Отправлено: 18.11.09 08:57. Заголовок: Долги наши (эпизод завершен)

Место действия: игорный дом миссис Форстер.
Время действия: 28 января 1815 года. Около часа дня
Участники: граф де Монтеран, Софи Морланд, миссис Форстер НПС-ом

 Отправлено: 18.11.09 08:57. Заголовок: Некоторые поручения ..

Некоторые поручения исполняются не так скоро, как нам того хотелось бы. К исходу четвертого после его разговора с Леметром о делах карточного салона дня граф де Монтеран начал проявлять нетерпение, к утру пятого всерьез настроился устроить головомойку агентам, которых он нанял для поисков и скупки долговых обязательств миссис Форстер. А к полудню, - на счастье англичан и в утешение французу, - на его столе возвышалась внушительная стопка расписок, исполненных почтенной, но чрезмерно расточительной в последнее время в финансах, леди. И сумма этих расписок, как часто случается в подобных случаях, намного превосходила сумму того имущества, коим стремительно банкротившаяся дама приблизительно располагала.
«Хм… - бормотал Клод-Луи, внимательно изучая свою добычу. По губам мужчины при этом скользила странная улыбка, которую никто не осмелился бы назвать доброй. - Сдается мне, это Аустерлиц…»
Генерал имел привычку мерить свои и чужие удачи и неурядицы военными компаниями Императора, и в данном случае «аустерлиц» означал, что мадам Форстер очень и очень не повезло. Некоторые векселя уже были просрочены, некоторые давали жертве передышку в два-три месяца. Но все они теперь принадлежали одному человеку, он, подобно дьяволу, успел купить душу бедной леди без ее ведома, и только чудо… Миль пардон, кто сказал, что чудеса случаются!
Глянув на часы и в последний раз оценив свои резервы, де Монтеран счел, что время атаки наступило. Визиты в такой час наносят или очень невоспитанные, или очень близкие люди. Друзья, так сказать, семьи. Он, какая приятная неожиданность, теперь сразу и то, и другое.
…
Через полчаса незваный гость уже терзал колокольчик у парадного особняка… Своего особняка, если верить распискам, что он привез с собой.

 Отправлено: 20.11.09 15:19. Заголовок: Софи невидящим взгля..

Софи невидящим взглядом смотрела в окно, не замечая ни людей, ни деревья - ничего. Она была погружена в свои думы, а разум её тщетно искал пути выхода из сложившейся ситуации. Она уже не волновалась, как в тот день, когда проиграла в вист значительную сумму, иссякли упреки по отношению к самой себе, в воображении были прокручены десятки вариантов иного развития событий – если бы она отказалась от игры с самого начала, если бы она согласилась на предложение виконта Герберта занять её место за игорным столом, если бы она вообще в тот вечер не вышла к гостям, сославшись на головную боль, если бы… Если бы… Но всё случилось так, как случилось. И уже ничего нельзя было исправить – только сожалеть и пытаться найти выход.
Софи даже подумывала о том, чтобы принять предложение сэра Томаса, который добивался её согласия уже довольно долго, но решила что положение ещё не столь отчаянное, чтобы выходить замуж за нелюбимого мужчину, который казался ей инфантильным неразумным юнцом. Ещё неизвестно, что хуже – жить в нищете или с мужем, которого не уважаешь, а его родственники не уважают тебя. В конце концов, влюбленность юноши прошла бы, и он бы понял, что источником его бед являются Софи и её репутация.
Мисс Морланд улыбнулась грустной улыбкой и уже хотела отойти от окна, когда заметила, что к их особняку приближается знакомый джентльмен – она бы заметила его раньше, если бы не была так занята своими мыслями. Его появление вызвало у девушки удивление – время для визитов было не самое подходящее, и какое-то неприятное волнение – подсознательно Софи связывала личность графа де Монтерана (как, впрочем, и остальных игроков того злополучного дня) со своим проигрышем, поэтому неприятные воспоминания вновь охватили её.
В этот момент Джеймс, больше похожий на гладиатора, чем на дворецкого, уже открывал дверь незваному гостю. Софи находилась в гостиной и ждала, когда дворецкий доложит о прибывшем и проводит его к ней, поскольку миссис Форстер не было дома – она отправилась за покупками, заявив, что это единственный способ успокоить её расшатавшиеся от разорения нервы.

 Отправлено: 20.11.09 17:13. Заголовок: В глазах чопорного а..

В глазах чопорного англичанина читалось желание спустить неурочного посетителя с лестницы. Впрочем, граф мог и ошибиться, а на словах дворецкий был более чем учтив. Единственный безмолвный упрек, который этот вышколенный слуга себе позволил, красноречивый взгляд на часы в холле особняка.
– Миссис Форстер дома нет, мистер… м-ммм… де Монтеран.
Памяти Джеймса можно было только позавидовать, особенно если учесть, что до этого графа он встречал всего один раз. Хотя, конечно же, его национальность, недавний выигрыш у племянницы хозяйки и история с дуэлью, о которой не принято распространяться, но, как водится, о которой всем все известно, были достаточным поводом запомнить Клода-Луи.
– Какая досада, - тут генерал был сама искренность. – У меня чрезвычайно важное дело к вашей хозяйке, месье. Я бы хотел дождаться ее.
Француз, переступив порог дома, всем своим видом демонстрировал дворецкому, что не намерен покидать его, не переговорив с миссис Форстер. И тот, поразмыслив, решил не отягощать свою совесть принятием какого-либо решения в отношении столь настойчивого визитера. Не исключено, что речь идет о том самом выигрыше, Джеймс не был до конца уверен, расплатился ли салон с де Монтераном, и если нет, какого рода договоренности были сделаны.
– Обождите в гостиной, граф, я справлюсь у мисс Морланд, быть может, она изыщет время принять вас.
Джеймс полагался в том числе и на женскую привлекательность племянницы своей хозяйки. Софи умела обходиться с мужчинами, вынуждая их быть сдержанными и любезными одновременно.
«Справляться» дворецкому не пришлось. Девушка уже ждала в гостиной, и ему осталось лишь объявить о появлении гостя.
– Добрый день и мои наилучшие пожелания, мадемуазель Софи, - поклонился генерал, с ласковой улыбкой разглядывая ту, чье присутствие придавало грядущему представлению оттенок особой пикантности. Разорить какую-то старую перечницу – дело скорее необходимое, нежели увлекательное. Разорить юную красавицу – совсем иное.

 Отправлено: 30.11.09 08:27. Заголовок: Пока Джеймс провожал..

Пока Джеймс провожал француза в гостиную, Софи уже успела взять себя в руки и встретить гостя вполне радушной улыбкой.
- Добрый день, граф, - мисс Морланд жестом пригласила Монтерана присесть. – Признаться, Ваш визит стал для меня неожиданностью, но мы всегда рады видеть у себя наших добрых знакомых.
Поначалу, заприметив месье де Монтерана, Софи несколько смутилась, ведь миссис Форстер не было дома, и принимать гостя в её отсутствие означало нарушение правил приличия. Однако она решила, что забота о репутации, которой не существует, занятие в высшей степени бессмысленное. К тому же француз, судя по всему, тоже не слишком беспокоился по поводу соблюдения принятых в светском обществе формальностей, иначе не явился бы с визитом в столь неподобающее время.
- Должно быть, Вы думали застать дома миссис Форстер, - заметила Софи. – Однако я вынуждена Вас огорчить – она уехала за покупками.
В глубине души мисс Морланд надеялась, что, узнав об отсутствии хозяйки особняка, Монтеран решит перенести свой визит, как и подобало бы поступить джентльмену.

 Отправлено: 30.11.09 08:48. Заголовок: – Рискну предположит..

– Рискну предположить, что ваша тетушка проводит за этим увлекательным занятием многие часы, - с нескрываемой иронией заметил гость, опускаясь в предложенное ему кресло с той уверенной обстоятельностью, что должна была развеять у Софи всякие надежды на его скорый уход. – Быть может поэтому ваши финансовые дела так прискорбно пришли в упадок?
Вопрос был риторический, и к тому же бестактный настолько, что вряд ли девушка, даже знай она ответ, осмелилась бы отвечать.
Взгляд француза с интересом прошелся по милому лицу собеседницы.
Мисс Морланд незаурядная особа, во многом отличающаяся от пресных английских девиц из высшего общества, но даже она – всего лишь женщина, связанная рамками приличий. Любопытно, рискнет ли она надерзить в лицо нахалу.
– Я уже говорил дворецкому, готов повторить и вам, мадемуазель, что хотел бы дождаться миссис Форстер тут. Кстати, по-моему эта картина вульгарна для гостиной, - Клод-Луи лениво кивнул головой в сторону фривольной сценки из жизни пастушек, неловко стилизованной под рококо, которая украшала стену между двумя оконными проемами. – Стоит перевесить ее в игровой зал. Такие роскошные телеса… Не должны засиживаться мухами без пользы.

 Отправлено: 30.11.09 14:43. Заголовок: У Софи, морально под..

У Софи, морально подготовившейся к скучной светской беседе, перехватило дыхание – сначала от изумления, затем от возмущения. Именно поэтому девушка оставила без ответа замечание графа по поводу состояния их финансов. Разумеется, она не тешила себя иллюзиями по поводу того, что об их банкротстве никому не известно, однако говорить об этом в открытую, да ещё в таком тоне, до сих пор никто не осмеливался. Ей хотелось верить, что она неправильно поняла своего собеседника, однако его последующие слова окончательно развеяли миф о галантности французов.
- Полагаю, что в вульгарности Вы разбираетесь лучше меня, поэтому нет никакой причины не доверять Вашему мнению, - холодно ответила мисс Морланд, отвернувшись и делая вид, словно рассматривает ту самую картину, в надежде, что граф не заметил, как вспыхнули её щеки.
Она тут же постаралась перевести разговор на другую тему, не желая больше поддаваться на провокации.
- Вы давно покинули Францию, граф? Должно быть, скучаете по родине?
Она села напротив своего гостя, пытаясь вернуть былое самообладание и искренне надеясь, что тетя не задержится дольше обычного, и она сможет оставить де Монтерана её заботам.

 Отправлено: 30.11.09 16:51. Заголовок: – Ничуть, мадемуазел..

– Ничуть, мадемуазель. Будучи моложе, я редко бывал дома. Удел мужчины – война, воевали мы много, и больше в Европе, чем на родине, - де Монтеран сделал Софи одолжение, решив поддержать светский разговор. Который, впрочем, генерал тоже умудрялся вести в собственной манере. – А сейчас во Франции многое изменилось. Изменилось настолько, что нет ни малейшей разницы, Париж или Лондон. Нравы везде царят одинаковые. Разве что зимы у нас более снежные, - любезно подытожил француз.
Он устроился удобнее, откинулся на спинку кресла и по-домашнему закинул ногу за ногу. На лице гостя читалась счастливая безмятежность, для завершения картины этой идиллии не хватало разве что чашечки кофе и сигары.
– Это было очень любезно с вашей стороны, Софи, заговорить обо мне, - заметил граф с легкой улыбкой. Краска смущения (а быть может гнева) на щеках девушки не осталась незамеченной мужчиной. Не даром он не сводил с мисс Морланд заинтересованного взгляда. - Теперь давайте поговорим о вас. Скажите, вы намерены провести в этом доме еще несколько лет, или уже готовитесь упорхнуть в объятия какого-нибудь счастливца из обеспеченных завсегдатаев салона вашей тетушки?

 Отправлено: 30.11.09 17:37. Заголовок: Рассуждения француза..

Рассуждения француза вызвали почти незаметную скептическую полуулыбку на лице Софи. Но она позволила себе только бесцветное «да неужели?», не желая углубляться в политические беседы с французским генералом. Для себя она уже успела сделать пару выводов: во-первых, что поражение в войне явно портит характер; во-вторых, что галантность месье Леметра скорее от английской его крови, нежели от французской.
Между тем, граф судя по всему, в отличие от мисс Морланд, не чувствовал никакой скованности и уж тем более смущения, устроившись в кресле с максимальным комфортом. Его полное пренебрежение правилами хорошего тона навело Софи на мысль, что он пьян. Однако, присмотревшись к своему собеседнику, она отбросила эту идею – быть может граф и был не вполне трезв, но не настолько, чтобы не контролировать свои слова и поступки. Да и взгляд его был вполне ясным и даже способным отрезвить кого угодно. Девушка тем более не могла понять, чем заслужила подобное обращение, ведь совсем недавно де Монтеран вел себя вполне благовоспитанно, не учитывая инцидента с виконтом Гербертом. «Так может вчера ему стало известно о наших финансовых затруднениях, и теперь граф считает необязательным хорошее к нам отношение, ведь мы почти банкроты?» - мисс Морланд вспомнила, что её собеседник намекнул на их трудности в самом начале разговора.
Но последний вопрос вызвал у Софи такой всплеск возмущения, что она с трудом сдерживала себя, чтобы не позвать Джеймса и не выпроводить этого бестактного француза прочь.
- Какими бы не были мои намерения, месье, полагаю, они Вас не касаются, - ответила она, бросив на него пронзительный взгляд.

 Отправлено: 30.11.09 18:17. Заголовок: – Полагаю, на этот р..

– Полагаю, на этот раз вы ошибаетесь, мадемуазель, - не моргнув глазом, парировал граф. – Видит бог, мне жаль портить вам день, Софи, - добавил он мягче, решив, что предыдущей своей развязностью безраздельно завоевал уже внимание своей собеседницы, - тем более что, совершенно в этом уверен, вашей вины в неумении вашей тетки разобраться с финансами нет и в помине. Но обстоятельства часто сильнее нас и диктуют поступки,… которые должны быть совершены. Скажите честно, вы задумывались о том, что случится, когда кредиторы миссис Форстер наконец потеряют терпение? И о том, как скоро это может произойти? Я не спрашиваю, задумывалась ли об этом сама ваша тетушка, но вы кажетесь мне девушкой здравомыслящей. Надеюсь, ваше образование предполагает навыки устного счета.
Совсем не язвить Клод-Луи не мог даже при всем огромном желании этого не делать.

 Отправлено: 30.11.09 19:16. Заголовок: «Ах, ему жаль!» - мы..

«Ах, ему жаль!» - мысленно возмутилась Софи. Эта короткая беседа уже позволила ей обрисовать характер графа де Монтерана, и жалость явно не являлась составляющей данного портрета. Кроме того, француз снова заговорил о финансовых затруднениях миссис Форстер, что только подтвердило её предыдущую догадку.
- Раз уж Вам известно о наших стесненных обстоятельствах, полагаю, не имеет смысла делать вид, что их не существует, - ответила мисс Морланд без особых эмоций. Но затем добавила с нескрываемой иронией в голосе: - Но поверьте, не стоит тратить на нас свою безграничную доброту. Ваше беспокойство, разумеется, достойно похвалы, однако наше положение не столь плачевно. Что касается навыков устного счета… Полагаю, Вы сделали мне комплимент, заподозрив во мне подобные таланты. Всё мое образование сводится к умению играть в карты. Впрочем, Вы уже успели понять, что и в этом я не особенно преуспела.
Она поднялась и неспешно подошла к окну, надеясь, что вот-вот рядом с домом покажется тётушка Лиззи, и в то же время не желая смотреть на своего собеседника. Хорошие манеры её уже не беспокоили, а быть мужественной гораздо проще, когда не видишь лица своего противника.
А он смел спрашивать её, задумывалась ли она о последствиях разорения… «Поверьте, месье, я думаю об этом куда чаще, чем хотелось бы…» Софи была уверена, что даже миссис Форстер, несмотря на не слишком высокое мнение о ней графа, беспокоится об этом не меньше, хотя и сложно было об этом судить по её поведению.
Но в чем заключался интерес де Монтерана? Признаться, после упоминаний о финансовых проблемах и вопросов о возможном замужестве, в сознание мисс Морланд закрались определенные подозрения. Нет, она ни секунды не льстила себе предположением о его благородных намерениях, но вполне могла ожидать от француза предложения куда менее пристойного. Он вел себя достаточно фривольно, чтобы навлечь на себя подобные подозрения, тем более подобные намеки поступали и от джентльменов с куда лучшими манерами. От одной подобной мысли руки ее похолодели, и Софи невольно поежилась. И всё же, по разумном размышлении и женской наблюдательности, она пришла к выводу, что интерес генерала кроется в другом. Вот только в чем? Ни одного разумного объяснения в голову не приходило.

 Отправлено: 30.11.09 19:46. Заголовок: «Любопытно о чем она..

«Любопытно о чем она думает? – размышлял де Монтеран, созерцая напряженный девичий силуэт у окна, казавшийся кукольно-изящной, вырезанной из темной бумаги фигуркой на фоне светлого пятна блеклого зимнего дня. – М-ммм, какие чудесные плечи… Готов побиться об заклад, мадемуазель ждет дешевых домогательств. Сколько она их уже выслушала на своем недолгом веку?»
- Вы правы, Софи, оставим беседы о доброте священникам, - согласился мужчина с демонстративно предоставленной его взгляду спиной мисс Морланд. – Тем более что доброта решительно не та валюта, что решает проблемы с нехваткой денег.
Генерал поднялся с кресла, сделал несколько шагов на свет и остановился подле своей прелестной жертвы.
– Я приехал сообщить вашей тетушке, что этот дом, салон, то кресло у камина, что я только что покинул… весьма удобное, надо сказать, признайтесь, вы любите сидеть в нем вечером с какой-нибудь романтической книгой… - голос графа был убаюкивающе-ровным, напоминающим медленно падающий на скованную холодом землю снег. - …Даже эти вульгарные пастушки с бедрами шлюх теперь принадлежат мне… Если миссис Форстер не расплатится по той, подписанной ею пачке веселей и долговых расписок, что я привез с собой. Как полагаете, велики ли шансы этого, мадемуазель Софи?

 Отправлено: 30.11.09 20:33. Заголовок: Услышав, как граф по..

Услышав, как граф поднялся с места, Софи невольно вздрогнула. Этот француз явно не хотел, чтобы она сохранила остатки самообладания, и сейчас с проницательностью военного генерала угадал её попытку отгородиться и решительно нарушил невидимый барьер, защищавший девушку от него. На мисс Морланд, всегда считавшую себя особой не робкого десятка, присутствие рядом де Монтерана производило пугающее впечатление, поскольку она совершенно не знала, чего можно ожидать от этой непредсказуемой личности. Но даже с подобными подозрениями она не предполагала, какой удар её ожидал в следующее мгновение.
Слова француза прогремели как гром среди ясного неба. Она смотрела на него глазами, полными ужаса и недоверия, понимая всю катастрофичность ситуации, и в то же время, не желая верить его словам. Лицо её побледнело, девушка почувствовала слабость, взор её затуманился. Софи дрожащей рукой ухватилась за руку де Монтерана, чтобы удержаться на ногах, мысленно проклиная себя за эту слабость, но столь же быстро отвернулась от него и неуверенными шагами направилась к стоящему неподалеку креслу. Девушка остановилась в двух шагах от своей цели, одновременно пытаясь успокоиться.
- Этого не может быть… - тихо произнесла она, когда в ней появилась слабая уверенность, что её голос не будет дрожать. В голове Софи пронеслась мысль, что если бы де Монтеран вонзил в её сердце кинжал, эффект был бы тот же, а быть может, это было бы и милосерднее с его стороны.

 Отправлено: 30.11.09 20:56. Заголовок: - Ну, полно, полно, ..

- Ну, полно, полно, мадемуазель, мне нет причин вам лгать, вам – не верить мне, и нам обоим – разыгрывать эту трогательную пантомиму. По-моему вам стоит присесть.
Мужская рука повелительно легла на плечо девушки, практически вынуждая опуститься в кресло, которое гость, а теперь, возможно, уже и хозяин особняка Форстеров, находил таким удобным.
– Я налью вам воды, Софи, - учтиво предложил мучитель, на шаг отступая. - Или желаете чего-нибудь покрепче?
«Поистине разговоры о деньгах оказывают на женщин сногсшибательное действие, - отметил он мысленно. – И не важно, о чем идет речь, об их наличии, или отсутствии».
– Рано или поздно это должно было случиться, мадемуазель. Я имею ввиду, расплату по векселям вашей тетки. И, если рассуждать здраво, быть должниками одного человека много удобнее, чем задолжать половине Лондона. Представляете, какой скандал грянул бы, если бы под вашими дверями толпились десятки кредиторов. Шум, ругань, угрозы, досужие газетчики…
Щедро плеснув воды из графина в бокал, генерал подал его безмолвствующей даме.
– Я уверен, с мои существованием в вашей жизни примириться будет намного проще.

 Отправлено: 30.11.09 21:36. Заголовок: Софи была возмущена ..

Софи была возмущена поведением де Монтерана, полагая, что тот уже чувствует себя хозяином особняка, однако не отказалась от бокала воды, желая поскорее успокоиться и избавиться от образа слабой девицы, непривычного для нее. Она приободрилась, осознав, что ей хватило духу не проронить перед этим человеком ни слезинки, что уже несколько утешило её уязвленную гордость. Она сделала пару глотков и поставила бокал на столик.
- Вы правы, - ответила она сухо, но достаточно уверенно. – Я ожидала, что рано или поздно придет время платить по счетам, но… Не понимаю, какую роль играете Вы в этой пьесе, месье? Мы знакомы не так давно, и я не вижу веских причин, по которым Вы могли бы желать нам зла. Однако есть столь же веские основания, чтобы усомниться в Ваших добрых намерениях. Определенно, денежной выгоды я здесь тоже не вижу… Так в чем же смысл Вашей затеи?
Мисс Морланд не могла отрицать разумности доводов, которые приводил граф. Однако одно дело – иметь множество мелких долгов, и другое – быть должным крупную сумму одному человеку.
- Я бы хотела взглянуть на документы, подтверждающие Ваши слова, - произнесла Софи, чувствуя, как к ней возвращается былая уверенность, и что сердце её стало стучать ровнее.

 Отправлено: 01.12.09 07:04. Заголовок: – Значит, считать вы..

– Значит, считать вы все же обучены, - саркастически заметил генерал, по достоинству оценив при этом быстроту, с которой к мисс Морланд вернулось присутствие духа. «Маленький солдат» немедленно прозвал не по годам мужественную англичанку француз. И, исполняя пожелание Софи, потянулся к саквояжу, принесенному с собой. – Прошу вас.
Устроившись так, чтобы перекрыть девушке возможный путь к камину, - доверия к решительным женщинам он отчего-то не испытывал, - Клод-Луи любезно вывалил на столик возле кресла, где обосновалась мисс Морланд, часть своих активов.
– Я позволю себе воздержаться от подробных объяснений касательно моих целей, мадемуазель, - добавил он, пока его собеседница просматривала бумаги. – Скажу лишь, что вы не правы, говоря об отсутствии выгоды в моем приобретении. Этот салон довольно посещаем, не так давно я имел возможность в этом убедиться. Хороший управляющий за пару месяцев приведет все дела заведения в порядок, а дальше… игорный бизнес всегда слыл прибыльным, и я, признаться, удивлен, что ваша тетушка умудрилась разориться с таким именем и клиентурой. В любом случае, мадемуазель, как мы оба понимаем, я не Мефистофель, и ваша душа, ровно как и тело, - мужчина едва заметно усмехнулся, - не входят в стоимость этих векселей. Вы вольны покинуть этот дом, но вольны и остаться. Правда в последнем случае мне придется просить вас о кое-каких дружеских одолжениях.

 Отправлено: 01.12.09 12:29. Заголовок: Если у Софи и остава..

Если у Софи и оставались какие-либо сомнения относительно правдивости слов генерала, то достаточно красноречивый вид документов развеял последние сомнения. И, как ни странно, ей стало легче – теперь она воспринимала ситуацию как данность, как свершившийся факт, а значит не имело смысла тратить время на переживания и пустые надежды. Что касается условий, предложенных де Монтераном, то на первый взгляд в них не было ничего ужасного. Если он действительно преследовал денежную выгоду, то миссис Форстер ничего не теряла – игорный дом все равно был убыточным, а граф, кроме того, великодушно позволял жить им в его особняке. «Да, теперь это его дом… - с горечью подумала девушка. – И как я скажу об этом тётушке Лиззи?»
Единственное, что не давало ей покоя – это ощущение, что француз чего-то не договаривает. Он появился совсем недавно, но уже успел узнать об их финансовых затруднениях и даже скупить все долговые расписки. И что он подразумевал под «дружескими одолжениями»? Мисс Морланд не понимала, чем она могла быть полезной такому человеку, как граф де Монтеран.
- И зачем французскому генералу игорный дом в Лондоне? – чуть слышно произнесла Софи, ни к кому конкретно не обращаясь. - Весьма великодушно с Вашей стороны предлагать мне свободу, зная, что я не смогу ею воспользоваться, - добавила она уже громче, возвращая документы де Монтерану.
Она хотела сказать ещё что-то, но тут внизу послышался какой-то шум, мисс Морланд различила громкий голос своей тёти, который резко стих. Софи поняла, что Джеймс в этот момент, видимо, сообщил хозяйке о присутствии гостя. Не прошло и двух минут, как в гостиной с улыбкой Моны Лизы появилась и сама миссис Форстер. Она приветствовала графа самым любезным образом, словно её посетил сам принц-регент, ещё не подозревая, какой сюрприз её ждет. Женщина бросила на племянницу многозначительный взгляд и, догадавшись, о чем она подумала, Софи захотелось провалиться сквозь землю.

 Отправлено: 01.12.09 18:11. Заголовок: – Мадам, мы с вашей ..

– Мадам, мы с вашей племянницей перечитываем презанимательную частную переписку, - цинично поклонился появившейся хозяйке дома генерал. От миссис Форстер он не ожидал такой же впечатляющей выдержки, как от Софи. По правде сказать, в отличие от своей юной родственницы, эта почтенная дама не вызывала у Клода-Луи ни грана симпатии, корыстная и недалекая курица, ишь, как расшаркивается. – И обсуждаем, как лучше переставить мебель. Желаете присоединиться?
Мисс Морланд можно было уговорить и заинтересовать, ее тетку, по мнению графа, стоило запугать, и сделать это как можно жестче, обрисовав во всех доступных красках перспективы грядущей нищеты, если у нее хватит глупости отказаться от его покровительства.
Лакей тем временем внес в гостиную несколько коробок, которые тетушка Лиззи не могла осилить сама, но с которыми категорически не желала надолго расстаться.
– Это что такое? – колючим взглядом приветствовал появление покупок де Монтеран. – Шляпки-шпильки? Верните в магазин, женщину вашего возраста и ума украшает исключительно скромность.

 Отправлено: 01.12.09 20:07. Заголовок: Миссис Форстер пооче..

Миссис Форстер поочередно переводила взгляд с гостя на свою племянницу, неуверенно улыбаясь.
- Переставить мебель? Софи, дорогая, что за безумная идея?
- Месье так шутит, тётя, - глухо отозвалась девушка.
- Ах, какой шутник! Частная переписка, перестановка мебели! – женщина громко рассмеялась. – Ну да, теперь я понимаю!
Мисс Морланд снова отошла к окну, пытаясь отвлечься, рассматривая прохожих. Она не могла смотреть на то, как граф откровенно издевается над её любимой тетушкой, а та этого не понимает. Француз напоминал кота, играющего с мышкой, прежде чем съесть её.
На очередную колкость де Монтерана миссис Форстер отреагировать не успела – она так и осталась стоять с чуть приоткрытым ртом, не уверенная – стоит ли воспринимать сказанное, как очередную шутку, когда терпение Софи иссякло.
- Перестаньте, граф, - девушка повернулась и бросила на гостя укоризненный взгляд. – На войне Вы тоже сначала мучили своего противника и только потом лишали его жизни? Будьте милосердны – говорите, что должны и уходите.
Софи утешал тот факт, что их мучителю вряд ли захочется наблюдать за бурной истерикой её тёти, которая, разумеется, последует после того, как ей всё сообщат, и он оставит их в покое хотя бы на время. Это было несколько жестоко по отношению к миссис Форстер, но куда менее жестоко, чем позволить де Монтерану некоторое время потешаться над ней и только потом нанести сокрушительный удар.

 Отправлено: 01.12.09 20:46. Заголовок: - Обстоятельства дик..

- Обстоятельства диктуют поступки, которые должны быть совершены, - напомнил генерал, к приступам великодушия абсолютно не склонный. – Я много чего проделывал на войне такого, от чего у юных барышень портится цвет лица и шалят нервы. Поверьте, знать иные подробности вам нет нужды…
Однако в чем-то Софи была права. Ее тетушка уместной к случаю прозорливостью не отличалась, и неуклюжая попытка миссис Форстер свести к шутке то, в чем Клод-Луи не усматривал ничего смешного (язвительность самого графа к юмору отношения не имела), его ничуть не позабавила.
– Мадам я приехал сообщить вам, что перекупил ваши долги и векселя. Если вы желаете оплатить все счета немедленно, я готов назвать вам сумму, - жестко сообщил он растерянной женщине.
Затем брезгливым рывком распаковал один из свертков, с кривой улыбкой осмотрел обновку почтенной леди и добавил:
- В противном случае этот дом, карточный салон, а так же вся его обстановка, посуда, ровно и то, что на вас... это тоже, - злосчастная покупка была равнодушно отброшена на спинку кресла, а взгляд француза окончательно сделался стальным, как и его голос. – …отныне моя собственность. Ваша племянница находит, что мне стоит уйти. Я так не думаю, но готов оказать мадемуазель любезность. Тем более, что очень скоро я вернусь, и тогда вам придется обсудить со мной наши дальнейшие взаимоотношения

 Отправлено: 01.12.09 21:48. Заголовок: - Ничуть в этом не с..

- Ничуть в этом не сомневаюсь, - ответила Софи на фразу де Монтерана о его военном прошлом. – А Ваши хорошие манеры, должно быть, остались лежать на поле брани. Впрочем, - мисс Морланд тихонько вздохнула, - война – не та тема, о которой можно рассуждать в подобном тоне…
Миссис Форстер, внимательно наблюдавшая за реакцией своей племянницы и улавливавшая каждое слово их с де Монтераном разговора, наконец-то поняла, что беседа эта – отнюдь не вежливая светская болтовня. Последующие же его слова окончательно рассыпали в прах остатки благородного образа француза, нарисованного воображением пожилой женщины.
Однако Софи с удивлением обнаружила, что от её тетушки не последовало той бурной эмоциональной реакции, которой она от нее ожидала. Вместо этого миссис Форстер пару минут стояла молча, затем прошествовала к ближайшему креслу и только тогда упала в обморок. Её перепуганная племянница поспешила к ней, по пути прихватив с собой нюхательную соль из одного из ящиков небольшого шкафа, стоявшего поодаль. Ей достаточно быстро удалось привести в чувства свою родственницу, и тогда, придя в себя, миссис Форстер разразилась рыданиями и невнятными причитаниями.

 Отправлено: 02.12.09 08:13. Заголовок: Генерал тем временем..

Генерал тем временем не спешил исполнять якобы данное Софи обещание и покидать дом, который только что объявил своим. Обморок миссис Форстер на француза большого впечатления не произвел, на его глазах люди лишались порой чувств с гораздо большим фурором, например, с оторванными ядром ногами или зарядом картечи в брюхе. Мадам в ее возрасте не стоит уже злоупотреблять корсетами, только и всего.
– Вам лучше? – Осведомился Клод-Луи, когда голос рыдающей дамы окреп настолько, что окончательно стало ясно – оставлять этот бренный мир сию минуту она не собирается. – Мадам, мадемуазель, ваше огорчение мне совершенно непонятно. Голодная смерть вам не грозит, более того, я пока еще не выгоняю никого на улицу без пенни в кармане. Наоборот, мы могли бы быть полезны друг другу. Мне так кажется, во всяком случае. Быть может, отложим обмороки и причитания до лучших времен, и поговорим, как рассудительные люди?
И опять предложение это, хоть и прозвучало для обеих женщин, адресовано было лишь одной из них. В старой англичанке граф не усматривал ни малейшей пользы, он без труда нашел бы на роль представительной хозяйки игорного дома женщину поумнее. Но вот мисс Морданд – птичка редкая, и не исключено, что именно она привлекает в салон многих из его завсегдатаев. К тому же Десборо, не стоит забывать и о нем. Генерал все еще не отказался от мысли приобрести влияние на английского капитана, отправляющегося патрулировать окрестности Эльбы. И Софи виделась ему подходящим для этой цели орудием.

 Отправлено: 02.12.09 11:25. Заголовок: Надежды на уход фран..

Надежды на уход француза не оправдались. Софи с досадой отметила, что у генерала слишком крепкие нервы и столь же мало сострадания, чтобы поведение её тётушки нарушило его спокойствие. И всё же он вел себя на удивление вежливо, насколько это понятие вообще было к нему применимо.
- Как говорите вы, французы, «хочешь жить в Риме – не ругайся с Папой», - ответила мисс Морланд, понимая, что сейчас не имеет смысла портить отношения с де Монтераном. Она уже решила для себя, что сейчас важнее успокоить тётю и как следует обдумать ситуацию. Затевать конфликт с человеком, которому теперь принадлежало всё их имущество, значило обречь себя на нищету, а Софи не могла этого допустить если уж не ради себя, то, по крайней мере, ради женщины, которая её воспитала.
- Так чем же мы можем быть Вам полезны? – сдержанно поинтересовалась она у нового собственника их имущества, желая знать, чего им стоит теперь ожидать. – Может уже пора раскрыть карты, граф?
Миссис Форстер же только молча всхлипывала, глядя на француза так, словно она в нем глубоко разочарована. К счастью для Софи, её тетушка не успела увидеть свою племянницу взволнованной и по её спокойному виду заключила, что возможно ещё не всё потеряно и вела себя достаточно тихо.

 Отправлено: 02.12.09 15:53. Заголовок: Клод-Луи неожиданно ..

Клод-Луи неожиданно весело рассмеялся.
– Вы нравитесь мне, Софи. Раскрыть карты? Что ж, именно за этим я и приехал.
Мужчина, заложив руки за спину, прошелся по комнате, оценивающе поглядывая на оказавшихся в его власти женщин. Пусть, всего лишь финансовой, и пускай дверца клетки, где жмутся друг к другу две пташки, не заперта, покинуть ее они вряд ли рискнут.
– Ни для кого не секрет, что занятия игорным бизнесом опасны для светской репутации смельчака. Даже в Англии, где аристократы испокон веков не гнушаются торговлей. Вас, мои дамы, общество извиняет в силу вашего пола и положения, да и то не до конца, не так ли, мадемуазель?
Де Монтеран красноречиво улыбнулся Софи.
Каждый второй… Ну пускай каждый третий посетитель салона миссис Форстер, никогда не поставит прелестную племянницу хозяйки игорного дома вровень со светской леди, своей женой или сестрой.
– Обо мне ваши соотечественники и так болтают достаточного, и давать им очередной повод для разговоров мне не с руки. Поэтому я хочу, чтобы факт моей покупки этого особняка остался нашей с вами тайной, милые дамы.

 Отправлено: 02.12.09 17:56. Заголовок: В отличие от своего ..

В отличие от своего гостя, миссис Форстер и уж тем более Софи было не до смеха. При намеке на свою репутацию девушка на мгновение смутилась, хотя, казалось бы, давно должна была смириться с подобным положением вещей.
Из слов графа напрашивался вывод о том, что игорный дом он покупает из простой прихоти, а сам же теперь не хочет, чтобы о его приобретении стало известно.
- Значит, формально хозяйкой особняка будет считаться миссис Форстер? Что ж, это будет выгодно обеим сторонам, - заключила мисс Морланд. – Вас не будут осуждать в обществе за подобное вложение средств, и в то же время никто не узнает, что мы разорены.
Услышав последнее слово, миссис Форстер горестно вздохнула и пустила слезу. Она продолжала тратить деньги только потому, что считала их положение не совсем отчаянным и надеялась на удачное замужество своей племянницы. Женщина всерьёз полагала, что упрямство Софи – явление временное и что в скором времени одну ждет обеспеченное будущее, другую - спокойная старость. Однако теперь, её радужные мечты дали трещину.
- Мы вернём Вам деньги, - уверенно заявила хозяйка особняка, обращаясь к графу, и добавила уже менее уверенно: - Хотя и не знаю как. Мы можем продать драгоценности!
Эта идея нисколько не воодушевила её племянницу – у мисс Морланд драгоценностей не было, а продажи тех, что были у её тетушки, было недостаточно, чтобы покрыть и десятую часть долга.

 Отправлено: 03.12.09 07:37. Заголовок: – Да, вы все поняли ..

– Да, вы все поняли верно, - француз кивнул Софи, в очередной раз проигнорировав стенания тетушки Лиззи. – На людях будете продолжать вести привычный вам образ жизни. Встречать посетителей, развлекать их беседами,.. все, как и было раньше. Финансовыми вопросами игорного салона займется управляющий, которого я назначу.
Первое действие драмы де Монтеран считал законченным.
Аплодисменты. Занавес.
Услуги, которые понадобятся ему от мисс Морланд, граф предпочитал обсуждать с ней без присутствия рядом ее тетки.
– Продавать ваши драгоценности, мадам, нет никакой нужды, - заметил мужчина любезно. – Но если вы мечтаете о спокойной обеспеченной старости, уговорите вашу племянницу быть со мной поласковее.
«Прелестная двусмысленность, посмотрим, как отреагируют дамы».
– Начинать можно прямо сейчас. Я испытываю насущное желание уединиться с мадемуазель.

 Отправлено: 03.12.09 11:35. Заголовок: Француз играл с огне..

Француз играл с огнем и, судя по выражению его лица, ему это нравилось. Софи с трудом боролась с искушением залепить наглецу пощечину, чтобы он прекратил делать двусмысленные намеки, которые даже миссис Форстер, не отличающейся большой проницательностью, были понятны. Женщина вылила на гостя поток оскорблений, среди которых явственно различались слова «хам», «наглец», «да англичанин никогда бы не позволил себе», «если бы мистер Форстер был жив», «дуэль» и прочее. Мисс Морланд же, которая минуту назад сама была готова поставить хама на место, решила не усложнять ситуацию и промолчала. За тётю она не беспокоилась – насколько она успела узнать характер генерала, его эти оскорбления вряд ли заденут, но она всем сердцем желала скорейшего ухода их мучителя, поэтому решила поспособствовать окончанию затянувшегося представления.
- Тётушка, я думаю, Вам нужно выпить травяного чая и отдохнуть – следует беречь свое хрупкое здоровье, - ласково обратилась к миссис Форстер племянница. – Я попрошу Грейс принести чай к Вам в комнату.
Женщина некоторое время возражала против того, чтобы оставить племянницу с «этим невоспитанным французом», хотя и охотно признала, что с утра чувствует себя неважно, а «шокирующие новости» и вовсе лишили её последних сил. Но в итоге Софи удалось убедить свою родственницу, что ничего страшного не произойдет, если она их оставит, и миссис Форстер позволила себя уговорить.
- Поскольку мы теперь вынуждены поддерживать наше знакомство, - обратилась девушка к де Монтерану, когда они остались одни, - я бы просила Вас вести себя чуть более учтиво и оставить эти двусмысленности.

 Отправлено: 03.12.09 17:18. Заголовок: – Музыку заказывает ..

– Музыку заказывает тот, что за нее платит, - ласково сообщил француз. – Поэтому это вам придется привыкать к моим манерам, милые дамы.
Призывать Клода-Луи придерживаться приличий было так же бесполезно, как штурмовать Тулон без артиллерии.
– Они не так уж и дурны, к тому же всегда можно сделать скидку на мой скверный английский. И, кстати, на счет манер и английского…
Окончательно пообвыкшись в гостиной Форстеров, де Монтеран снова уселся в облюбованное им кресло, благо тетушка Лиззи наконец-то его покинула.
– Мне действительно понадобится кое-что еще, персонально от вас, мадемуазель. Сущая безделица, и в отместку я собираюсь пощадить слабые нервы вашей почтенной родственницы, хотя, признаюсь, ее стенания меня весьма забавляют. Она напоминает мне мою мать…
Мужчина скривился и с присущим его цинизмом посетовал:
- Мне бы очень хотелось добавить «покойную мать». Но, увы.. Итак, мадемуазель, вы умны, и наверняка давно уже поняли, - за те деньги, что я потратил на ваши семейные долги, что-то от вас я все же попрошу. Как думаете, что это могло бы быть?

 Отправлено: 03.12.09 18:51. Заголовок: - Английский Вы знае..

- Английский Вы знаете слишком хорошо и умело им пользуетесь, когда Вам это нужно, - заметила Софи. – Ни к чему скромно приуменьшать свои таланты.
Фраза о собственной матери, небрежно брошенная графом, несколько шокировала девушку. Она всегда считала, что мать – главный человек в жизни любого, поэтому жестокость собеседника потрясла её до глубины души.
- Я считала, что Вы лишены учтивости и хороших манер, - в её взгляде читалось чуть ли не отвращение. – Но я ошибалась – Вы лишены сердца. Как Вы можете говорить подобные вещи о собственной матери? Ни один человек такого не заслуживает, и уж тем более женщина, которая подарила Вам жизнь.
С минуту она молчала, с хмурой задумчивостью рассматривая саквояж де Монтерана, в котором лежала не просто кипа бумаг, связывающая её и миссис Форстер с эксцентричным французом. Нет, в нем покоилась их свобода.
- Никогда бы не подумала, что свобода двух человек может поместиться в небольшом саквояже… - произнесла девушка и добавила, глядя на своего собеседника. – Не имею ни малейшего представления о том, чем могу быть Вам полезна… Но поверьте, ничего хорошего я от Вас не жду и буду очень рада обмануться в своих ожиданиях.

 Отправлено: 03.12.09 19:38. Заголовок: – Вы, женщины, слишк..

– Вы, женщины, слишком сентиментальны, - снисходительно заметил Клод-Луи. - Подарила жизнь, как трогательно. Не такой уж большой труд, мадемуазель, если ограничиться одним этим подарком. Ну да ладно, знакомить вас с перипетиями жизни мадам де Боссанж еще рано. Мы не настолько близки.
Мужчина ухмыльнулся, наблюдая за выражением лица своей собеседницы.
– Свобода всегда в собственных руках, Софи. Вы же можете послать все, и в первую очередь меня, к черту, разве не так?
Серо-голубой, насмешливый взгляд словно нарочно провоцировал мисс Морланд; генерал, с настойчивостью опытного стратега искал брешь в спокойной учтивости, за которой, как за щитом, пряталась от него жертва.
- Вы молоды, здоровы, привлекательны. Могли бы зарабатывать на хлеб стиркой, вязанием кружев, уборкой…ну, не знаю, торговать цветами у входа в какой-нибудь ресторан. Это был бы черствый хлеб, мадемуазель… старые штопанные платья, грубые руки в натруженных мозолях, ранние морщины, больная спина… но зато ваш собственный. Свободный. В противном случае вам рано или поздно придется продать себя. Мне, или кому-нибудь другому, не важно. Главное взять при этом подороже.
Откинувшись в кресле, француз лениво раскачивал носком сапога в такт своим нравоучениям.
– Ничего хорошего ждать от меня не стоит, это верно. Но и ничего дурного тоже. Иногда вам придется прислушиваться к разговорам посетителей салона. Иногда провоцировать их на разговоры о том, что меня интересует. Немного шампанского, многообещающая улыбка, невинное женское любопытство. Ничего сложного, мадемуазель.

 Отправлено: 03.12.09 21:08. Заголовок: - Послать Вас к черт..

- Послать Вас к черту, месье? – повторила Софи, притворно удивившись. – Ну что Вы, он ведь не сделал мне ничего плохого.
Девушка вспомнила про тот злополучный вечер, когда месье Леметр познакомил её со своим соотечественником, и конфликт с виконтом Гербертом, за которым последовали намеки на дуэль. Она подумала с досадой, что дуэль, должно быть, не состоялась, либо виконт потерпел поражение, поскольку француз не был похож на раненого и уж тем более на убитого. Мисс Морланд почувствовала укол совести, когда осознала, что это вызвало у нее огорчение.
- Вы ошибаетесь, граф – это не свобода, - ответила она на насмешливые рассуждения де Монтерана, чувствующего себя хозяином положения. – Это лишь другая форма рабства. К тому же, вязать кружева я не умею. Надеюсь, Вас не шокировало подобное признание?
Но власть повергать людей в шок в этот день целиком принадлежала генералу. Когда Софи узнала, какого рода «дружеские одолжения» от нее потребуются, то не смогла скрыть своего изумления. Ничего подобного ей даже на ум не приходило.
- Вы хотите, чтобы я стала французским шпионом? Если это шутка, то у Вас весьма скверное чувство юмора, месье.

 Отправлено: 04.12.09 02:05. Заголовок: – Какая глупость, - ..

– Какая глупость, - скривился генерал. – Много вы знаете про шпионов. Чтобы стать оным, у вас нет ни ума, ни ловкости. Поэтому не забивайте себе голову патриотической чушью, ее на хлеб не намажешь, и в холод ею не прикроешься.
Тайные грешки светских львов бывают интересны не только правительствам других государств, успокойтесь. Быть может, я планирую кому-то гнусную месть. Или не менее гнусный шантаж. Вам-то что за дело?
Граф не ожидал, что мисс Морланд с благодарностями бросится ему на шею, но она кажется не имеет представления о том, как от человека к человеку причудливо передается изменяющая границы государств информация. От любовника к любовнице, на дружеской вечеринке, подслушанная в замочную скважину, вычитанная в чужой корреспонденции… И Все эти люди шпионы? Нет, это было бы слишком просто.
– Так да или нет? – Буднично осведомился Клод-Луи, вопросительно приподнимая бровь. – Да или нет, Софи? Или вам требуется время на раздумья?
Банальное «Подумайте о вашей тетке» француз решил не добавлять. Это было и без того очевидно.

 Отправлено: 04.12.09 09:07. Заголовок: - Про шпионов я дейс..

- Про шпионов я действительно знаю немного и думаю, что это говорит в мою пользу, - ответила Софи. И уточнила: - Не в Ваших глазах, разумеется.
Мисс Морланд попала в сложную ситуацию: сказать «нет» и оказаться без крыши над головой и без гроша в кармане? Наверняка француз не ограничится их разорением, если услышит отрицательный ответ, ведь теперь им известны его намерения.
- О да, гнусная месть – это уже куда лучше, моя совесть может быть спокойна, - мрачно произнесла она.
Девушка опустилась в кресло, стоящее напротив де Монтерана и устало вздохнула. Она знала, что в этом сражении ей не победить.
- Времени на раздумья мне не требуется – не люблю тратить время впустую, зная заранее, что результат будет один и тот же. На словах всё звучит красиво, но на самом деле у меня нет выбора, и Вам это прекрасно известно. Я сделаю то, о чем Вы просите. Только… Мне бы хотелось, чтобы моя тётушка оставалась в неведении относительно «дружеских одолжений».

 Отправлено: 04.12.09 09:36. Заголовок: - Вы читаете мои мыс..

- Вы читаете мои мысли, мадемуазель Софи.
Компания была выиграна, противник сражался достойно, и потому сохраняет полковые знамена и личное оружие. Взгляд генерала потеплел, плавно переливаясь от серого к голубому. Условия капитуляции обговорены, вот и славно, тетушка Лиззи – последний камень преткновения. Даже и не камень, так, камешек.
– На долю мадам Форстер выпало уже достаточно потрясений. Она заслуживает покоя, и она его получит. Я буду нем, как форель в рыбном супе, - пообещал француз, картинно прикладывая ладонь к груди. - Видите, как все удачно разрешается ко взаимному удовольствию всех участников баталии. Итак… по глазам вижу, что вам не терпится опробовать себя в новой роли.
Клод-Луи был мастером жестокого веселья. Совершенно не стоило так давить на мисс Морланд, и без того заметно удрученную, но жизнь коротка, и опытный полководец бросает все резервы в прорыв линии фронта.
– Месье Десборо. Вы должны его помнить, мы играли с ним в карты в день нашего первого с вами знакомства. Держу пари, что он очень скоро вновь появится в салоне. Вы ему понравились, мадемуазель. Если бы не Герберт, который так некстати спутал карты…
Граф с легким пренебрежением пожал плечами и резюмировал:
- Если капитан снова заглянет, постарайтесь понравиться ему еще больше.

 Отправлено: 04.12.09 11:37. Заголовок: Что ж, теперь люди, ..

Что ж, теперь люди, судачащие о репутации мисс Морланд из карточного салона, могут делать это с полным правом – чем она будет лучше девиц, завлекающих мужчин в свои сети ради денег? Ведь она будет делать это ради долговых расписок своей тётушки, что в общем-то почти то же самое. Да, граф заверил её, что «душа и тело не будут входить в стоимость векселей», но этот человек был полон сюрпризов и, судя по всему, на пути к желаемой цели не гнушался любыми средствами.
- У меня хорошая память на имена и лица, и я прекрасно помню мистера Десборо. Но с чего Вы взяли, что я ему понравилась? В конце концов, вкусы у всех разные. Если даже и так… Вы просите меня об услуге, положительный результат которой я не могу Вам гарантировать.

 Отправлено: 04.12.09 17:18. Заголовок: – Потому что у меня ..

– Потому что у меня есть глаза? – лениво предположил генерал. – Потому что я старше, лучше разбираюсь в людях и хорошо знаю мужчин? Недоступное привлекает нас, особенно если сопротивление встречается там, где по нашей логике сопротивления быть не должно.
Нет, его «маленький солдат» пока еще солдат никудышный, и исполнять приказы не горит желанием. Но это дело времени и муштры.
«Даже обезьянки в рыночном балагане, черт побери, делают то, что им велят. Ну, неужели нельзя добиться подобной малости от женщины?»
Это наивная убежденность означала, что Клод-Луи знает женщин много хуже, чем знает мужчин, но разочаровать графа пока еще было некому.
– Я не предлагаю вам, мадемуазель, тащить бравого капитана в свою спальню, - продолжил он увещевания. - В вашем случае, получив желаемое, он потеряет к вам интерес. Но я хочу, чтобы вы вынудили месье Десборо добиваться вас. Мужчины азартны… Говорят, женщины тоже. Вот вы азартны? Племянница держательницы игорного салона, вы должны… просто обязаны быть азартны. Мне пришла в голову одна игра, уверен, она вам понравится. Видите этот саквояж?
Мужчина весело прищурился. Азартен был он сам.
– После каждой вашей «услуги» давайте играть в лотерею? Я позволю вам вытащить из саквояжа любой из векселей вашей тетушки. На ощупь, так веселее. И под фанфары отправить в камин. Это может быть какая-нибудь безделица, конечно, вроде счета за зелень. Но может быть… Мадам Форстер делала разнообразные долги.

 Отправлено: 04.12.09 18:17. Заголовок: - Азартна ли я? Вы д..

- Азартна ли я? Вы должны помнить, как у Вас на глазах я проиграла последние деньги, хотя прекрасно знала, что мы уже на грани банкротства. Хотя, полагаю, что это больше похоже на глупость, чем на азарт. И как я теперь понимаю, - Софи недобро улыбнулась, осознав столь очевидную истину, скрытую от нее до сих пор, - Вы жаждали моего проигрыша. Именно поэтому, граф, Вы не хотели, чтобы мое место за карточным столом занял виконт Герберт. И именно поэтому так рьяно этому противились, рискуя получить порцию свинца на дуэли.
Лицо девушки было спокойно, однако взгляд выдавал бурю эмоций в душе. Всё это было задумано заранее - де Монтеран ещё в тот вечер придумал свой гнусный план, а может даже раньше… И за карточным столом, должно быть, всячески способствовал её проигрышу, чтобы в один прекрасный день заявиться в их дом и объявить себя собственником их имущества, зная, что теперь они полностью в его власти. Софи посмотрела на генерала взглядом человека, принимающего брошенный ему вызов.
- Быть может я и недостаточно азартна для племянницы хозяйки игорного дома, однако не могу отказать себе в удовольствии сжечь эти ненавистные документы. Перспектива увидеть пылающую долговую расписку определенно будет придавать мне сил. Вот только Ваша честность представляется мне весьма сомнительной – боюсь, что мне не грозит возможность вытащить из саквояжа залоговую квитанцию на дом или другой сколь-нибудь весомый документ.

 Отправлено: 04.12.09 18:38. Заголовок: – Не обольщайтесь, С..

– Не обольщайтесь, Софи.
Бунт и вызов, прелестно, никакой субординации. Что ж, упрямство мадемуазель компенсируется ее недюжинной проницательностью. Что генералу пришлось оценить, хотел он того, или нет.
– Тогда, впрочем, как и сейчас, меня больше интересовал Десборо. Вы можете мне не верить, ваше право. В отношении моих намерений, в отношении этих векселей, в чем угодно…Но в одном я прошу вас не сомневаться совершенно.
Голос мужчины неуловимо изменил свою интонацию, оставаясь по-светски-ровным, из увещевающего сделался угрожающим.
- Если вы попытаетесь мне навредить, я вас уничтожу. И вас, и вашу милейшую родственницу. Хорошенько запомните это, мадемуазель Морланд.

 Отправлено: 04.12.09 19:15. Заголовок: Громкий крик и даже ..

Громкий крик и даже удар, пожалуй, не произвели бы на Софи такого впечатления, какое произвели леденящий взгляд серых глаз и спокойный голос, в котором сквозили металлические нотки. На мгновение ей стало тяжело дышать, сердце словно замерло в груди, и кровь отхлынула от лица, сделав его мертвенно бледным. Он не сказал ей ничего неожиданного. И всё же только теперь девушка совершенно осознала, во власти какого опасного человека они оказались.
- Что я могу Вам противопоставить? – ответила она негромко, боясь, что голос предательски дрогнет. – Девушка без денег, без связей, без родственников, которые могли бы её защитить – против французского генерала, против графа, обладающего как богатством, так и влиянием. Я всё же надеялась, что не произвожу впечатления человека, напрочь лишенного здравого смысла.
Софи отчаянно хотелось остаться одной. Никогда ещё она не жаждала одиночества так, как сейчас. Присутствие де Монтерана её угнетало, рядом с ним она чувствовала себя слабой и уязвимой.

 Отправлено: 04.12.09 19:40. Заголовок: - Не производите, ма..

- Не производите, мадемуазель.
Поднявшись с кресла, генерал склонился к безвольно опущенной руке своей собеседницы. Если злоупотребишь шпорами и хлыстом, загонишь лошадь. Подобное деяние в планы де Монтерана пока не входило.
- Позволите откланяться?
«О, разумеется, она попросит тебя остаться», - мелькнуло язвительное.
– Я еще навещу вас… на днях. А если вы пожелаете навестить меня, вот адрес.
Покрутив в пальцах визитку, он так и не рискнул вручить ее самой Софи, просто опустил в пустую вазу на столе.
– До встречи, мадемуазель. Впредь будьте осторожнее с вистом. Эта игра таит множество сюрпризов…

 Отправлено: 04.12.09 20:57. Заголовок: Судьба, похоже, сжал..

Судьба, похоже, сжалилась над Софи, и затянувшийся визит графа де Монтерана наконец-то завершился. Только когда девушка услышала, как за её мучителем захлопнулась входная дверь, она смогла дать волю чувствам. Нет, она не плакала, хотя и знала, что ей стало бы легче, излей она свою горечь в потоке слез.
Вместо этого в минутном порыве она схватила визитку графа из вазы, в которой тот её оставил, и быстрыми шагами направилась к камину. Но осуществить свое намерение мисс Морланд не успела – прислушавшись к приближающимся шагам, она замешкалась, и момент был упущен. В гостиную вошла её тётя, всё ещё сохранявшая удрученный вид.
- Софи, он ушел? – осторожно осведомилась она у племянницы.
- Да, тётушка, - коротко ответила Софи, силясь улыбнуться и судорожно сжимая в руке маленький прямоугольник, на котором было выведено имя человека, воплощавшего в глазах мисс Морланд образ дьявола во плоти.
- Ужасный человек! – убедившись, что гость покинул их дом, миссис Форстер почувствовала себя более уверенно. – Эти французы совершенно лишены хороших манер. Что он тебе сказал?
- Ничего особенного тётя. Мы обсуждали карточные игры, - Софи расслабила руку, и визитка неслышно упала на пол, спасенная от грозных языков пламени, но оставленная лежать у камина, а мисс Морланд вернулась в свое кресло. Но теперь напротив неё располагалась её добродушная, но не слишком сдержанная опекунша, и девушке предстояло пережить ещё один час мучений, выслушивая непрерывный поток возмущений и вопросов, и со спокойной улыбкой убеждать миссис Форстер, что им ничего не угрожает.

Скрытый текст

Если генерал, упаси Господь, не решит вернуться - эпизод завершен