погубит собственную репутацию коварного соблазнителя.
- Если Вы продолжите и дальше так кидаться на меня - хмыкнул Грейстоун, - Клянусь, я сам начну чувствовать себя невинной овечкой. Забавно, не правда ли? Вас, дорогая моя, манерам не учили?! Как нужно разговаривать с молодым человеком, оставшись наедине? Вам показать?
Его улыбка стала гадкой и какой-то зловещей. Два шага назад, спиной, не поворачиваясь и не спуская прищуренного взгляда с девушки. Рукой на ощупь нашел дверную ручку... Как предусмотрительно! А ведь ключ-то торчал в замочной скважине!! Похоже, кто-то серьезно вляпался. И, похоже, что это не Филипп.
В тишине раздался только щелчок от проворачиваемого ключа. Филипп не скрывал ликующего взгляда, поднял маленький ключ на высоту глаз, продемонстрировав мисс Митчел и, ухмыляясь, убрал его в карман сюртука.
- Что же Вы теперь будете делать? - нарочно удрученным, сочувственным голосом, проговорил он, а после, вернув издевательские нотки, добавил, - Милочка...
Ему не понравилась так же и его роль охотника, но он не может по-другому. Просто не может. Он столько времени создавал образ подонка, что не мог позволить этой маленькой мисс Митчел разрушить его. Придется, чем-то жертвовать. И, по крайней мере, Филипп надеялся, позже загладить свою вину. К тому же, он действительно не планировал ничего скандального. Грейстоун не хотел навредить Кэрол. Просто попугать... Просто заставить по-настоящему испугаться. Или проверить, что же будет. А вдруг, она поведет себя не так, как он от нее ждет? Нет, не похоже, что девушка из таких. Хотя, это проще проверить.
Он, не спеша, сделал шаг ей навстречу, и еще один.
"Твой ход, Кэрол", - мысленно распределил он роли.

 Отправлено: 27.08.09 23:44. Заголовок: - Фредерик, я не зна..

- Фредерик, я не знаю, - в голосе полковника звучала уже неприкрытая беспомощность. - Я безгранично доверяю Майлзу и Джасперу, да и кухаркам, и кучерам, и...
Филип почувствовал, как сухость в горле мешает ему говорить, и он попытался смягчить ее тем самым напитком, который незадолго до этого совершенно по-английски ругал, однако бокал был непростительно пуст.
- Я не знаю, - повторил Герберт, глядя прямо в глаза своему собеседнику. Подобная доверительность не слишком поощрялась кодексом Браммелла, но Филип оправдывал свое небрежение правилами отцовским состоянием и длительными отлучками из столицы дендизма. - Тот, кто решил поиграть в вора, знал, что искал, а весь этот погром в кабинете не более чем отвлекающий маневр... Я еще раз поговорю с Майлзом. Кому-кому, а в этом доме ему можно довериться безо всякого опасения. Пускай он сперва что-то выяснит, а я... а я...
Мужчина почувствовал, что ему делается душно, хотя это объяснялось вовсе не нервами, а невозможным количеством гостей в зале. Пальцы его сами потянулись к пуговицами мундира, но, опомнившись, Герберт-младший все-таки решил соблюсти приличия и не шокировать своими солдафонскими привычками рафинированных лондонцев.

 Отправлено: 28.08.09 10:17. Заголовок: Несмотря на храброст..

Несмотря на храбрость девушки, нервы явно начинали пошаливать. Конечно, он никак не мог ее бояться! Кэрол была всего лишь хрупкой девушкой с сердцем солдата. Хотя, это не было в пользу мисс Митчел. Теперь она старалась как можно меньше выпускать колкостей, чтобы не навлекать беду.
- По-моему забавно лишь то, что о манерах говорите мне Вы. Мои манеры безупречны. Я не нападаю первая, если Вы не заметили.
Когда Кэрол увидела, что ей уже отсюда не выйти самостоятельно, она невольно прикусила губу. Сила воли куда-то девалась, пульс ускорялся, но девушка все равно пыталась успокоить себя. От волнения дрожали руки, а большие, светящиеся в полумраке глаза бегали по комнате, будто в поисках спасения. Ключ был последней надеждой Кэролайн. Она его заметила сразу, и надеялась вскоре ускользнуть из комнаты. Но сейчас девушка была действительно озадачена. "Только без паники, Кэрол...я что-нибудь придумаю. Обязательно придумаю..." Она оглянулась назад, смотря на окно. Оно было приоткрыто, и в голове Кэрол пробежала безумная мысль, что в крайнем случае можно выпрыгнуть, но риск сломать себе что-то был слишком велик. Девушка глубоко вздохнула, думая что же ответить. Она сделала три шага назад, не подпуская близко к себе джентельмена. "Милочка...я уже ненавижу это слово! Если он еще раз его произнесет, я за себя не ручаюсь..."
- Что же я буду делать? Вариантов много: я могу закричать, выпрыгнуть из окна, оглушить Вас чем-нибудь тяжелым...ах да, и если в этой комнате, - Кэрол оглянулась по сторонам, - найду хоть какое-то оружие, я Вас вызову на дуэль прямо здесь, либо просто пристрелю, если Вы подойдете ко мне ближе, чем на два шага!
Оружие? Дуэль? Последние слова были абсурдом! Но нужно было тянуть время...тянуть время неизвестно для чего. "Господи, Кэрол, что за бред ты несешь...девченка с ружьем...да ты хоть знаешь что такое дуэль?..Ты и правда спятила..." Для Кэролайн эта ситуация стала настоящей головоломкой, которую она не в состоянии решить. Она все еще надеялась, что решение придет само собой, и Фортуна ей все-таки улыбнется.

 Отправлено: 28.08.09 13:56. Заголовок: А вот откровенная па..

А вот откровенная паника девушки отлично вписывалась в планы Филиппа. Он загнал её в угол.
- Вам кажется, что Ваши манеры безупречны? Ха! - можно немного и поиздеваться, - Тогда какого черта, вы пошли со мною? Добровольно пошли? Вы считаете прилично удаляться с мужчиной у всех на виду в неизвестном направлении?
Он неумолимо приближался к девушке, когда она начала нести чушь. Неужели это от страха? Фица едва не сложило пополам от хохота.
- Кричать? Ну, кричите, - проговорил он, сквозь смех, - Посмотрим, что скажут, когда застукают Вас со мною в такой компрометирующей ситуации. После этого, Вы вряд ли найдете приличного мужа... Кстати, спасибо, что предупредили о своих планах, я, теперь, буду более бдительным...
Игра в кошки-мышки. И не нужно гадать, кто здесь кошка, а кто мышка. Филипп все еще улыбался:
- Вы правда думаете, что я дам Вам возможность искать оружие? - фыркнул Грейстоун, - а Вы глупее, чем я думал..
Всё, пора заканчивать. Интрига затянулась. Филипп быстро преодолел расстояние до девушки и довольно грубо прижал её спиной к стене:
- Ну и что ты сделаешь? - молодой человек склонил голову к её лицу и насмешливым тоном тихо проговорил у самых губ девушки, - убьешь меня?
... и прежде, чем Кэролайн успела бы ответить, Филипп поцеловал её.
Нет, он не стремился, чтобы поцелуй был нежным и трепетным. Скорее, это было продолжением его сарказма. Еще одной издевкой. Пожалуй, кульминационной.

 Отправлено: 28.08.09 14:34. Заголовок: Язвительные слова Фи..

Язвительные слова Филиппа били в самое сердце. Что самое прискорбное, они были чистой правдой. "И правда, Кэрол...какого черта?.. Чего ты ожидала?! Наивная дурочка!.." Кэролайн чувствовала, что заигралась в опасную игру, в которой на ставку была поставлена ее репутация. Она явно переиграла...причем, довольно сильно. Теперь девушка сожалела о том, что вообще появилась на этом злощастном балу. Но дороги назад не было...
Когда мистер Грейстоун начал неумолимо приближаться к Кэрол, в ее голове блеснул план спасения. Джентельмен совершил ошибку тем, что показал ей где спрятан ключ. Мисс Митчел выжидала нужного момента. Дерзкий поцелуй не стал для нее неожиданным, наоборот, он помог девушке свершить свой план. Все, что сейчас требовалось от Кэролайн - это ловкость. Она молниеносно достала ключ, и с помощью нового прилива энергии дъявольской силой оттолкнула от себя Филиппа, и метко ударила его кулаком в челюсть. Это была та ситуация, когда сильные руки пригодились девушке. Удар был настолько сильным, что ее рука заныла от боли.
Пользуясь считанными секундами, Кэрол ринулась к двери, и, открыв замок безо всяких трудностей, выпорхнула наружу, быстро направляясь к выходу из здания. Вот ей и улыбнулась долгожданная Фортуна.

 Отправлено: 28.08.09 16:21. Заголовок: В его жизни было вся..

В его жизни было всякое. Бывали подобные ситуации, заканчивались они по-разному. Иногда просто поцелуем, иногда, но реже, поцелуи заходили намного дальше. Бывали пощечины. Он даже по пощечинам уже научился определять, чего ждать от женщины в дальнейшем. Некоторые били, затаив хрупкую надежду на продолжения знакомства. Так случалось обычно, когда девушка понимала - после наглости джентльмена она, непременно, должна дать ему пощечину. Ну, такое негласное правило этикета. А не потому, что ей действительно хотелось ударить Грейстоуна. Интерес к таким девушкам, как правило, слишком быстро угасал.
Бывали случаи, когда девушки откровенно злились, и могли влепить пощечину, полные гнева и праведно уверенные в том, что мистер с красивыми глазами это заслужил. Конечно, с такими ситуациями Фиц так же знал, как справляться. Обычно, подобные барышни таяли ко второму свиданию, что молодой человек умел "случайно" подстраивать.
Но никто еще не поступал так, как Кэролайн Митчел!!!
- Чертова девчонка, - прошипел Филипп, потирая место ушиба.
Когда он оправился от шока, вызванного неожиданным поведением девчонки, все что Филипп заметил, это край юбки мисс Митчел, скрывающейся за дверью.
"Дурацкая это была затея, Филипп", - внутренний голос как обычно имел холодный назидательный тон, - "Ты же знал, что с провинциалками лучше не спутываться".
Но с другой стороны... Это имело какую-то пряную оригинальность. Филипп любил острые ощущения. Конечно же, его смутил поступок Кэрол, но изюминка определенно была.
Грейстоун постепенно осознавал всю комичность ситуации, в которую попал. И рассмеялся...
- Ты еще поплатишься за это, милочка, - пообещал он в полумрак.
С твердым намерением расквитаться с мисс Митчел, Фиц, все еще улыбаясь, быстрыми шагами покинул комнату, преодолел коридор и танцевальную залу. Филипп даже не пытался скрыть красный след на своей щеке, недвусмысленно показывающий присутствующим, что у него было маленькое пикантное приключение. А те, кто заметил бегство мисс Кэролайн, пусть связывают эти два события как хотят.
Добравшись до экипажа, Филипп Грейстоун уже мысленно набросал план мести мисс Митчел. Что ж, это будет очень интересно. Теперь у него появилась идея фикс - посмотреть, такая ли Кэрол неприступная.. Почему-то ему казалось, что нет.

 Отправлено: 28.08.09 18:45. Заголовок: У Филипа выступила и..

У Филипа выступила испарина на лбу, и месье Леметр с сочувствием заметил:
– Э, да вам нужно кое-что покрепче шампанского, мой друг. Старый добрый коньяк, например, – француз повелительным жестом подозвал к себе лакея.

Леметр намеренно не упомянул об еще одной возможности – что грабители охотились за деньгами и прихватили бумаги по ошибке либо вместе с ними. Этот вариант был самым призрачным из всех, и было бы жестокостью обольщать друга ложными надеждами, если Фредерик ошибался. Если же он прав, то тем более следовало молчать и воспользоваться этим шансом самому, как бы он ни был ничтожен.

– Так вы сказали, вместе с бумагами пропала шкатулка? Или она была взломана и осталась брошенной в кабинете? Этот момент я не очень отчетливо понял из вашего рассказа, Филип, – пожелал узнать новые подробности месье Леметр.

 Отправлено: 28.08.09 21:57. Заголовок: Вечер казался безнад..

Вечер казался безнадежно испорченным. Сначала Уэнтуорт явился с опозданием, потом кабинет отца был вскрыт и разграблен, а после этого Чарльз, любезничающий с Брианной...
Господи, он ушел и не подумал даже попрощаться.
Лицо Анны не выражало ничего, кроме вежливого интереса. Пожилая леди, старая знакомая отца, многословно сетовала на «нынешнюю молодежь, которая не умеет ни танцевать, ни похищать сердца», сестра виконта Герберта временами обмахивалась веером и делала вид, что рассказ леди весьма занимателен.
В мыслях девушки царил хаос.
Кому потребовалось так варварски проникнуть в Пемброк-Холл? Почему Уэнтуорт не подошел к ней перед тем, как исчезнуть? Какая невероятная демонстративность...
Приближение леди Мюррей заставило Анну улыбнуться. Ни к чему вызывать лишние вопросы своим взволнованным видом...
Но глаза девушки явственно потемнели, хоть она и пошла навстречу подруге, вежливо извинившись перед пожилой леди, имени которой Анна, к стыду своему, никак не могла запомнить.

 Отправлено: 28.08.09 22:50. Заголовок: Если бы в эту минуту..

Если бы в эту минуту Брианне сообщили, что Второе пришествие Мессии не заставило себя ждать и отныне на земле воцарилось Царство Божие, она при всей своей глубокой религиозности не могла бы радоваться больше, чем теперь, когда ещё издали завидела самую долгожданную для себя фигуру сегодняшнего вечера, приближавшуюся к ней своей непринуждённой, лёгкой походкой. Бурная радость, охватившая девушку при виде любимой подруги детства, на несколько счастливейших минут отняла у мисс Мюррей способность трезво мыслить. Это легко читалось на разрумянившемся лице Брианны, когда она почти бегом, позабыв все правила приличия, бросилась навстречу юной хозяйке доме.
- Анна, дорогая! - Мисс Мюррей горячо поцеловала подругу и заключила её в свои объятия. - С твоей стороны было просто ужасно, пригласив меня на этот восхитительный праздник, столь упорно скрываться от меня, - нежно пожурила мисс Герберт Брианна. Её полные глаза с любовью разглядывали мельчайшую деталь в облике Анны. - Дорогая, как ты изменилась, стала ещё бОльшей красавицей, чем была всегда!.. Но и в твоём теперешнем облике настоящей взрослой леди я по-прежнему узнаю мою независимую и гордую Энн, - и Брианна вновь порывисто обняла подругу. - Однако ещё чуть-чуть, и я задушу тебя в объятиях, - она засмеялась, выпуская леди Анну. - Мы ведь не виделись почти полтора года. Даже предположить не могла, что по возвращении окажусь твоей гостьей на подобном мероприятии. Я решительно не буду оригинальной, - улыбнулась мисс Мюррей, - но бал великолепен. Твои достоинства молодой, но чрезвычайно предусмотрительной хозяйки не могли не быть оценены по заслугам за сегодняшний вечер. Ну, расскажи же мне, как ты жила эти полтора года?..
Задавая этот последний вопрос и взглядом извиняясь перед мисс Герберт за свой неудержимый поток излияний, вызванный радостью от воссоединения с подругой, Брианна испытала лёгкое волнение. То, что ей было что сказать Анне и что обсудить после полутора лет разлуки, прошедшей для Брианны на волне новых впечатлений, сомнений для девушки не оставляло. Но вот, вопреки первоначальным словам мисс Мюррей, не изменилось ли что в самой Энн за время? По-прежнему ли она считает Брианну таким же другом, каким та была для неё перед её отъездом в Европу, укрепила ли разлука и в ней преданность их дружбе, тянувшейся с самого детства?.. Эти вопросы, а также неожиданно напряжённый и сдержанный вид прямой, как струнка, дочери графа Пемброка, заставил гостью мгновенно поумерить свой пыл и в тревоге и смущении стоять теперь перед Анной.

 Отправлено: 29.08.09 20:11. Заголовок: - Да, в тайнике долж..

- Да, в тайнике должна была храниться какая-то вещица, вроде ящичка, шкатулки... я точно не помню.
Не помнил Филип и того, упомянул ли он об этом в рассказе Леметру, до того он был взволнован, до странного взволнован, учитывая род его деятельности, чин и возраст. То ли шампанское ударило ему в голову, то ли прелести графини Валентайн начисто лишили его возможности трезво мыслить, то ли он попросту заболел и близок к бреду...
- Тайник пуст. Все прочее, как мне кажется, на месте. Вернее, не на месте, но не покинуло пределов кабинета.
Лакей, понятливый малый, уже возник словно из-под земли, держа в руках пару рюмок с темной вязковатой жидкостью. Друзья облегчили его ношу и пригубили коньяк. Почувствовав живительное тепло, Герберт понемногу начинал приходить в себя, а если бы какая-нибудь не слишком несговорчивая дама изволила бы в этот момент немного его утешить, жизнь снова заиграла бы прежними красками. Но, к сожалению, краски нынче были бальные, а игры - тоскливыми.
- Поскорее бы уж все закончилось, Фредерик. Я говорю о приеме. Похоже, мне никогда не приучить себя к подобному веселью.
Признаться, очередной залп коньяка был куда радостнее для полковника, чем все происходящее вокруг.

 Отправлено: 30.08.09 13:40. Заголовок: Тайник… Рука Леметра..

Тайник… Рука Леметра дрогнула, чуть не расплескав коньяк.

– Вы полагаете, Филип, беспорядок в кабинете был устроен для отвода глаз? Однако, если воры знали, что искать, не благоразумнее было бы тихо вскрыть тайник и забрать шкатулку, не привлекая излишнего внимания? – в скобках заметим, что именно подобным образом намеревался действовать и сам месье Леметр. – Насколько я понимаю, в этом случае факт кражи никто не обнаружил бы до возвращения графа Пемброка из Вены.

Фредерик задумчиво покрутил бокал с коньяком и продолжил с еще большей осторожностью, чувствуя, что ступает на тонкий лед, делясь своими логическими выкладками с виконтом. Иногда образ мыслей может выдать не менее верно, чем поступки.

– Вы не думаете, что целью были не только документы, но и то, чтобы об их исчезновении узнали как можно раньше? Когда вы собираетесь известить отца об инциденте?

 Отправлено: 30.08.09 17:13. Заголовок: Элена внимательно на..

Элена внимательно наблюдала за танцем Грейстоуна и Кэролайн - пара была хороша. Но сердце дрогнуло в предчувствии беды, когда девушка шепча что-то своему партнеру, коснулась губами его уха. То, что этим она подписала себе договор было ясно так же, как и то, что Филипп теперь точно не упустит шанса поиграть с пойманной мышкой. Элена было облегченно вздохнула, когда танец окончился, но молодой человек догнал мисс Митчел и увлек ее с собой. Изящные руки леди Винтер в белых перчатках судорожно сжались на веере - нужно было что-то срочно предпринять, Кэри надо было спасать. Но как? На помощь звать нельзя - это позор на всю жизнь, слуги тоже не вариант - язык за зубами почти никто из них держать не умеет. Никогда в жизни она не чувствовала свою беспомощность так ясно. "Зачем, зачем она пошла с ним? Зачем ведет себя так вольно? Боже, образумь ее. Но нет, слишком поздно, слишком... Она погибла. Она будет растоптана светскими львами, разорванная в клочья, хоть еще и не догадывается об этом. Бедная девочка... Ведь я предупреждала ее, зачем она приняла его предложение?" Пока Элена душевно мучалась, из коридора быстрым шагом вышла Кэролайн. Девушка была взволнованная, глаза ее лихорадочно блестели, но она старалась держать себя в руках, так что было непонятно, все ли так плохо. Леди Винтер хотела было подойти к мисс Митчел, но в это время ее взору предстал Филипп. Стремительным шагом он прошел сквозь залу не обращая внимания на косые и не очень взгляды и вышел на улицу, где стояли кареты. Элена решительным жестом сложила веер и направилась за молодым человеком, уверенно цокая каблучками. На улице шел легкий пушистый снег, молодая женщина пожалела, что не накинула плащ, но времени терять было нельзя. Подобрав юбку платья она быстро спустилась к Грейстоуну, садившемуся в карету.
- Мистер Грейстоун! - окликнула она Филиппа твердым голосом, - Я понимаю, что взывать к вашей чести бесмысленно, но надеюсь ваша совесть все еще при вас! Неужели вы не понимаете, что только что обратили в мираж репутацию молодой девушки? Как вы могли так поступить, зная, что мисс Митчел в обществе впервые и не умеет как следует себя подать? Неужели у вас нет сердца? Это был чудовищный поступок!
Ее глаза пылали холодным огнем, дыхание участилось, а на щеках выступил румянец, то ли от мороза, то ли от гнева. На волосы беспрепятственно садился снег, блестевший в свете фонарей.

 Отправлено: 31.08.09 21:12. Заголовок: Филипп думал только ..

Филипп думал только о том, что впереди его ждет увлекательная поездка в игорный дом, шампанское, женщины с сомнительной репутацией или полным отсутствием таковой. В тому же, в свете последних событий, ему непременно нужно было восстановиться в собственных глазах. Скажем так, самолюбие Филиппа было несколько уязвлено выходкой мисс Митчел, которая, кстати, куда-то испарилась.
Зато, через несколько секунд, Грейстоуна окликнул другой женский голос. Фиц повернул голову и, узнав девушку, что со всех ног неслась к нему, плотоядно ухмыльнулся.
- ... и это моя проблема, что она не умеет себя вести, потому что...? - он вопросительно приподнял брови и быстрым, наметанным взглядом скользнул по фигуре молодой женщины, - Знаете, маленькая Кэролайн Митчел вполне сможет за себя постоять и без Вашей помощи.
Взгляд продолжал блуждать, а, зацепившись за пару деталей, которые в бальной зале не разглядел, Грейстоун улыбнулся уже дружелюбнее. Определенно, Элена была из ряда тех женщин, о которых Филипп всегда молчал на светский раутах и вечерах в салонах. Изысканная, красивая, и удивительно хищная. Такой дай палец, она не то, что руку откусит, она еще и приличный кусок от сердца оттяпает. А жизнь научила Филипп обходить подобных неприятностей. Стало быть, Фиц, полный уверенности в своей правоте и праве защищаться, решил поиграть в эту абсурдную игру.
- Леди Винтер, - начал он равнодушно, - Вам не холодно? Знаете, Вы так много и долго взываете к моей чести, что она, услышав Ваши чудесные речи и упоительные упреки, пробудилась... Да-да, представьте себе, такое возможно. И теперь просто требует выполнения положенных обязательств. Мне невыносимо смотреть, как Вы, моя дорогая Элена, стоите и мерзнете. Честь требует Вас согреть...
Последние слова вырвались со смешком. Но взгляд Филиппа остался холодным, и абсолютно спокойным. Он позволил себе шагнуть вперед, и встать слишком близко к Элене, но руки держал при себе. Слабая, но все еще ощутимая боль в челюсти все еще давала о себе знать.

 Отправлено: 01.09.09 11:36. Заголовок: - Пока что не буду б..

- Пока что не буду беспокоить его. Возможно, в ближайшие дни похититель даст о себе знать, и тогда письмо в Вену станет запоздалым.
Замечание француза заставило полковника призадуматься. То, что кража могла оставаться тайной еще много месяцев, было бы более чем вероятно, раз вор знал, что и где искать. Тогда что же означал погром в кабинете? Тот, кому требовалось добыть содержимое тайника, не знал, где оно хранится? Или он искал все ценное, что могло попасться под руку? Но не слишком ли рискованно?..
- А что еще могли взять эти мерзавцы, я не знаю. Отец наверняка позаботился о том, чтобы не оставлять на виду что-то важное или даже опасное.
Еще один глоток коньяка - и нервы Филипа начали приходить в порядок, возвращая в его голову и некоторую ясность мысли.
- Либо тайник вскрыл случайно какой-то болван, решивший поживиться графскими ценностями, которых там и нет, либо я слишком плохо знаю сэра Джорджа Герберта.