Отправлено: 18.11.09 08:57. Заголовок: Долги наши (эпизод завершен)

Место действия: игорный дом миссис Форстер.
Время действия: 28 января 1815 года. Около часа дня
Участники: граф де Монтеран, Софи Морланд, миссис Форстер НПС-ом

 Отправлено: 18.11.09 08:57. Заголовок: Некоторые поручения ..

Некоторые поручения исполняются не так скоро, как нам того хотелось бы. К исходу четвертого после его разговора с Леметром о делах карточного салона дня граф де Монтеран начал проявлять нетерпение, к утру пятого всерьез настроился устроить головомойку агентам, которых он нанял для поисков и скупки долговых обязательств миссис Форстер. А к полудню, - на счастье англичан и в утешение французу, - на его столе возвышалась внушительная стопка расписок, исполненных почтенной, но чрезмерно расточительной в последнее время в финансах, леди. И сумма этих расписок, как часто случается в подобных случаях, намного превосходила сумму того имущества, коим стремительно банкротившаяся дама приблизительно располагала.
«Хм… - бормотал Клод-Луи, внимательно изучая свою добычу. По губам мужчины при этом скользила странная улыбка, которую никто не осмелился бы назвать доброй. - Сдается мне, это Аустерлиц…»
Генерал имел привычку мерить свои и чужие удачи и неурядицы военными компаниями Императора, и в данном случае «аустерлиц» означал, что мадам Форстер очень и очень не повезло. Некоторые векселя уже были просрочены, некоторые давали жертве передышку в два-три месяца. Но все они теперь принадлежали одному человеку, он, подобно дьяволу, успел купить душу бедной леди без ее ведома, и только чудо… Миль пардон, кто сказал, что чудеса случаются!
Глянув на часы и в последний раз оценив свои резервы, де Монтеран счел, что время атаки наступило. Визиты в такой час наносят или очень невоспитанные, или очень близкие люди. Друзья, так сказать, семьи. Он, какая приятная неожиданность, теперь сразу и то, и другое.
…
Через полчаса незваный гость уже терзал колокольчик у парадного особняка… Своего особняка, если верить распискам, что он привез с собой.

 Отправлено: 20.11.09 15:19. Заголовок: Софи невидящим взгля..

Софи невидящим взглядом смотрела в окно, не замечая ни людей, ни деревья - ничего. Она была погружена в свои думы, а разум её тщетно искал пути выхода из сложившейся ситуации. Она уже не волновалась, как в тот день, когда проиграла в вист значительную сумму, иссякли упреки по отношению к самой себе, в воображении были прокручены десятки вариантов иного развития событий – если бы она отказалась от игры с самого начала, если бы она согласилась на предложение виконта Герберта занять её место за игорным столом, если бы она вообще в тот вечер не вышла к гостям, сославшись на головную боль, если бы… Если бы… Но всё случилось так, как случилось. И уже ничего нельзя было исправить – только сожалеть и пытаться найти выход.
Софи даже подумывала о том, чтобы принять предложение сэра Томаса, который добивался её согласия уже довольно долго, но решила что положение ещё не столь отчаянное, чтобы выходить замуж за нелюбимого мужчину, который казался ей инфантильным неразумным юнцом. Ещё неизвестно, что хуже – жить в нищете или с мужем, которого не уважаешь, а его родственники не уважают тебя. В конце концов, влюбленность юноши прошла бы, и он бы понял, что источником его бед являются Софи и её репутация.
Мисс Морланд улыбнулась грустной улыбкой и уже хотела отойти от окна, когда заметила, что к их особняку приближается знакомый джентльмен – она бы заметила его раньше, если бы не была так занята своими мыслями. Его появление вызвало у девушки удивление – время для визитов было не самое подходящее, и какое-то неприятное волнение – подсознательно Софи связывала личность графа де Монтерана (как, впрочем, и остальных игроков того злополучного дня) со своим проигрышем, поэтому неприятные воспоминания вновь охватили её.
В этот момент Джеймс, больше похожий на гладиатора, чем на дворецкого, уже открывал дверь незваному гостю. Софи находилась в гостиной и ждала, когда дворецкий доложит о прибывшем и проводит его к ней, поскольку миссис Форстер не было дома – она отправилась за покупками, заявив, что это единственный способ успокоить её расшатавшиеся от разорения нервы.

 Отправлено: 20.11.09 17:13. Заголовок: В глазах чопорного а..

В глазах чопорного англичанина читалось желание спустить неурочного посетителя с лестницы. Впрочем, граф мог и ошибиться, а на словах дворецкий был более чем учтив. Единственный безмолвный упрек, который этот вышколенный слуга себе позволил, красноречивый взгляд на часы в холле особняка.
– Миссис Форстер дома нет, мистер… м-ммм… де Монтеран.
Памяти Джеймса можно было только позавидовать, особенно если учесть, что до этого графа он встречал всего один раз. Хотя, конечно же, его национальность, недавний выигрыш у племянницы хозяйки и история с дуэлью, о которой не принято распространяться, но, как водится, о которой всем все известно, были достаточным поводом запомнить Клода-Луи.
– Какая досада, - тут генерал был сама искренность. – У меня чрезвычайно важное дело к вашей хозяйке, месье. Я бы хотел дождаться ее.
Француз, переступив порог дома, всем своим видом демонстрировал дворецкому, что не намерен покидать его, не переговорив с миссис Форстер. И тот, поразмыслив, решил не отягощать свою совесть принятием какого-либо решения в отношении столь настойчивого визитера. Не исключено, что речь идет о том самом выигрыше, Джеймс не был до конца уверен, расплатился ли салон с де Монтераном, и если нет, какого рода договоренности были сделаны.
– Обождите в гостиной, граф, я справлюсь у мисс Морланд, быть может, она изыщет время принять вас.
Джеймс полагался в том числе и на женскую привлекательность племянницы своей хозяйки. Софи умела обходиться с мужчинами, вынуждая их быть сдержанными и любезными одновременно.
«Справляться» дворецкому не пришлось. Девушка уже ждала в гостиной, и ему осталось лишь объявить о появлении гостя.
– Добрый день и мои наилучшие пожелания, мадемуазель Софи, - поклонился генерал, с ласковой улыбкой разглядывая ту, чье присутствие придавало грядущему представлению оттенок особой пикантности. Разорить какую-то старую перечницу – дело скорее необходимое, нежели увлекательное. Разорить юную красавицу – совсем иное.

 Отправлено: 30.11.09 08:27. Заголовок: Пока Джеймс провожал..

Пока Джеймс провожал француза в гостиную, Софи уже успела взять себя в руки и встретить гостя вполне радушной улыбкой.
- Добрый день, граф, - мисс Морланд жестом пригласила Монтерана присесть. – Признаться, Ваш визит стал для меня неожиданностью, но мы всегда рады видеть у себя наших добрых знакомых.
Поначалу, заприметив месье де Монтерана, Софи несколько смутилась, ведь миссис Форстер не было дома, и принимать гостя в её отсутствие означало нарушение правил приличия. Однако она решила, что забота о репутации, которой не существует, занятие в высшей степени бессмысленное. К тому же француз, судя по всему, тоже не слишком беспокоился по поводу соблюдения принятых в светском обществе формальностей, иначе не явился бы с визитом в столь неподобающее время.
- Должно быть, Вы думали застать дома миссис Форстер, - заметила Софи. – Однако я вынуждена Вас огорчить – она уехала за покупками.
В глубине души мисс Морланд надеялась, что, узнав об отсутствии хозяйки особняка, Монтеран решит перенести свой визит, как и подобало бы поступить джентльмену.

 Отправлено: 30.11.09 08:48. Заголовок: – Рискну предположит..

– Рискну предположить, что ваша тетушка проводит за этим увлекательным занятием многие часы, - с нескрываемой иронией заметил гость, опускаясь в предложенное ему кресло с той уверенной обстоятельностью, что должна была развеять у Софи всякие надежды на его скорый уход. – Быть может поэтому ваши финансовые дела так прискорбно пришли в упадок?
Вопрос был риторический, и к тому же бестактный настолько, что вряд ли девушка, даже знай она ответ, осмелилась бы отвечать.
Взгляд француза с интересом прошелся по милому лицу собеседницы.
Мисс Морланд незаурядная особа, во многом отличающаяся от пресных английских девиц из высшего общества, но даже она – всего лишь женщина, связанная рамками приличий. Любопытно, рискнет ли она надерзить в лицо нахалу.
– Я уже говорил дворецкому, готов повторить и вам, мадемуазель, что хотел бы дождаться миссис Форстер тут. Кстати, по-моему эта картина вульгарна для гостиной, - Клод-Луи лениво кивнул головой в сторону фривольной сценки из жизни пастушек, неловко стилизованной под рококо, которая украшала стену между двумя оконными проемами. – Стоит перевесить ее в игровой зал. Такие роскошные телеса… Не должны засиживаться мухами без пользы.

 Отправлено: 30.11.09 14:43. Заголовок: У Софи, морально под..

У Софи, морально подготовившейся к скучной светской беседе, перехватило дыхание – сначала от изумления, затем от возмущения. Именно поэтому девушка оставила без ответа замечание графа по поводу состояния их финансов. Разумеется, она не тешила себя иллюзиями по поводу того, что об их банкротстве никому не известно, однако говорить об этом в открытую, да ещё в таком тоне, до сих пор никто не осмеливался. Ей хотелось верить, что она неправильно поняла своего собеседника, однако его последующие слова окончательно развеяли миф о галантности французов.
- Полагаю, что в вульгарности Вы разбираетесь лучше меня, поэтому нет никакой причины не доверять Вашему мнению, - холодно ответила мисс Морланд, отвернувшись и делая вид, словно рассматривает ту самую картину, в надежде, что граф не заметил, как вспыхнули её щеки.
Она тут же постаралась перевести разговор на другую тему, не желая больше поддаваться на провокации.
- Вы давно покинули Францию, граф? Должно быть, скучаете по родине?
Она села напротив своего гостя, пытаясь вернуть былое самообладание и искренне надеясь, что тетя не задержится дольше обычного, и она сможет оставить де Монтерана её заботам.

 Отправлено: 30.11.09 16:51. Заголовок: – Ничуть, мадемуазел..

– Ничуть, мадемуазель. Будучи моложе, я редко бывал дома. Удел мужчины – война, воевали мы много, и больше в Европе, чем на родине, - де Монтеран сделал Софи одолжение, решив поддержать светский разговор. Который, впрочем, генерал тоже умудрялся вести в собственной манере. – А сейчас во Франции многое изменилось. Изменилось настолько, что нет ни малейшей разницы, Париж или Лондон. Нравы везде царят одинаковые. Разве что зимы у нас более снежные, - любезно подытожил француз.
Он устроился удобнее, откинулся на спинку кресла и по-домашнему закинул ногу за ногу. На лице гостя читалась счастливая безмятежность, для завершения картины этой идиллии не хватало разве что чашечки кофе и сигары.
– Это было очень любезно с вашей стороны, Софи, заговорить обо мне, - заметил граф с легкой улыбкой. Краска смущения (а быть может гнева) на щеках девушки не осталась незамеченной мужчиной. Не даром он не сводил с мисс Морланд заинтересованного взгляда. - Теперь давайте поговорим о вас. Скажите, вы намерены провести в этом доме еще несколько лет, или уже готовитесь упорхнуть в объятия какого-нибудь счастливца из обеспеченных завсегдатаев салона вашей тетушки?

 Отправлено: 30.11.09 17:37. Заголовок: Рассуждения француза..

Рассуждения француза вызвали почти незаметную скептическую полуулыбку на лице Софи. Но она позволила себе только бесцветное «да неужели?», не желая углубляться в политические беседы с французским генералом. Для себя она уже успела сделать пару выводов: во-первых, что поражение в войне явно портит характер; во-вторых, что галантность месье Леметра скорее от английской его крови, нежели от французской.
Между тем, граф судя по всему, в отличие от мисс Морланд, не чувствовал никакой скованности и уж тем более смущения, устроившись в кресле с максимальным комфортом. Его полное пренебрежение правилами хорошего тона навело Софи на мысль, что он пьян. Однако, присмотревшись к своему собеседнику, она отбросила эту идею – быть может граф и был не вполне трезв, но не настолько, чтобы не контролировать свои слова и поступки. Да и взгляд его был вполне ясным и даже способным отрезвить кого угодно. Девушка тем более не могла понять, чем заслужила подобное обращение, ведь совсем недавно де Монтеран вел себя вполне благовоспитанно, не учитывая инцидента с виконтом Гербертом. «Так может вчера ему стало известно о наших финансовых затруднениях, и теперь граф считает необязательным хорошее к нам отношение, ведь мы почти банкроты?» - мисс Морланд вспомнила, что её собеседник намекнул на их трудности в самом начале разговора.
Но последний вопрос вызвал у Софи такой всплеск возмущения, что она с трудом сдерживала себя, чтобы не позвать Джеймса и не выпроводить этого бестактного француза прочь.
- Какими бы не были мои намерения, месье, полагаю, они Вас не касаются, - ответила она, бросив на него пронзительный взгляд.

 Отправлено: 30.11.09 18:17. Заголовок: – Полагаю, на этот р..

– Полагаю, на этот раз вы ошибаетесь, мадемуазель, - не моргнув глазом, парировал граф. – Видит бог, мне жаль портить вам день, Софи, - добавил он мягче, решив, что предыдущей своей развязностью безраздельно завоевал уже внимание своей собеседницы, - тем более что, совершенно в этом уверен, вашей вины в неумении вашей тетки разобраться с финансами нет и в помине. Но обстоятельства часто сильнее нас и диктуют поступки,… которые должны быть совершены. Скажите честно, вы задумывались о том, что случится, когда кредиторы миссис Форстер наконец потеряют терпение? И о том, как скоро это может произойти? Я не спрашиваю, задумывалась ли об этом сама ваша тетушка, но вы кажетесь мне девушкой здравомыслящей. Надеюсь, ваше образование предполагает навыки устного счета.
Совсем не язвить Клод-Луи не мог даже при всем огромном желании этого не делать.

 Отправлено: 30.11.09 19:16. Заголовок: «Ах, ему жаль!» - мы..

«Ах, ему жаль!» - мысленно возмутилась Софи. Эта короткая беседа уже позволила ей обрисовать характер графа де Монтерана, и жалость явно не являлась составляющей данного портрета. Кроме того, француз снова заговорил о финансовых затруднениях миссис Форстер, что только подтвердило её предыдущую догадку.
- Раз уж Вам известно о наших стесненных обстоятельствах, полагаю, не имеет смысла делать вид, что их не существует, - ответила мисс Морланд без особых эмоций. Но затем добавила с нескрываемой иронией в голосе: - Но поверьте, не стоит тратить на нас свою безграничную доброту. Ваше беспокойство, разумеется, достойно похвалы, однако наше положение не столь плачевно. Что касается навыков устного счета… Полагаю, Вы сделали мне комплимент, заподозрив во мне подобные таланты. Всё мое образование сводится к умению играть в карты. Впрочем, Вы уже успели понять, что и в этом я не особенно преуспела.
Она поднялась и неспешно подошла к окну, надеясь, что вот-вот рядом с домом покажется тётушка Лиззи, и в то же время не желая смотреть на своего собеседника. Хорошие манеры её уже не беспокоили, а быть мужественной гораздо проще, когда не видишь лица своего противника.
А он смел спрашивать её, задумывалась ли она о последствиях разорения… «Поверьте, месье, я думаю об этом куда чаще, чем хотелось бы…» Софи была уверена, что даже миссис Форстер, несмотря на не слишком высокое мнение о ней графа, беспокоится об этом не меньше, хотя и сложно было об этом судить по её поведению.
Но в чем заключался интерес де Монтерана? Признаться, после упоминаний о финансовых проблемах и вопросов о возможном замужестве, в сознание мисс Морланд закрались определенные подозрения. Нет, она ни секунды не льстила себе предположением о его благородных намерениях, но вполне могла ожидать от француза предложения куда менее пристойного. Он вел себя достаточно фривольно, чтобы навлечь на себя подобные подозрения, тем более подобные намеки поступали и от джентльменов с куда лучшими манерами. От одной подобной мысли руки ее похолодели, и Софи невольно поежилась. И всё же, по разумном размышлении и женской наблюдательности, она пришла к выводу, что интерес генерала кроется в другом. Вот только в чем? Ни одного разумного объяснения в голову не приходило.

 Отправлено: 30.11.09 19:46. Заголовок: «Любопытно о чем она..

«Любопытно о чем она думает? – размышлял де Монтеран, созерцая напряженный девичий силуэт у окна, казавшийся кукольно-изящной, вырезанной из темной бумаги фигуркой на фоне светлого пятна блеклого зимнего дня. – М-ммм, какие чудесные плечи… Готов побиться об заклад, мадемуазель ждет дешевых домогательств. Сколько она их уже выслушала на своем недолгом веку?»
- Вы правы, Софи, оставим беседы о доброте священникам, - согласился мужчина с демонстративно предоставленной его взгляду спиной мисс Морланд. – Тем более что доброта решительно не та валюта, что решает проблемы с нехваткой денег.
Генерал поднялся с кресла, сделал несколько шагов на свет и остановился подле своей прелестной жертвы.
– Я приехал сообщить вашей тетушке, что этот дом, салон, то кресло у камина, что я только что покинул… весьма удобное, надо сказать, признайтесь, вы любите сидеть в нем вечером с какой-нибудь романтической книгой… - голос графа был убаюкивающе-ровным, напоминающим медленно падающий на скованную холодом землю снег. - …Даже эти вульгарные пастушки с бедрами шлюх теперь принадлежат мне… Если миссис Форстер не расплатится по той, подписанной ею пачке веселей и долговых расписок, что я привез с собой. Как полагаете, велики ли шансы этого, мадемуазель Софи?

 Отправлено: 30.11.09 20:33. Заголовок: Услышав, как граф по..

Услышав, как граф поднялся с места, Софи невольно вздрогнула. Этот француз явно не хотел, чтобы она сохранила остатки самообладания, и сейчас с проницательностью военного генерала угадал её попытку отгородиться и решительно нарушил невидимый барьер, защищавший девушку от него. На мисс Морланд, всегда считавшую себя особой не робкого десятка, присутствие рядом де Монтерана производило пугающее впечатление, поскольку она совершенно не знала, чего можно ожидать от этой непредсказуемой личности. Но даже с подобными подозрениями она не предполагала, какой удар её ожидал в следующее мгновение.
Слова француза прогремели как гром среди ясного неба. Она смотрела на него глазами, полными ужаса и недоверия, понимая всю катастрофичность ситуации, и в то же время, не желая верить его словам. Лицо её побледнело, девушка почувствовала слабость, взор её затуманился. Софи дрожащей рукой ухватилась за руку де Монтерана, чтобы удержаться на ногах, мысленно проклиная себя за эту слабость, но столь же быстро отвернулась от него и неуверенными шагами направилась к стоящему неподалеку креслу. Девушка остановилась в двух шагах от своей цели, одновременно пытаясь успокоиться.
- Этого не может быть… - тихо произнесла она, когда в ней появилась слабая уверенность, что её голос не будет дрожать. В голове Софи пронеслась мысль, что если бы де Монтеран вонзил в её сердце кинжал, эффект был бы тот же, а быть может, это было бы и милосерднее с его стороны.

 Отправлено: 30.11.09 20:56. Заголовок: - Ну, полно, полно, ..

- Ну, полно, полно, мадемуазель, мне нет причин вам лгать, вам – не верить мне, и нам обоим – разыгрывать эту трогательную пантомиму. По-моему вам стоит присесть.
Мужская рука повелительно легла на плечо девушки, практически вынуждая опуститься в кресло, которое гость, а теперь, возможно, уже и хозяин особняка Форстеров, находил таким удобным.
– Я налью вам воды, Софи, - учтиво предложил мучитель, на шаг отступая. - Или желаете чего-нибудь покрепче?
«Поистине разговоры о деньгах оказывают на женщин сногсшибательное действие, - отметил он мысленно. – И не важно, о чем идет речь, об их наличии, или отсутствии».
– Рано или поздно это должно было случиться, мадемуазель. Я имею ввиду, расплату по векселям вашей тетки. И, если рассуждать здраво, быть должниками одного человека много удобнее, чем задолжать половине Лондона. Представляете, какой скандал грянул бы, если бы под вашими дверями толпились десятки кредиторов. Шум, ругань, угрозы, досужие газетчики…
Щедро плеснув воды из графина в бокал, генерал подал его безмолвствующей даме.
– Я уверен, с мои существованием в вашей жизни примириться будет намного проще.

 Отправлено: 30.11.09 21:36. Заголовок: Софи была возмущена ..

Софи была возмущена поведением де Монтерана, полагая, что тот уже чувствует себя хозяином особняка, однако не отказалась от бокала воды, желая поскорее успокоиться и избавиться от образа слабой девицы, непривычного для нее. Она приободрилась, осознав, что ей хватило духу не проронить перед этим человеком ни слезинки, что уже несколько утешило её уязвленную гордость. Она сделала пару глотков и поставила бокал на столик.
- Вы правы, - ответила она сухо, но достаточно уверенно. – Я ожидала, что рано или поздно придет время платить по счетам, но… Не понимаю, какую роль играете Вы в этой пьесе, месье? Мы знакомы не так давно, и я не вижу веских причин, по которым Вы могли бы желать нам зла. Однако есть столь же веские основания, чтобы усомниться в Ваших добрых намерениях. Определенно, денежной выгоды я здесь тоже не вижу… Так в чем же смысл Вашей затеи?
Мисс Морланд не могла отрицать разумности доводов, которые приводил граф. Однако одно дело – иметь множество мелких долгов, и другое – быть должным крупную сумму одному человеку.
- Я бы хотела взглянуть на документы, подтверждающие Ваши слова, - произнесла Софи, чувствуя, как к ней возвращается былая уверенность, и что сердце её стало стучать ровнее.

 Отправлено: 01.12.09 07:04. Заголовок: – Значит, считать вы..

– Значит, считать вы все же обучены, - саркастически заметил генерал, по достоинству оценив при этом быстроту, с которой к мисс Морланд вернулось присутствие духа. «Маленький солдат» немедленно прозвал не по годам мужественную англичанку француз. И, исполняя пожелание Софи, потянулся к саквояжу, принесенному с собой. – Прошу вас.
Устроившись так, чтобы перекрыть девушке возможный путь к камину, - доверия к решительным женщинам он отчего-то не испытывал, - Клод-Луи любезно вывалил на столик возле кресла, где обосновалась мисс Морланд, часть своих активов.
– Я позволю себе воздержаться от подробных объяснений касательно моих целей, мадемуазель, - добавил он, пока его собеседница просматривала бумаги. – Скажу лишь, что вы не правы, говоря об отсутствии выгоды в моем приобретении. Этот салон довольно посещаем, не так давно я имел возможность в этом убедиться. Хороший управляющий за пару месяцев приведет все дела заведения в порядок, а дальше… игорный бизнес всегда слыл прибыльным, и я, признаться, удивлен, что ваша тетушка умудрилась разориться с таким именем и клиентурой. В любом случае, мадемуазель, как мы оба понимаем, я не Мефистофель, и ваша душа, ровно как и тело, - мужчина едва заметно усмехнулся, - не входят в стоимость этих векселей. Вы вольны покинуть этот дом, но вольны и остаться. Правда в последнем случае мне придется просить вас о кое-каких дружеских одолжениях.

 Отправлено: 01.12.09 12:29. Заголовок: Если у Софи и остава..

Если у Софи и оставались какие-либо сомнения относительно правдивости слов генерала, то достаточно красноречивый вид документов развеял последние сомнения. И, как ни странно, ей стало легче – теперь она воспринимала ситуацию как данность, как свершившийся факт, а значит не имело смысла тратить время на переживания и пустые надежды. Что касается условий, предложенных де Монтераном, то на первый взгляд в них не было ничего ужасного. Если он действительно преследовал денежную выгоду, то миссис Форстер ничего не теряла – игорный дом все равно был убыточным, а граф, кроме того, великодушно позволял жить им в его особняке. «Да, теперь это его дом… - с горечью подумала девушка. – И как я скажу об этом тётушке Лиззи?»
Единственное, что не давало ей покоя – это ощущение, что француз чего-то не договаривает. Он появился совсем недавно, но уже успел узнать об их финансовых затруднениях и даже скупить все долговые расписки. И что он подразумевал под «дружескими одолжениями»? Мисс Морланд не понимала, чем она могла быть полезной такому человеку, как граф де Монтеран.
- И зачем французскому генералу игорный дом в Лондоне? – чуть слышно произнесла Софи, ни к кому конкретно не обращаясь. - Весьма великодушно с Вашей стороны предлагать мне свободу, зная, что я не смогу ею воспользоваться, - добавила она уже громче, возвращая документы де Монтерану.
Она хотела сказать ещё что-то, но тут внизу послышался какой-то шум, мисс Морланд различила громкий голос своей тёти, который резко стих. Софи поняла, что Джеймс в этот момент, видимо, сообщил хозяйке о присутствии гостя. Не прошло и двух минут, как в гостиной с улыбкой Моны Лизы появилась и сама миссис Форстер. Она приветствовала графа самым любезным образом, словно её посетил сам принц-регент, ещё не подозревая, какой сюрприз её ждет. Женщина бросила на племянницу многозначительный взгляд и, догадавшись, о чем она подумала, Софи захотелось провалиться сквозь землю.

 Отправлено: 01.12.09 18:11. Заголовок: – Мадам, мы с вашей ..

– Мадам, мы с вашей племянницей перечитываем презанимательную частную переписку, - цинично поклонился появившейся хозяйке дома генерал. От миссис Форстер он не ожидал такой же впечатляющей выдержки, как от Софи. По правде сказать, в отличие от своей юной родственницы, эта почтенная дама не вызывала у Клода-Луи ни грана симпатии, корыстная и недалекая курица, ишь, как расшаркивается. – И обсуждаем, как лучше переставить мебель. Желаете присоединиться?
Мисс Морланд можно было уговорить и заинтересовать, ее тетку, по мнению графа, стоило запугать, и сделать это как можно жестче, обрисовав во всех доступных красках перспективы грядущей нищеты, если у нее хватит глупости отказаться от его покровительства.
Лакей тем временем внес в гостиную несколько коробок, которые тетушка Лиззи не могла осилить сама, но с которыми категорически не желала надолго расстаться.
– Это что такое? – колючим взглядом приветствовал появление покупок де Монтеран. – Шляпки-шпильки? Верните в магазин, женщину вашего возраста и ума украшает исключительно скромность.

 Отправлено: 01.12.09 20:07. Заголовок: Миссис Форстер пооче..

Миссис Форстер поочередно переводила взгляд с гостя на свою племянницу, неуверенно улыбаясь.
- Переставить мебель? Софи, дорогая, что за безумная идея?
- Месье так шутит, тётя, - глухо отозвалась девушка.
- Ах, какой шутник! Частная переписка, перестановка мебели! – женщина громко рассмеялась. – Ну да, теперь я понимаю!
Мисс Морланд снова отошла к окну, пытаясь отвлечься, рассматривая прохожих. Она не могла смотреть на то, как граф откровенно издевается над её любимой тетушкой, а та этого не понимает. Француз напоминал кота, играющего с мышкой, прежде чем съесть её.
На очередную колкость де Монтерана миссис Форстер отреагировать не успела – она так и осталась стоять с чуть приоткрытым ртом, не уверенная – стоит ли воспринимать сказанное, как очередную шутку, когда терпение Софи иссякло.
- Перестаньте, граф, - девушка повернулась и бросила на гостя укоризненный взгляд. – На войне Вы тоже сначала мучили своего противника и только потом лишали его жизни? Будьте милосердны – говорите, что должны и уходите.
Софи утешал тот факт, что их мучителю вряд ли захочется наблюдать за бурной истерикой её тёти, которая, разумеется, последует после того, как ей всё сообщат, и он оставит их в покое хотя бы на время. Это было несколько жестоко по отношению к миссис Форстер, но куда менее жестоко, чем позволить де Монтерану некоторое время потешаться над ней и только потом нанести сокрушительный удар.

 Отправлено: 01.12.09 20:46. Заголовок: - Обстоятельства дик..

- Обстоятельства диктуют поступки, которые должны быть совершены, - напомнил генерал, к приступам великодушия абсолютно не склонный. – Я много чего проделывал на войне такого, от чего у юных барышень портится цвет лица и шалят нервы. Поверьте, знать иные подробности вам нет нужды…
Однако в чем-то Софи была права. Ее тетушка уместной к случаю прозорливостью не отличалась, и неуклюжая попытка миссис Форстер свести к шутке то, в чем Клод-Луи не усматривал ничего смешного (язвительность самого графа к юмору отношения не имела), его ничуть не позабавила.
– Мадам я приехал сообщить вам, что перекупил ваши долги и векселя. Если вы желаете оплатить все счета немедленно, я готов назвать вам сумму, - жестко сообщил он растерянной женщине.
Затем брезгливым рывком распаковал один из свертков, с кривой улыбкой осмотрел обновку почтенной леди и добавил:
- В противном случае этот дом, карточный салон, а так же вся его обстановка, посуда, ровно и то, что на вас... это тоже, - злосчастная покупка была равнодушно отброшена на спинку кресла, а взгляд француза окончательно сделался стальным, как и его голос. – …отныне моя собственность. Ваша племянница находит, что мне стоит уйти. Я так не думаю, но готов оказать мадемуазель любезность. Тем более, что очень скоро я вернусь, и тогда вам придется обсудить со мной наши дальнейшие взаимоотношения

 Отправлено: 01.12.09 21:48. Заголовок: - Ничуть в этом не с..

- Ничуть в этом не сомневаюсь, - ответила Софи на фразу де Монтерана о его военном прошлом. – А Ваши хорошие манеры, должно быть, остались лежать на поле брани. Впрочем, - мисс Морланд тихонько вздохнула, - война – не та тема, о которой можно рассуждать в подобном тоне…
Миссис Форстер, внимательно наблюдавшая за реакцией своей племянницы и улавливавшая каждое слово их с де Монтераном разговора, наконец-то поняла, что беседа эта – отнюдь не вежливая светская болтовня. Последующие же его слова окончательно рассыпали в прах остатки благородного образа француза, нарисованного воображением пожилой женщины.
Однако Софи с удивлением обнаружила, что от её тетушки не последовало той бурной эмоциональной реакции, которой она от нее ожидала. Вместо этого миссис Форстер пару минут стояла молча, затем прошествовала к ближайшему креслу и только тогда упала в обморок. Её перепуганная племянница поспешила к ней, по пути прихватив с собой нюхательную соль из одного из ящиков небольшого шкафа, стоявшего поодаль. Ей достаточно быстро удалось привести в чувства свою родственницу, и тогда, придя в себя, миссис Форстер разразилась рыданиями и невнятными причитаниями.