Отправлено: 28.11.09 23:42. Заголовок: Пан или пропал (эпизод завершен)

25 января 1815 года

Дом леди Тетчер, далее - один из карточных салонов в Сохо.

Участники - Джудит Хагсли, Ричард Уингем, Фредерик Леметр.

 Отправлено: 29.11.09 03:05. Заголовок: На другой день после..

На другой день после приема, ближе к вечеру, в дом к леди Хокланд явился посыльный с букетом чайных роз, тщательно упакованных от холода в плотную бумагу, и небольшим свертком, на котором было указано имя леди Хагсли. Когда Джудит, которой немедленно передали цветы и то, что к ним прилагалось, разорвала оберточную бумагу, обнаружился темно-зеленый бархатный футляр, а в нем - невероятной красоты и, видимо, цены ожерелье с бриллиантами и изумрудами. Леди Хокланд, увидев его, заохала и замахала руками в восхищении, отчего неуловимо напомнила Джу большую индюшку, вроде тех, что важно и неторопливо бродили на заднем дворе в имении ее отца в Эссексе. Сама она скорее насторожилась, ибо даже со своим скромным, преимущественно книжным, опытом жизни понимала, что подобные подарки могут стоить одариваемому слишком дорого. Когда же прочла имя того, кто прислал колье, настроение, и без того не слишком радостное, вовсе испортилось: маркиз Эндерлейн! Это означало только одно - она, несчастная, приглянулась отвратительному старикашке. И скоро последует официальное предложение руки. Иначе подобный подарок выглядел бы просто неприличным.

Ночью Джудит долго не могла заснуть, думая над тем, что же ей теперь делать.Открытый футляр лежал на прикроватной тумбе и в тусклом свете единственной свечки, оставленной, чтобы не лежать в полной темноте, украшение, поблескивающее в нем, казалось девушке родом ошейника, который вот-вот плотно застегнут на ней, чтобы остаток дней водить на коротком поводке, и иногда ласково трепать по головке, если будет хорошо себя вести. Или охаживать плеткой - если плохо... По спине Джу пробежал холодок омерзения, когда она представила, как морщинистая старческая рука прикасается к ней.

"Господи, почему ты не создал меня мужчиной?!"

При всей безумности, в этой мысли, впервые пришедшей в голову девушки, было рациональное зерно. Родись она не дочерью, а сыном лорда Хагсли, даже и младшим, для нее существовал выбор - армия, церковь. Да, в конце-концов, в карты играть на деньги, и жить этим, хоть это и недостойное джентльмена занятие! Кстати, она ведь неплохо играет в карты...

Самым популярным карточным играм девушку, несмотря на протесты матушки, еще в детстве научил отец, считая, что никакое умение в жизни не бывает лишним. Другой разговор, что демонстрировать его Джу доводилось прежде только в узком домашнем кругу, среди братьев-сестер, но выходило неплохо. Так что, если бы, да кабы...

"Ну, а все-таки - если? Но, нет, это безумие, Джу... А вдруг получится? Ну, а если нет? Что тогда? Но попытаться-то можно? Говорят, что новичкам везет..." - девушка прижала к мгновенно запылавшим щеками ледяные ладошки и села в постели. То, что пришло ей в голову, было скандально, чудовищно, грозило полным уничтожением репутации. Или же - даровало избавление от всех проблем - в случае удачного исхода.

Переодеться мужчиной и отправиться куда-нибудь играть в карты. На что? Да вот, хотя бы на это проклятое колье!

Один раз! Всего один! Больше никогда в жизни она не возьмет карты в руки, только бы получилось. Только, как же устроить все? Нужна мужская одежда... Но это ладно, кузен Генри даже не заметит, если стащить у него одну из визиток, жилет и брюки, они ведь почти одного роста...Другой разговор, что мужская одежда не будет сидеть ладно на женской фигуре. Особенно, на такой, как у нее.

Девушка встала с кровати, зажгла еще несколько свечей и придирчиво осмотрела себя в отражении зеркала, защипывая сзади пальцами мешковатую ночную сорочку, чтобы оценить свои шансы более точно. Если с округлостями вверху можно было побороться, туго перебинтовав грудь - Джу слышала, что именно так и поступают актрисы Друри-Лейн, когда приходится играть роли мальчиков, то с бедрами было труднее. Природа наградила ее крайне женственными формами - тонкая талия круто переходила в их соблазнительную линию. Никогда в жизни бы не подумала, что однажды посчитает это своей бедой, с отчаянием подумала девушка. А еще эти волосы ниже лопаток! Только слепой не распознает в ней женщину! Нечего даже и пытаться! Хотя...Она же может попытаться сперва дома - точно так же, перед зеркалом, никто и не узнает, если будет выглядеть плохо. Тогда она просто потихоньку вернет на место все вещи, что намерена взять у Генри, и подчинится судьбе. И никогда не станет потом терзать себя мыслью о том, что не сделала все возможное, чтобы избежать своей участи!

 Отправлено: 30.11.09 01:02. Заголовок: Ночь прошла неспокой..

Ночь прошла неспокойно, сновидения были тревожными. Едва первый свет блеклого январского утра пробился сквозь неплотно задернутые гардины спальни Джу, девушка открыла глаза и села в постели, потирая глаза руками. В закоулках сознания еще теснились образы из мира грез. Особенно мерзким был сон про колье с изумрудами, внезапно обратившееся прямо на шее Джу скользкой зеленой змеей... Чтобы "вытряхнуть" это воспоминание поскорее из головы, она даже потрясла ей немного. Потом взяла колокольчик и призвала горничную.

Пока Дэрин, маленькая, крепкая и расторопная ирландка, помогала леди Хагсли собраться к завтраку, Джудит старалась не смотреть туда, где лежало колье. При свете дня, все, о чем думалось ночью, казалось несусветным бредом. Пришло же в голову! Но, когда чуть позже, за завтраком, выяснилось, что кузен Генри, оказывается, с утра пораньше отправился куда-то в город и, вообще, "неизвестно-когда-явится-что-за-ужасные-манеры-право?", под ребрами и в верхней части живота Джу почувствовала "порхающих бабочек". Так случалось с ней с детства, всякий раз, когда замышляла какую-то проказу, за которую могли наказать, но очень хотелось попробовать. Только теперь "проказа" была куда серьезнее, впрочем, как и возможное наказание, поэтому и колебаний было больше...

Стоит ли говорить,тем не менее, что, после завтрака, как ни старалась себя убедить не делать этого, Джудит оказалась перед дверью комнаты кузена? Проскользнув, почти просочившись туда, девушка метнулась в сторону гардеробной, открыла ее, схватила с вешалки первый попавшийся сюртук, потом - тоже особо не выбирая, сорочку,жилет и брюки Генри. И со всем этим добром, точно сквозняк, вылетела обратно в коридор, чтобы пронестись по нему, воровато озираясь по сторонам в свои собственные апартаменты. Видел бы кто-нибудь Леди Хагсли в этот момент, точно решил, что она не в себе. Но, к счастью, повезло.

"Добычу" девушка комом затолкала сперва под кровать, на которую тотчас же и уселась сама, чтобы отдышаться немного и успокоить бешено стучащий в висках пульс. Потом вдруг вскочила и достала одежду оттуда: помнется же! Уже более спокойно, убедившись, что ее никто не видел и не слышал, Джу заперла свою спальню на ключ изнутри и решила рассмотреть, что же удалось заполучить. Выходило довольно странное сочетание горчичных брюк, темно-зеленого сюртука и атласного белого, расшитого розовыми бутонами красного цвета, жилета. Когда представила, как будет в этом выглядеть, если вдруг, девушка страдальчески поморщилась. С другой стороны, выбирать не приходилось...

Прислушавшись еще раз к звукам в доме, Джудит стянула с себя платье, что было довольно затруднительно, потом порылась в своем шкафу и извлекла оттуда легчайший газовый палантин, которым вознамерилась скрыть радующие глаз всякого наблюдателя мужеска пола округлости в верхней части своего тела. Палантин был большой и широкий, его вполне хватило. И, посмотрев на себя в профиль, девушка осталась довольна результатом. После чего натянула сорочку Генри. Брюки, как и следовало ожидать, повисли на ней в области талии, но ниже сидели плотно, пожалуй, даже слишком плотно. Но это можно было скрыть сюртуком. Да и кто там будет ее разглядывать - парень, и парень! Мало ли, какие бывают?

Иными словами, в полном мужском облачении юная авантюристка показалась себе вполне достоверной в роли юноши, ищущего приключений на свою... визитку. Оставалось что-то придумать с прической. Джудит безжалостно расплела и распустила все, что с таким усердием чуть больше часа создавала у нее на голове Дэрин. Шелковистые локоны рассыпались по плечам, сводя на нет все усилия по "маскулинизации". Эх, если бы где-то можно было достать парик! Да только, где же его достанешь? Где их вообще берут? Этого Джу не знала. А потому оставался только один выход. Но для этого она должна была решить окончательно: да или нет? Потому что после обратного хода не будет.

Присев вновь на краешек постели, юная леди погрузилась в тяжелые размышления, взвешивая все "за" и "против". Впрочем, это было скорее уже для проформы. А иначе не сидела бы она теперь перед зеркалом в одежде кузена! "Потерявши голову, по волосам не плачут, Джу!" - произнесла она, наконец, и достала из своей корзинки для рукоделия маленькие золотые ножницы. Подошла к зеркалу, взяла одну из волнистых прядей, оттянула ее в сторону, на секунду зажмурилась и... отрезала. Потом еще одну, потом еще, еще... Когда вокруг девушки образовался род ковра рыжевато-золотистого цвета, она, наконец, остановилась и посмотрела на себя с замиранием сердца. А и ничего! Во-всяком случае, гораздо лучше, чем ожидала. Да и не зубы - волосы, отрастут.

Главное теперь - постараться до вечера не попасться на глаза никому из домашних. После завтрака Джу смогла достоверно изобразить перед леди Хокланд внезапно разыгравшуюся мигрень, за что и была освобождена от ее общества надолго, при удачном стечении обстоятельств - на весь день...

... Провести весь день взаперти оказалось испытанием не из легких. Джудит пробовала читать, но строчки уплывали вслед за мыслями. Спать - об этом даже и говорить было смешно. Заняться рукоделием... Ну, да, им-то она и занималась некоторое время, когда в меру возможностей подгоняла одежду кузена под свою фигуру. Получилось на удивление прилично. Брюки больше не висели мешком на животе, а на бедрах она немного выпустила швы.

Пару раз за день к ней в комнату деликатно стучалась Дэрин, но Джу "больным" голосом отвечала, что отвратительно себя чувствует, не хочет ни есть, ни пить, а только спать. В конце-концов, ее оставили в покое. И эти часы ожидания стали самыми мучительными. А ведь надо было еще неслышно выйти из дому, нанять экипаж и поехать...куда? Откуда благовоспитанная юная леди могла знать географию "злачных мест" Лондона? Но и здесь она надеялась на собственную находчивость. Или же на везение. Наконец, наступил час, когда по прикидкам Джудит, все в доме леди Хокланд, если и не спят, то сидят по своим комнатам. Сама тетушка ложилась спать рано. Генри обычно вечером куда-то уезжал. Поэтому опасаться следовало лишь встречи со слугами. Но Фортуна сегодня, вероятно, приняла Джудит в свои крестницы: никто не попался ей по пути. Никто не видел, как, схватив на ходу плащ и шляпу Генри, она бесшумно выскользнула на освещенную голубоватым газовым светом улицу и прикрыла за собой дверь. Через пару минут она заметила приближающийся наемный экипаж, махнула рукой - свистеть не умела - фиакр остановился рядом с ней. Забравшись внутрь, девушка, как можно более низким голосом с несколько развязными интонациями приказала извозчику отвезти ее "куда-нибудь поразвлечься". К вящему облегчению, тот не стал спрашивать, куда именно, а просто тронулся молча с места. Вскоре Джу поняла, что едут они в Сохо...

 Отправлено: 30.11.09 01:55. Заголовок: Вернувшись в Лондон ..

Вернувшись в Лондон после смерти жены, Ричард Уингем бросился во все тяжкие так же, как пятнадцать лет назад. Годы, разумеется, было не вернуть, граф Дансбери не являлся уже тем молодым повесой, промотавшим отцовское состояние на пирушках и актрисках, довеселившимся до порога долговой тюрьмы и скоропостижно женившимся на денежном мешке. Он стал старше, поумнел, остепенился в армии, слыл героем войны, был вхож в кулуары генерального штаба и бывал при дворе принца-регента. Но с возвращением домой к Ричарду вернулись многие позабытые привычки, среди которых пристрастие к азартным играм оказалось одним из самых живучих.

Джентльмены знали толк в развлечениях, связанные по рукам и ногам условностями чести, традиций и этикета, они периодически вырывались в Сохо, к ярким огням ресторанов, игорных домов и борделей, к актеркам в варьете, к гибким, как тростинка, акробаткам в серебристых трико в «Амфитеатре Эстли» у Вестминстерского моста. Полковника к тому же, в память о бурной молодости, неудержимо тянуло в трущобы, некоторые популярные игорные дома, вроде салона миссис Форстер, где коротали время многие его приятели, казались Уингему чопорно-фальшивыми, не смотря на льющееся рекой шампанское и толковых партнеров. Он ездил в Кафе Рояль, если собирался провести время за карточным столом и недурно поужинать, или в «Три креста», когда желал опасно играть, походу напиваясь до беспамятства. Последнее заведение давно балансировало на грани благопристойности, и хотя название его подразумевало что-то из области карточных игр, один из крестов, по мнению Ричарда, ставился на репутации джентльменов, которые его посещают. Репутации девиц, порхающих между карточными столами, уже ничего не угрожало, там не осталось места ни для креста, ни для клейма. Впрочем, дело свое они знали, умело утешая любовью тех, кому не подфартило на зеленом сукне.

На первый взгляд обстановка игорного дома поражала своей аляповатой роскошью. Высокие потолки, золоченая лепнина, огромные хрустальные люстры, массивные зеркала, мягкие кушетки вдоль стен, игровые столы, даже оркестровая яма, дабы услаждать слух гостей томными стонами контрабаса и виолончели. Лакеи у дверей знали Дансбери в лицо, некоторые ночные бабочки тоже. Ричард оставил пальто и цилиндр в гардеробе, лениво отмахнулся от многозначительно улыбающейся ему красотки с декольте размером с карту обеих Америк, и отправился выбирать себе стол.

 Отправлено: 30.11.09 21:06. Заголовок: - Приехали, милорд!..

- Приехали, милорд! - обернулся к Джудит извозчик, когда экипаж остановился у какого-то неприметного с виду здания.

- Благодарю, любезный! - ответила девушка "басом". Замешкавшись на минуту, она извлекла из кошелька, который до того лежал во внутреннем кармане сюртука рядом с темно-зеленым футляром, монету и протянула ее своему проводнику. - Возьми, вот!

После чего выбралась из кареты и, стараясь шагать уверенным и широким "мужским" шагом, чуть вразвалочку, смело пошла к двери и дернула за шнурок звонка. Ей открыл лакей, который как-то немного пристальнее, чем она ожидала, посмотрел на невысокого роста "юношу", точно оценивая на глаз, сколько ему может быть лет. Джу внутренне напряглась. Как уже говорилось, она понятия не имела о порядках в подобных заведениях, возможно, туда пускают не всяких мужчин? Что, если так? А...вдруг он догадался?!

Но нет, показалось. Видимо, лакей отреагировал так на новое лицо - наверняка, в таких местах имелся определенный круг завсегдатаев. Он принял у Джу ее плащ и шляпу, после чего с поклоном предложил проходить в зал. Внутренняя обстановка заведения разительно контрастировала с его внешним аскетизмом. Джу даже зажмурилась, когда оказалась в зале. Причем, не столько от великолепия или яркого света, сколько от густого табачного дыма, смешанного с тяжелыми и густыми ароматами духов посетителей и обитательниц. Да-да, вскоре Джу с ужасом поняла, что, по-видимому, попала не просто в игровой салон, пусть и с сомнительной репутацией - а других в Сохо просто и не было - а в настоящий притон. Ну, так она для себя определила ранг заведения и пока ничего не указывало, что ошиблась с этим.

Не представляя, что надо делать и как себя тут ведут, девушка решила сперва осмотреться. Глаза, пообвыкшиеся к "смогу" вокруг, перестали слезиться, и Джу выцепила взглядом свободное место. Это был небольшой низкий диванчик, на котором, к радости Джудит, никто не обнимался и не лобызался с развязно хохочущими девицами в неприлично открытых платьях. Пробравшись к нему, девушка села в уголке и, едва вздохнула с облегчением, как на место рядом немедленно сфланировала ярко накрашенная красотка из местных. К ужасу Джу, она обняла ее за плечи и, прижавшись к ней, пропела на ухо низким грудным голосом:

- Скучаешь, милый?
- Н-нет...эмм, то есть - не то, чтобы скучаю, - Джу невольно отпрянула в сторону и девица удивленно на нее взглянула. - Нет, просто - впервые здесь, поэтому немного растерялся, ну... ты понимаешь, - последнее сказанное было сопровождено неопределенным движением плеч, мол, "сами мы не местные".
- О, конечно! - кивнула она. - Хочешь, помогу освоиться? Меня, кстати, зовут Люси, а тебя как?
- Джу...Джулиан. Меня так зовут...Как поживаете, Люси?

Стандартное светское приветствие, вбитое в голову гувернантками чуть не с того момента, как она вообще стала понимать человеческую речь, вырвалось у леди Хагсли совершенно автоматически. И вызвало у ее собеседницы приступ бурного веселья. Она вскочила перед Джу и присела в шутовском реверансе:

- Благодарю, милорд, все хорошо! - теперь она смогла разглядеть ее лицо. Люси была жутко накрашена, но годами - вряд-ли старше своей собеседницы.

После чего вновь плюхнулась рядом, все еще хохоча, и вновь попыталась приобнять Джудит.

- Странный ты, Джулс! Ведешь себя, будто на аудиенции у принца-регента. Расслабься! - она потрясла ее за плечи. - Первый раз в "Трех крестах"? Или...вообще - первый раз? - Люси вновь понизила голос и подмигнула Джудит.

Когда до нее дошел смысл сказанного, леди Хагсли похолодела внутри. Она пришла сюда играть в карты! В ее целомудренный мозг даже мельком не приходила мысль о том, что еще происходит в таких местах, как это. Да и что юная леди домашнего воспитания могла знать о нравах салонов в Сохо? Тем не менее, ей как-то удалось собраться и даже изобразить улыбку на устах:

- Почему же первый? Нет, конечно! Я просто живу... не в Лондоне. Поэтому здесь, действительно, впервые. Решил немного развеяться, испытать свою Фортуну. Подскажешь, где и во что тут играют?

Поняв, что тут ей "не светит", во всяком случае, пока, Люси утратила примерно половину своего интереса в странному юноше, однако правила заведения предписывали вести себя с посетителями максимально вежливо, поэтому выпустила Джу, наконец, из своих объятий и объяснила ей примерно, что тут и где. После чего встала и, заметив, что не прощается, упорхнула куда-то, а леди Хагсли вновь смогла вздохнуть спокойно. Кажется, первое испытание она выдержала. Если Люси не поняла, что перед ней женщина, то почему об этом должны догадаться остальные?

Посидев еще немного и набравшись храбрости, Джудит покинула наблюдательный пункт и подошла к одному из столов, за которым шла партия в покер. Некоторое время она смотрела, как идет игра, какие делают ставки, как ведут себя игроки. Наконец, один из них встал и Джу заняла его место.
...Ей определенно везло сегодня. После двух раундов, рядом с Джу красовалась приличная горка фишек, а соперники и наблюдатели, что сперва скептически поглядывали на юного картежника, подрастеряли иронию со своих физиономий, когда, после искусного блефа, в какой-то момент он выложил на стол "стрит-флеш" с тем, чтобы заполучить в свое распоряжение еще порцию фишек.

"Оказывается, это совсем не сложно!" - думала Джу, сохраняя невозмутимое, как и следовало, выражение лица. Но настроение заметно улучшилось. Впрочем, самоконтроль все еще присутствовал, поэтому, решив, что за этим столом она достаточно поэксплуатировала удачу, Джу прекратила игру, несмотря на то, что все вокруг советовали продолжить, и пошла к другому. Там играли, судя по всему, в пикет.
Немного обнаглевшая от перманентного успеха, девушка пристроилась к группе наблюдающих. За этим столом ставки были крупнее. Джу заметила, что одному из игроков, по всей вероятности, изрядно перебравшему сегодня шампанского - об этом свидетельствовал несколько расхристанный вид и пьяный блеск в глазах - фатально не везло. Он проигрывал и проигрывал. Но не покидал игры, вопреки логике. Впрочем, какая у пьяного логика? Когда очередная крупная сумма денег покинула своего обладателя, которого это, кажется, не сильно-то и беспокоило, в голове у Джудит мелькнуло бесшабашное "а что, если?". Тем не менее, она решила еще немного понаблюдать, не замечая, как и следовало ожидать, что сама уже давно является объектом наблюдения...

 Отправлено: 30.11.09 22:06. Заголовок: Этим вечером Люси ре..

Этим вечером Люси решительно не везло. «Три креста» не было борделем в прямом и очевидном смысле этого слова, в первую очередь мужчины приезжали сюда на свидание с Фортуной, а уже потом, отвергнутые или обласканные самой непредсказуемой из дам, падали в объятья девиц нетяжелого поведения, вроде мисс Колдуэлл. Или не падали. Сегодня не падали, то ли было еще слишком рано для постельных утех, то ли джентльмены недостаточно выпили, то ли под ногами вертелось слишком много конкуренток. А еще этот «мальчонка»…
Вспомнив ряженную в мужское недотрогу, которой она только распиналась о традициях «Трех крестов», Люси невольно прыснула в кулак. Хорошенькое дело, мало того, что клиентов отбивают товарки-шлюхи, так еще и девицам из благородных от скуки зимой не сидится дома. Первый раз он… подумать только!
Зазевавшись в попытке рассмотреть, чем там занят развеселивший ее «провинциал», ночная бабочка оступилась, и, задев плечом некстати проходившего мимо мужчину, ловко, - падать так падать, - повалилась в его объятья. Джентльмен от неожиданности расплескал шампанское, и Люси плотоядно сверкнула глазами, чувствуя прикосновение холодных капель к своей обнаженной коже.
– Ах, простите, милорд, такая неловкость, - промурлыкала она. – Если вы любите подогретое шампанское, то еще не поздно его спасти.
…
Ричард по достоинству оценил изобретательность самоотверженной жрицы любви.
– Я предпочитаю шампанское со льдом, - усмехнулся он, отстраняясь и в то же время не отпуская от себя девицу на расстояние большее, чем расстояние вытянутой руки. – Но категорически не люблю пить один. Присоединитесь?

Через четверть часа лорд и проститутка болтали, как закадычные приятели. Правда, вот незадача, Люси всем своим женским естеством чуяла, что наверх этот красавчик с ней не поднимется. И пара купюр, перекочевавших к ней за корсаж из рук графа Дансбери, лишь отчасти примеряли мисс Колдуэлл с несправедливостью мироздания.
– Ах, значит, я слишком вульгарна, чтобы раздеваться перед вами, - она пьяно хохотнула, запуская пальцы в темные волосы приглянувшегося ей и такого, тысяча чертей, недоступного мужчины.
– Ну, не то чтобы… Хотя умывание пошло бы тебе на пользу, дорогуша, - философски заметил Уингем, привычно подливая и себе, и Люси шампанского. Это был опасный напиток, который никогда не сбивал с ног, но часто лишал разума.
– Понииимаааю… - Протянула шлюха, картинно поджимая губы. – Я тебя не забавляю. Еще бы, я ведь не какая-то ряженная в сюртук и брюки штучка, которая играет в карты, как заправский шулер.
– М-мм?
Мычание у Ричарда вышло определенно вопросительным, поэтому Люси иронично продолжила:
- Во-он, видишь юношу за покерным столом, - она беспардонно ткнула пальцем в сторону Джудит. – Ты думаешь, это мужчина? Да как бы ни так…

Еще четверть часа заинтересованный словами подвыпившей красотки граф наблюдал за игрой в покер. Вернее, за игроками. А еще вернее, за одним игроком. За это время он успел слегка проиграться в пикет, но подобное положение дел Ричарда ничуть не печалило. Играл он хорошо и знал, что всегда отыграется, главное уделить картам хотя бы треть той внимательности, которую он пока уделял незнакомке в мужском костюме.
Женщины порой носят мужскую одежду, что тут такого? Особенно тогда, когда их начинают тяготить приличия. Малышка недурно справляется с покером, и, конечно же, дома в обществе унылых теток или чопорного мужа так не позабавишься.
Чувствуя родственную натуру, граф мечтательно улыбнулся. Реальная история Джулит была слишком сложной, чтобы Дансбери по плечу было предположить трагедию там, где он усматривал комедию положений.
Воображение, подхлестнутое шампанским, тем временем рисовало Ричарду картины все более и более соблазнительные. Тонкие черты лица, изящные руки, мягкие движения… Неужели она всерьез верит, что кто-то примет подобного «юношу» за собственно юношу? И неужели она приехала только ради возможности сыграть в карты на равных с мужчинами?
Девушка тем временем поднялась из-за покерного стола, а Уингем спустил еще двадцать фунтов в пикет.
«Я бы сыграл с этой умницей… в разные игры…» – вертелось в голове у мужчины, и Фортуна, всегда по-женски неравнодушная к Дансбери, не осмелилась отказать своему любимчику и на этот раз.
«Она наблюдает за мной» – внезапно понял Ричард, когда его рассеянный от фантазий и шампанского взгляд внезапно встретился с ясно-зеленым взглядом «молодого человека» в расшитом розами жилете.
– Сыграем… мистер? – тут же предложил граф, неловко роняя из пальцев купюру и недюжинным усилием воли удерживая этот счастливый контакт глаза в глаза, решительно не позволяя себе пялиться на грудь или бедра Джудит.

 Отправлено: 01.12.09 02:01. Заголовок: Несмотря на то, что ..

Несмотря на то, что мутноватый взор чуть прищуренных серо-голубых глаз, исполненный пьяного веселья, явно был обращен именно на нее, Джудит далеко не сразу поняла, что их обладатель обращается именно к ней. В самом деле, не так уж часто к ней обращались "мистер"... Лишь тогда, когда незнакомец повторил вопрос, девушка, наконец, очнулась и проговорила, против воли, немного испуганно:

- Я, право, не знаю, сударь, стоит ли? - в глазах мужчины появилось удивленно-насмешливое выражение. - Нет, я не в том смысле, что не хочу, просто... мне кажется, что на сегодня уже достаточно поигр...
- Джулс, идиот, соглашайся! - горячий шепот прямо за спиной заставил девушку замолчать на полуслове и резко обернуться, как раз где-то за левым плечом Джудит стояла Люси и дышала на нее такими густыми алкогольными парами, что юная леди чуть не закашлялась. - Соглашайся! - тем временем не унималась она. - Он же совсем пьяный, лыка не вяжет! Его любой дурак обыграет, а деньжат там - куры не клюют, я тебе говорю! К тому же - вон, как тебе везет сегодня. Чего тут думать? - Люси пьяно хохотнула. - А потом, глядишь, будешь добреньким и меня приласкаешь... Или струсил?
- Почему струсил?! Ничего не струсил! - прошептала в ответ Джу и вновь смело взглянула в глаза мужчине за столом, который все это время терпеливо ожидал, чем закончатся переговоры. - Я согласен сыграть с вами, сэр! - громко проговорила она и присела на свободное место в ответ на его несколько шутовской жест, означавший, вероятно, что-то, вроде "будьте моим гостем"

Разум и интуиция ее во весь голос орали, что делать этого не следует, но сильнее их был тихий шепоток самоуверенности, порожденной непреходящими успехами сегодняшнего безумного вечера. В конце-концов, чем она рискует? Будет играть осторожно, как в покер. К тому же, деньги есть - Джу невольно дотронулась до кармана сюртука, отягощенного немаленьким недавним выигрышем. Главное - остановиться вовремя. А уж это-то она умеет.

...Сдавать карты выпало Джудит. Перетасовав как следует колоду, девушка протянула ее сопернику, чтобы тот сдвинул, что мужчина и сделал, сохраняя на лице все ту же чуть ироничную гримасу. Джу не могла понять, чему он ухмыляется, и ее это беспокоило, отвлекая от игры. "Странный какой-то", - думала она, молча раздавая карты. Между тем, удача продолжала ей сопутствовать, уже на раздаче девушка получила карт-бланш и записала в свой актив десять очков. А после серии сбросов-раздач, когда пришла пора объявлять свои комбинации, выяснилось, что у соперника Джу большие проблемы - девушка обыграла его вчистую и кучка ассигнаций под одобрительный гвалт толпы вокруг оказалась возле нее. Громче всех аплодировала и подбадривала ее Люси, вероятно, по-прежнему рассчитывала, что, выиграв, юноша будет к ней щедр. Особенно, если учитывать, что это именно она убедила его сесть за эту партию. Соперник, между тем, пьянел все сильнее, да еще по ходу поединка то и дело подзывал расторопного официанта с подносом, сплошь уставленным бокалами с Veuve Clicquot, которое тут наливали посетителям. Предлагали выпить и Джу, но ей хватало собственного "шампанского", успеха, который пьянил не меньше игристого напитка. Через три четверти часа игры Джудит выиграла у него столько, что по ее прикидкам, еще чуть-чуть - и векселя отца можно будет легко выкупить, а маркиза Эндерлейна послать к дьяволу в ад, запустив вослед его золотым ошейником. Настроение леди Хагсли было просто великолепным. Все вокруг болели за нее - за прочими столами игра прекратилась, если и не полностью, то большая часть посетителей перекочевала из разряда игроков в группу наблюдателей невероятной везучести новичка в странном наряде. Но самое главное - к Джу по-прежнему шла карта! Комбинации складывались все удачнее, девушка играла раскованнее и рискованнее раз от разу. Иногда и проигрывала, но следом же выигрывала еще больше. Поэтому, в какой-то момент не поняла, что череда неудачных раундов стала несколько затягиваться, а стопка ассигнаций рядом с ней - уменьшаться. Но это ничего! Сейчас-то она отыграется! Или в следующий раз...

Пришла в себя Джу, когда поняла, что проиграла почти все, что удалось сегодня получить...

 Отправлено: 01.12.09 09:08. Заголовок: Игра вышла захватыва..

Игра вышла захватывающей. Даже более захватывающей, чем Ричард ожидал. Его соперница от природы была одарена живым умом и хорошей памятью. Ей всего лишь не хватало опыта, чтобы по-настоящему опустошить карманы Уингема. А еще она была азартна, чертовски азартна. Беда игрока, но многообещающая черта характера, если речь заходит о женщине. Сверкающие глаза «Джулиана» и порозовевшие от волнения щеки свидетельствовали о страстности натуры. Страстности, о которой возможно не подозревала сама Джудит в ее восемнадцать, но которую, как раскрытую на самой интересной главе книгу, наблюдал Дансбери с высоты своих тридцати пяти.

Незнакомка нравилась ему все больше и больше, так что граф даже почувствовал легкий укол совести, когда свел на нет ее недавний подвиг за покерным столом. Губы девушки заметно побледнели, а плечи поникли.
«Неужели, все дело в деньгах? Как прозаично», - с легким разочарованием подумал мужчина и великодушным кивком указал партнерше на груду своих фишек.

– Даю вам шанс отыграться, друг мой. Последняя партия, и это все на кону.

От подобного предложения должен был отказаться любой здравомыслящий человек. А, точнее говоря, ни один здравомыслящий человек не стал бы делать подобных предложений. Но шампанское опасно играло в крови Уингема, и никто не осмелился бы сейчас упрекнуть полковника в здравомыслии.

– Если, конечно, у вас найдется что-то равноценное в качестве ставки, - вызывающе закончил Ричард, с пьяной беззастенчивостью разглядывая Джу.

 Отправлено: 01.12.09 20:14. Заголовок: Как же так?! Почему?..

Как же так?! Почему? Свобода, вкус которой Джудит уже успела почувствовать, которую уже почти держала в руках, вновь превратилась в мираж волей глупого случая. Точнее, если быть до конца честной, случай здесь играл далеко не главную роль - безрассудство, вот ее главный грех и недостаток! Безрассудством было то, что девушка вообще сюда заявилась, что ввязалась в игру, в которой разбиралась, если быть откровенной, гораздо хуже, чем в том же покере... Что же? Она наказана за него достаточно. Поэтому теперь ей следует встать и удалиться. Именно это Джу и собиралась сделать, когда какой-то странно знакомый голос произнес:

- У меня есть с собой одна безделица, сэр! Если сочтете, что она подходит, я готов попробовать!

Когда она поняла, что голос этот принадлежит, собственно, ей самой, было уже поздно - мужчина напротив сказал, что его вполне устраивает ставка. В другой момент Джу насторожило бы, что согласился он прежде, чем увидел колье. Но теперь она была слишком взволнована, слишком не в себе, чтобы понять это. Толпа вокруг них одобрительно зашумела. Петь песню "безумству храбрых" лучше всего, наблюдая подвиг со стороны. А бедной Джу деваться было больше некуда. Дрожащими руками она извлекла из-за пазухи бархатный футлярчик, открыла его и вытряхнула на зеленое сукно подарок маркиза Эндерлейна, не прикасаясь руками, точно это и была змея из ее сновидения, которая могла ее укусить.

- Это ожерелье моей... сестры. Нынче я забрал его от ювелира после небольшого ремонта, - зачем-то она на ходу придумала и эту глупую ложь, как будто кого-то тут это интересовало.

 Отправлено: 01.12.09 21:36. Заголовок: Трудно сказать, на к..

Трудно сказать, на какую ставку со стороны «Джулиана» рассчитывал Ричард. И рассчитал ли вообще. Но засиявшие в свете люстр драгоценные камни заставили мужчину удивленно приподнять бровь.
«Ожерелье сестры, значит?… Если девочка столь походя разбрасывается подобными вещицами, с деньгами у нее трудностей, точно, нет.»
Поверженная этим неоспоримым аргументом, совесть графа Дансбери поджала хвост и уползла в дальние закоулки сознания, где вскоре благополучно задремала. А сам граф, - все же ставка на этот раз была по-настоящему велика, даже для игр, которые он мог безболезненно себе позволить, - от возбуждения заметно протрезвел, и из взгляда его, на горе Джу, исчезла легкомысленная хмельная рассеянность.

Карты падали на сукно, складываясь во взятки и комбинации, зрители затаили дыхание в ожидании… Долго мучиться неизвестностью им, впрочем, не пришлось, и через несколько долгих минут напряженную тишину сменил многоголосый шум поздравлений, обрушившийся на победителя. Сочувственные возгласы в адрес юноши, проигравшего драгоценности «сестры-бедняжки», быстро утонули в этом потоке, форуна благоволит к новичкам, но норов ее, как известно, переменчив.

– Сожалею, сэр, - пробормотал Ричард, в финале разбогатевший там, где надеялся облегчить себе карманы. – Прекрасная игра. Выпьем?

– Выпьем! – подхватили со всех сторон, и Люси, воспрянув духом, попыталась повеситься на шею принимающего похвалы мужчины. При этом она не спускала взгляда с колье, как знать, быть может счастливчик Дансбери расщедрится подарить ей то, что так легко ему досталось.

– За эти камушки, милорд, я приласкаю вас так, как еще никто никогда не ласкал…

Страстный шепот обжог Ричарду ухо, за спиной его дала дружный залп артиллерия из бутылочных пробок, но в данный момент полковника интересовало только то, что скажет и сделает (или не скажет и не сделает) его таинственный партнер.

 Отправлено: 01.12.09 22:55. Заголовок: Ах, как прав был гла..

Ах, как прав был главный враг Британии, когда однажды заметил, что поражение - всегда сирота. Как только удача покинула Джу, вместе с ней куда-то испарились и те, кто шумно приветствовал ее недавние победы. Даже Люси исчезла, вероятно, опасаясь праведного гнева "Джулиана". Впрочем, никакого гнева в адрес той девчонки Джудит не испытывала. Она вообще ничего не чувствовала, кроме опустошения и усталости, навалившейся как-то внезапно. Да и в чем виновата была Люси? Разве, это она внушила Джу эту самоуверенность, жертвой которой она и пала в конце-концов? Только теперь, потеряв действительно все, девушка вдруг поняла всю абсурдность своего поступка. И главное - все безвыходность своего нынешнего положения. Что ей теперь делать?! Как быть дальше? Хотя, что будет дальше, Джу примерно представляла: посчитав, что его подарок принят, маркиз Эндерлейн явится к ее отцу просить руки, все выйдет именно так, как хотела матушка... Ну, а ее собственная жизнь будет кончена, практически не начавшись. Ибо брак с этим омерзительным стариком - это не смерть, это хуже. Смерть - мгновенна, что там за ней - не известно. А вот годы в плену постылого брака... Но самый большой позор ждет ее после свадьбы: наверняка, в какой-то момент муж захочет, чтобы Джудит показалась в обществе, украшенная подаренным им колье. Что она ему скажет? Как объяснит его отсутствие?

... Счастливый соперник девушки великодушно предложил ей присоединиться к нему и выпить. Сперва она подумала, что мужчина издевается, но для такого изощренного издевательства он был, пожалуй, слишком нетрезв. Кроме того, вряд ли он предлагал ей выпить яду, а другие напитки даровать Джудит облегчение в столь тяжелый момент ее жизни были бы просто не в состоянии. Поэтому, помотав отрицательно головой, девушка поднялась из-за стола и побрела прочь - в сторону выхода. К счастью, если вообще можно было говорить о каком-то счастье, у нее еще оставалось немного денег. Должно хватить, чтобы добраться до дома тетушки Хокланд. Но ехать домой сразу сил просто не было. Ей нужно еще немного времени, чтобы прийти в себя, хотя бы чуть-чуть. Поникшая и печальная, девушка присела на тот же диванчик в углу зала, который выбрала своим наблюдательным пунктом вначале вечера.

 Отправлено: 02.12.09 04:57. Заголовок: - Довольно, - Уингем..

- Довольно, - Уингем решительно дернул плечом, освобождаясь от хватки назойливой девицы. Затем великодушно оставил несколько банкнот официантам, чтобы продолжали угощать компанию, наперебой набивающуюся к нему в друзья…
«Кажется, она расстроилась», - взгляд Ричарда с трудом, но все же отыскал ускользнувшего от него «Джулиана», и, с очередным бокалом в одной руке и футляром с ожерельем в другой, граф отправился «укрепить знакомство».

Для женщин, и это не секрет, блестящие побрякушки часто имеют цену, много большую той, что назначил за них ювелир.
Вернуть малышке колье?
Благородно до оскомины и сводит на нет удовольствие от только что закончившейся игры.
В таком случае, почему бы не продолжить партию? Только на этот раз уже не за карточным столом, по другим правилам и тет-а-тет.
«За эти камушки, милорд, я приласкаю вас так, как еще никто никогда не ласкал…».
Похотливый шепот ослепленной блеском бриллиантов проститутки придал мыслям подвыпившего Дансбери совершенно определенное направление, вот только ласки ему хотелось отнюдь не от Люси.

– Позволите присесть… сэр? – Не дожидаясь согласия Джу, граф опустился на диванчик рядом с «молодым человеком». От этого совершенно неуместного в данном случае «сэр», Ричарда разбирал смех, и мужчина изо всех сил старался сохранить серьезную мину.
«Позвольте заняться с вами любовью, сэр… Ну и желания, полковник, даже в армии подобные фантазии вас не посещали… Стоп, а как ее раздевать, жилет, рубашка, брюки… Черт побери, как непривычно, надо было проинструктироваться у своего камердинера…».
Уингем сейчас и сам не мог толком разобрать, где размышляет он сам, а где, вместо него, шампанское. Но все вместе веселило чрезвычайно.
– На счет этой вещицы…
Граф положил на колени футляр так, чтобы Джудит как следует видно было его содержимое.
– Простите за прямоту, но мне кажется, что вы были бы не прочь получить ее обратно…

 Отправлено: 02.12.09 15:25. Заголовок: Погруженная в тяжкие..

Погруженная в тяжкие думы с головой, Джудит не заметила приближения Дансбери, а потому, когда он попросил разрешения присесть рядом с ней, вздрогнула и резко подняла на него взгляд.

- Если угодно, сэр, - коротко и, впрочем, запоздало ответила девушка, он уселся рядом, не дожидаясь приглашения.

Но Джу было не до тонкостей этикета. Особенно после того, как, спустя пару минут молчания, напряженного - со стороны Джу и ироничного - со стороны мужчины, пристально разглядывающего ее с близкого расстояния из-под полуопущенных ресниц, тот вытащил из кармана зеленый футляр и открыл его перед ней, поинтересовавшись как бы между прочим, не желает ли она получить свое украшение назад. Против воли, глаза девушки на мгновение вспыхнули надеждой, но тотчас же погасли вновь. Ее собеседник был совсем не похож на Святого Николая, раздающего подарки под Рождество. Да и вообще, совершенно не походил на святого... Скорее уж - наоборот. А потому, наверняка, запросит за спасение чести и, что уж говорить, жизни Джу некую цену. Какую - девушка и представить не могла. Но решила на всякий случай поинтересоваться, хуже, чем сейчас быть не может в принципе.

- Что, если и так, сэр? - осторожно проговорила она, искоса поглядывая на колье в открытом футляре. - Мне все равно нечем за него заплатить, если только вы - не дьявол, желающий забрать взамен мою душу.

 Отправлено: 02.12.09 16:55. Заголовок: – О, нет, - Дансбери..

– О, нет, - Дансбери адресовал собеседнице одну из самых обаятельных своих улыбок, - ни в коем случае не душу.

Пользуясь тем, что категорического отказа в ответ на его предложение не прозвучало, граф немедленно пододвинулся поближе к «юноше».
Неучтиво? Ни чуть, мужчинам дозволяется рассаживаться на диванчиках сколь угодно тесно.

– Вы не можете выкупить украшения вашей сестры, - посочувствовал он. - С моей стороны было бы довольно странным поступком вернуть их вам просто так, ни с того, ни с сего. Мы ведь играли, и играли честно. Но мне кажется… сэр…, - Ричард некстати поперхнулся душившим его весельем, но быстро спохватился, закашлявшись вместо того, чтобы захохотать. – Что я мог бы подарить его вам... При определенных обстоятельствах…

Мысль ускользала. Чего нельзя было сказать о желаниях. Желания, напротив, обретали силу и краски. До этого момента их с «Джулианом» разделял хотя бы карточный стол, сейчас – опасное расстояние «протянутой руки». Уингему было слишком хорошо видно то, что не скрывал ни сюртук, ни этот безвкусный жилет – трогательно завивающиеся на висках локоны, подрагивающие от волнения губы, по-девичьи хрупкую шею, - ну а то, чего он пока еще не мог разглядеть, услужливо дорисовывало разгоряченное неумеренными возлияниями Veuve Clicquot воображение. Вынуждая кровь жадно пульсировать в висках в такт участившемуся биению сердца.

– Эти бриллианты были бы вам к лицу, сэр, - добавил Уингем тихо. – А вот сюртук и брюки неуместны. Опасная игра для леди. Но и захватывающая, не так ли?

 Отправлено: 02.12.09 20:02. Заголовок: Он придвинулся совсе..

Он придвинулся совсем близко, но Джу деваться было больше некуда - она и так сидела в углу дивана, поэтому девушка лишь рефлекторно скрестила на груди руки, точно прикрываясь от наглого разглядывания Уингема. Последняя фраза мужчины все расставила по местам - Джудит поняла, что ее инкогнито раскрыто. И, что самое жуткое, даже не сейчас! Догадка, словно молния, озарила ее разум - господи, все было подстроено! Он забавлялся с ней, как кот с глупой мышкой, а потом - одним ударом когтистой лапы оглушил ее. И вот - жертва вновь в его власти. Причем настолько, что не может и вздохнуть.

Джу в самом деле почувствовала, что ей не хватает дыхания, щеки ее вспыхнули, губы задрожали. Лишиться чувств прямо сейчас помешало только то, что леди Хагсли в принципе никогда не падала в обморок - ни разу в жизни. Хотя, сейчас бы не отказалась. Просто отключиться - и будь, что будет. Тем временем, мужчина рядом с ней по-прежнему неотрывно следил за выражением лица девушки - с видимым удовольствием и все той же иронией во взгляде, за которую Джу хотелось выцарапать его нахальные глаза.

- Вы правы, я не мужчина, сэр, - почти шепотом проговорила она. - Что вы намерены делать с эти открытием?

 Отправлено: 02.12.09 21:33. Заголовок: – Для начала, вырази..

– Для начала, выразить вам свое восхищение, «сэр». Вы недурно смотрелись за игровым столом, - почти не польстил собеседнице Ричард. Добрая половина завсегдатаев «Трех крестов», из тех, что носят брюки всерьез, а не ради маскарада, управлялись с картами много хуже этой малышки. – Затем предложить вам выпить со мной немного шампанского…

Прямого намека на обстоятельства с «подарком» девушка не поняла, или не захотела понять, но Дансбери не привык отступать. «Если женщина говорит «нет», то это «может быть», - часто шутили не дающие спуску женскому полу кавалеристы лорда Сомерсета, - если женщина молчит…»

- Затем подняться со мной наверх и сыграть еще одну партию. Из тех, в которых женщина никогда не проигрывает, - граф подался вперед, лаская щеку девушки своим дыханием и мысленно сожалея, что еще не получил разрешения на более привычные ему ласки. – Колье все еще на кону. И утро еще не наступило. Даю вам слово…

Ричард хотел сказать «джентльмена», но джентльменская часть его натуры давно уже перебрала Veuve Clicquot, сладко спала под бочком у задремавшей совести, и будить их обеих не следовало.

- … Слово офицера, что еще до полуночи вы получите свою безделушку обратно, если согласитесь… Нет, не так, если окажете мне честь принять мое предложение.

 Отправлено: 02.12.09 22:28. Заголовок: Щеку Джудит обожгло ..

Щеку Джудит обожгло его горячим дыханием, и она немного отпрянула, испуганная эти странным тревожным ощущением. Действительно, особенно не понимая своим девственным разумом намеков Дансбери, она физически - кожей чувствовала исходящую от этого мужчины опасность. Одновременно Джу, счастливый ребенок вполне счастливой семьи, привыкла видеть от людей ее окружающих, только хорошее. Никто и никогда не делал ей особенного зла, поэтому не могла до конца поверить в то, что сидящий рядом с ней человек настолько низок, чтобы воспользоваться ее отчаянным положением. В конце-концов, он -
джентльмен, даже, если теперь зачем-то хочет казаться ей прожженный циником. По неопытности, бедная Джу пока не понимала, что первое вовсе не исключает второго... Да и слово офицера в ее глазах стоило не меньше, чем джентльмена.

- Я соглашусь, сэр, - ясный взгляд зеленых глаз Джудит встретился со все еще мутноватым от выпитого шампанского взглядом серо-голубых глаз ее собеседника, с интересом наблюдающего за происходящей внутри нее борьбой. - Соглашусь, если вы пообещаете не причинить мне вреда... Во-всяком случае, большего вреда, чем я сама себе причинила сегодня, - со вздохом добавила она.

 Отправлено: 03.12.09 08:15. Заголовок: На какое-то мгновени..

На какое-то мгновение Ричард поверил… Почти поверил этому ясному взгляду. Брови мужчины неуверенно дрогнули, а под сердцем, вспугнув хмельную похоть, тугим комком шевельнулась нежность. Но тут же за спиной Уингема пьяно и визгливо захохотала проститутка, и очередной любимчик фортуны радостно потребовал: «Шаманского!»

«Господи, это ведь «Три креста». «Три креста»! Если вы, полковник, углядели в этом притоне девичью невинность, самое время бросать пить…» - осадил сам себя Дансбери. И, самим собою вразумленный, теперь он смотрел на происходящее иначе.
«Малышка – большая умница, с одинаковой убедительностью изображает и молодого человека, и невинную скромницу. Наверняка, не последняя из масок, что проказница носит с такой завораживающей легкостью. Но даже эта, нынешняя, надо признать, идет ей чрезвычайно».

- Обещаю, - великодушно объявил Ричард, принимая выдуманные им правила несуществующей игры за чистую монету.
Он тут же сделал знак лакею, и перед Джудит материализовался поднос с наполненными шампанским бокалами.
– За знакомство, сэр. Берите, не стесняйтесь, это вас взбодрит. И уравняет наши шансы. Мы ведь играем честно? – усмехнулся мужчина, и, подавая девушке пример, одним глотком осушил один из бокалов.

 Отправлено: 03.12.09 13:00. Заголовок: Как и у всякой барыш..

Как и у всякой барышни "из хорошей детской", опыт знакомства леди Хагсли с алкогольными напитками был крайне ограничен. Женщинам в ее родном доме дозволялось изредка отведать какой-нибудь ягодной настойки, сладкой и некрепкой, да, если заболеешь, горячего грога. Впрочем, к спиртному Джу интереса не испытывала никакого вовсе, а потому - совершенно не страдала от этого ограничения. Однако сейчас, впервые в жизни - ах, как много уже раз она могла сказать за сегодняшний вечер это "впервые" - девушке действительно захотелось выпить. Говорят, это успокаивает. Поэтому она протянула руку к подносу, взяла бокал и тоже отпила пару глотков. О том, чтобы осушить, его подобно Дансбери, речи не шло. Шампанское и без того ударило ей в нос своими пузырьками, а непривычный вкус заставил сморщиться и передернуть плечами.

- За знакомство, сэр, - ответ на краткий тост Дансбери оказался не менее лапидарным, но был сопровожден застенчивой улыбкой. - И за честную игру.

Второй бокал Veuve Clicquot, последовавший через небольшую паузу после первого, впрочем, уже не вызвал столь бурного протеста организма Джудит, а третьему он явно обрадовался, отвечая на поступление игристой влаги в кровь приятным теплом и успокоением внутренней нервической дрожи, которая короткими, но противными приступами периодически сотрясала тело девушки до того. Именно после третьей порции "Вдовы" она вновь осмелилась взглянуть в глаза мужчине и спросить:

- Так, во что же мы будем играть, сэр?

 Отправлено: 03.12.09 17:54. Заголовок: «В совращение невинн..

«В совращение невинности», - едва не ляпнул Дансбери. Ну что за неуместное испытание его остроумия! Каждая попытка Джудит смотреть в глаза графу, отзывалась в его теле умопомрачительными приступами жаждущего удовлетворения желания, сдерживать которое было все тяжелее и тяжелее. На этот раз, приметив во взгляде девушки характерный блеск подступающего опьянения, Ричард решил, что дальше затягивать игру в дружескую попойку нужды уже нет. Раз уж она сама спросила…

- В исполнение желаний, сэр. Ваших и моих. Очень старая и очень…ммм… популярная игра. Идемте, наверху я объясню вам подробнее.

Он по-свойски опустил руку на плечо «Джулиана», и, почувствовав, как это плечико волнительно дрогнуло, укоризненно покачал головой:

- Шшш… Не забывайте, сэр, на вас сюртук. Ведите себя, как мужчина.
«И не путайте правила игры».

Расплатившись с портье, Уингем получил ключ от комнаты, и, продолжая обнимать девушку за плечи, повел ее вверх по лестнице. Мужчина за конторкой проводил пару равнодушно-всепонимающим взглядом. Что ж, бывает и джентльмены уединяются в нумерах.

 Отправлено: 03.12.09 21:09. Заголовок: Только поднявшись на..

Только поднявшись на ноги, девушка в полной мере ощутила весь коварный нрав "Вдовы Клико". При том, что мысли ее оставались еще вполне себя ясными, ноги идти почти отказывались. Именно поэтому Джу не стала сильно протестовать, когда собеседник как-то по-свойски положил ладонь ей на плечо. Да и прав он был, ничего нет странного в том, что мужчины иногда ходят в обнимку. Во-всяком случае, для Джудит. Она не заметила взгляда портье, вручившего им ключ, а даже, если бы и заметила, вряд-ли могла бы представить, что именно подумал о них с Дансбери этот человек. Про такое девушка просто не слыхала.

Между тем, ее новый знакомый оказался очень приятным собеседником. По дороге к номеру, что он снял для них, этот господин, имени которого Джудит еще не успела выяснить, рассказал ей пару анекдотов. От одного из них у Джу едва не покраснели уши, но сегодня она была "мужчиной", а между собой у них, говорят, принято более вольное обращение, так что все в порядке. Да и анекдот был очень смешным... Возле двери номера мужчина на некоторое время выпустил девушку из объятий и аккуратно прислонил ее к стенке, а сам стал возиться с замком и ключом. Джудит чуть не в голос хохотала, наблюдая за тем, как а полутьме ему никак не удается совместить первое со вторым. Еще забавнее оказалось пробираться в комнате в потемках на ощупь. Джу споткнулась и упала - к счастью, на кровать. Мужчина, тем временем, нашел свечи и зажег их, комната озарилась желтоватым светом, становящимся более ярким по мере увеличения количества его источников.

- Послушайте, сэр! - Джудит и не думала вставать с такой удобной кровати, она повернулась на живот и подперла подбородок кулачками, наблюдая за его действиями и покачивая согнутыми в коленях ногами. - А ведь я даже не знаю, как вас зовут! Вы не находите это странным? - и вновь дурашливо хихикнула.

 Отправлено: 03.12.09 23:23. Заголовок: Если бы Уингем не бы..

Если бы Уингем не был так счастливо пьян сам, он заметил бы, что «Джулиан» выглядит много пьянее, чем ожидалось от пары-тройки бокалов шампанского. Но в данную минуту ко сложным логическим умозаключениям полковник категорически не был склонен. Не отрывая взгляда от ягодиц дурачащейся на постели девушки (однако, в некоторых случаях брюки уместны даже девицам, под юбкой он бы ничего интересного так запросто не разглядел), мужчина развязал шейный платок, затем избавился от сюртука и жилета.
- А я, представьте себе, не знаю, как зовут вас, - шутливо подыграл он Джудит. – И я нахожу это… интригующим.

В последний раз оглядев соблазнительную картину будущего игрового поля, Ричард обрушился на кровать рядом с девушкой, властно обнял за талию и притянул к себе, зарылся лицом в рыжеватую копну ароматных волос. Даже вобрав в себя стойкий запах сигар и специй, что царил в «Трех крестах», женские волосы хранили нежный, чуть терпкий аромат самой Джудит, и ноздри мужчины затрепетали от предвкушения. И тут же, пока прелестное создание в его объятиях замерло от неожиданности, Дансбери на ощупь отыскал застежку на брюках «сэра». Нет, он не посрамил своего камердинера, доказав незримо присутствующему в воображении Ричарда старику Дрю, что штаны он расстегивать все же умеет. В том числе и не свои.

 Отправлено: 03.12.09 23:56. Заголовок: Все произошло так вн..

Все произошло так внезапно, что Джу не сразу поняла, что, собственно, произошло. Только что он стоял рядом с камином, в котором пару минут назад разводил огонь, все же, в комнате было довольно зябко, и вот... Он навалился на нее всей своей немалой массой, прижал спиной к кровати, оба тоненьких запястья девушки легко оказались в плену одной его руки... Джудит хотела возмутиться, но он закрыл ей рот поцелуем: жадным, властным. А она ни с кем не целовалась прежде. Ни один мужчина не касался ее так. Когда его ладонь протиснулась в узкую щель между их телами, чтобы расстегнуть ее брюки, Джу в ужасе замерла, и ужас этот выветрил из головы хмель. Она поняла, наконец, поняла, что сейчас будет! Однако сдаваться была не намерена. Выбрав момент, когда он чуть ослабил хватку, Джу выдернула свои руки из кольца пальцев злоумышленника и изо-всех сил отвесила ему оплеуху куда-то в область скулы. Опешивший мужчина отпрянул, и девушке удалось вырваться совсем - в мгновение ока она отскочила в противоположный угол комнаты и схватила лежащий у камина маленький совок для золы. Не понятно, каким образом она рассчитывала защищать им свою честь, но иного оружия для этого у нее не было.

- Не...не подходите ко мне, или клянусь богом, я вас убью! - воскликнула она и замахнулась совком.

 Отправлено: 04.12.09 00:35. Заголовок: - Попробуйте, - хрип..

- Попробуйте, - хрипло предложил Ричард, которого сейчас не остановила бы уже не только женская пощечина, но хороший хук в челюсть. Хмель и похоть – взрывоопасная смесь, отступить сейчас, уже почувствовав сладость объятий, уже вдохнув ее запах… Ни за что и никогда!
С проворством разъяренного льва мужчина соскочил с кровати. Джудит все же ударила, да Дансбери и не думал уворачиваться. Удар пришелся ему по плечу, оставив на белой рубахе графа черный мазок золы. В следующую минуту Ричард перехватил тонкое запястье взбунтовавшейся девушки, стиснул его с такой силой, что та, охнув от боли, разжала пальцы, отшвырнул злосчастный совок под кровать и, с безумной смесью грубости и нежности принялся доказывать Джу, что забиваться от разгоряченного страстью мужчины в угол – идея во всех отношениях неудачная.
Запустив пальцы в волосы пленницы так, чтобы она не могла отвернуть лицо, Уингем вновь завладел ее ртом. Вес его тела и стена за спиной Джудит практически лишали ее возможности полноценно сопротивляться, позволяя безнаказанно ласкать шею, плечи, грудь… Это что еще за тряпки?… В несколько рывков разгоряченный Дансбери расправился с чудом бандажного искусства, состряпанного мисс Хагсли в надежде сойти за молодого человека, и теперь ни губам, ни рукам его больше ничего не мешало.

 Отправлено: 04.12.09 01:08. Заголовок: Джудит поняла, что з..

Джудит поняла, что загнала сама себя в угол - в прямом смысле этого слова - слишком поздно. Силы были слишком неравны, ее удар, пришедшийся мужчине в область плеча, кажется, только разозлил или раззадорил его. Усмехнувшись, он поймал ее руку и вынудил расстаться с этим последним хлипким аргументом в свою защиту. Пока Джу приходила в себя от боли, он успел надежно заключить ее в кольцо своих объятий, прижал ее, извивающуюся, спиной к прохладной стене и вновь принялся целовать. Его язык вторгался в рот к Джу, хозяйничал там так, как хотел, и она ничего не могла с этим поделать... Потом он, наконец, отпустил ее губы, вспухшие от грубых и непривычных ласк, и на мгновение отстранился, точно для того, чтобы полюбоваться произведенным эффектом. Джудит смотрела на него с ненавистью, но ему было плевать. Тяжело дыша, мужчина вновь поймал оба ее запястья своей левой рукой и резко поднял руки девушки вверх, прижимая их тыльной стороной к стене у нее над головой, а правой - резко рванул на ней сорочку. Тонкая батистовая ткань с треском расползлась, обнажая... нет, не грудь. Под рубашкой был все тот же газовый палантин, который, увы, ничего не смог скрыть. Еще одно движение Дансбери, и - обнаженной, бурно вздымающейся груди Джудит коснулся сперва прохладный воздух, а потом - горячие губы мужчины. Чуть шершавая от наметившейся к вечеру поросли, кожа его подбородка и щек царапала тонкую нежную кожу, а влажные, скользящие прикосновения его языка к вершинкам груди девушки внезапно породили внутри тела Джу какое-то странное, никогда неведомое ею прежде ощущение - что-то в верхней части ее живота словно бы оборвалось и резко ухнуло куда-то вниз. Она резко откинула голову назад, прижалась затылком к стене и глухо застонала...

 Отправлено: 04.12.09 01:51. Заголовок: Ричард нежно потерся..

Ричард нежно потерся подбородком по ложбинке между бурно вздымающимися… от страха? От волнения? От удовольствия?… холмиками собазнительной девичьей груди, накрыл один из них рукой, окончательно теряя голову от ощущения того, как отвердевший сосок вызывающе упирается в его ладонь.
Если это игра, то первый сет он выиграл, Джудит перестала отчаянно вырываться, и мужчина, разжав пальцы, освободил ее запястья. У человека только две руки, черт возьми, самое время об этом пожалеть. Сорочка, хоть и разорванная на груди, все еще не погибла окончательно, и Дансбери даже сподобился ее расстегивать, прогладывая своим губам путь вниз ко вздрагивающему от его прикосновений животу. Следуя зову страсти, он медленно опускался перед Джу на колени, покрывая поцелуями нежную кожу, вдохновенно повторяя ласкающими пальцами каждый изгиб постепенно обнажающегося перед ни тела.

 Отправлено: 04.12.09 02:16. Заголовок: Дансбери резко отпус..

Дансбери резко отпустил руки Джудит, и они безвольно повисли вдоль ее тела, точно он только что отпустил ниточки марионетки. Да она и была марионеткой в его руках. Воля и разум девушки вступили в жесткую конфронтацию с походя предававшим их телом Джу. Она понимала, что происходит самое ужасное, что может случиться с девушкой, что этот человек ни перед чем не остановится. Но...хотела ли она, чтобы он остановился?

Когда он медленно стал опускаться перед ней, неотрывно скользя губами вниз по дрожащей от прикосновений коже живота, Джудит рефлекторно вцепилась пальцами в ткань сорочки на плечах мужчины, то ли отталкивая, то ли, напротив, притягивая его к себе. Достигнув пупка Джу, Дансбери несколько раз обвел его языком, как бы рисуя влажную "спираль" вокруг, постепенно сужая радиус, с тем, чтобы потом достичь центра и ласкать его, проникая внутрь. Джудит почувствовала, как у нее подгибаются колени, во рту пересохло, дыхание окончательно сорвалось

- Пожалуйста... пожалуйста, - прошептала она, сама не понимая, чего просит - остановиться или продолжить.

 Отправлено: 04.12.09 04:41. Заголовок: Истолковав эту тихую..

Истолковав эту тихую мольбу так, как в данный момент это отвечало его собственным желаниям, Ричард подхватил теряющую остатки воли к сопротивлению Джудит на руки и перенес на кровать. Ему пришлось на минуту прерваться в ласках, чтобы избавить, наконец, девушку от брюк. В прошлый раз покушение на эту часть туалета вызвало бурю праведного гнева и близкое знакомство с совком, оставившим болезненную отметину на плече Дансбери. Боли, впрочем, он не чувствовал, как зверь во время гона, когда слепое желание затмевает все остальное. Но человек все же во многом отличается от животного. Когда спасительная ткань окончательно покинула бедра Джу, она с тихим всхлипом прикрылась ладошкой, и мужчина, вместо того, чтобы немедленно получить давно и страстно желаемое, покрыл поцелуями сначала тонкие пальчики, а затем то, что под ними.
Если его партнерша все еще разыгрывала невинность, то делала это настолько виртуозно, что Ричард был вынужден затягивать прелюдию этой любовной игры. Каждая уступка, каждый новый стон давался ему с боем. Медленно и неохотно раскрывающиеся от его ласок девичьи бедра были подобны морской раковине, надежно скрывающей свою жемчужину.

 Отправлено: 04.12.09 17:49. Заголовок: Она обхватила его ше..

Она обхватила его шею так, как хватают спасательный круг - отчаянно. А он подхватил ее на руки и, не прекращая своих ласк, вновь уложил на кровать, но в этот раз Джу уже не вырывалась из его объятий. Даже, когда он на мгновение отстранился, чтобы освободить ее от остатков одежды, чтобы раздеться самому, даже тогда - она не убежала, хотя, по-прежнему, умом твердо знала, что должна это сделать.

Как же так может быть? Как можно одновременно так ненавидеть человека разумом и желать - каждой клеточкой тела?

Последним проблеском рассудка мелькнул стыд от того, что он видит ее совершенно обнаженное тело. Джу рефлекторно прикрылась от голодного взгляда мужчины, но и тут он переиграл ее: медленно и очень нежно, в противовес своему недавнему безумному порыву, он вдруг прижался губами к тыльной поверхности ее кисти, одарил мягкими и легкими поцелуями каждый пальчик девушки, потом столь же медленно и осторожно убрал и эту последнюю преграду своему взору с тем, чтобы целовать уже там, под ней... От этих прикосновений Джудит вновь издала тихий стон, подаваясь навстречу новым ласкам. Затем он вновь стал подниматься поцелуями вверх, к нежной груди с напряженными от неутоленного желания сосками, к ямке между ключицами, к губам Джу. И вот уже его колено нашло себе место между ее коленей... Было ли ей больно? Потом она никогда так и не смогла этого вспомнить. Осталось лишь чувство необычности происходящего - впервые понимать, что ты не хозяйка своему телу. Что хозяин - повелитель, это он, тот, чье неровное дыхание ты ощущаешь возле своего лица, чей запах - одеколона, дорогого табака, алкоголя - смешан с твоим, чьи движения внутри твоего тела заставляют его трепетать и стонать от сладкой пытки, требуя одновременно ее продолжения...

 Отправлено: 04.12.09 19:09. Заголовок: Сначала было тесно. ..

Сначала было тесно. Так тесно, что любовник с хриплым стоном приник к груди своей женщины, замедляя ритм из опасения, что его грандиозные планы оберутся блицем, который не делает чести мужчине. Потом…

Свое обещание вернуть Джудит колье еще до полуночи Дансбери бессовестно нарушил, но не его вина в том, что пьяный от шампанского и страсти, он утратил чувство времени.
Однако, рано или поздно все заканчивается, охваченный счастливой негой удовлетворения, Ричард нежно поцеловал Джу в опухшие от его недавних, куда мене невинных поцелуев губы.
– Спи…
Он заключил девушку в теплое кольцо своих объятий, лаская грудь и бедра, но уже не требовательно, а, скорее сонно, с полной искренней благодарности за случившееся между ними нежностью. Ресницы Уингема слипались, комната раскачивалась в ритме уютной колыбели, тепло девичьего тела наполняло душу сладким покоем.
«Я так и не спросил у нее имя… Завтра… Все завтра…»

 Отправлено: 05.12.09 02:29. Заголовок: ...Когда все кончило..

...Когда все кончилось, он вернул тело и желания Джу в ее собственное распоряжение, и поступил вполне естественным для утомленного любовными играми мужчины способом - проще говоря, заснул. Перед этим он, впрочем, порекомендовал спать и Джудит, однако девушка не собиралась пользоваться этим добрым советом, несмотря на то, что чувствовала сильную усталость после всего, что довелось сегодня пережить. Некоторое время Джудит лежала в объятиях мужчины, слушая его мерное сопение, согревающее ее щеку. Лежала и боялась думать о том, что ей нравится вот так лежать рядом с ним, потому что это была постыдная и неправильная мысль. Этот человек воспользовался ее неопытностью и доверчивостью самым гнусным образом, а она... боже! Она наслаждалась этим! Воспоминания совсем недавнего времени заставили сердечко Джудит застучать сильнее, а щеки - залиться румянцем. Неужели она настолько испорчена?

Ее любовник пошевелился и пробормотал что-то несвязное во сне. Джудит замерла, и затаив дыхание, осторожно взглянула на него, кажется, впервые получив возможность рассмотреть черты лица того, кто стал ее первым мужчиной. Прямой нос, волевая линия подбородка, длинные ресницы... Он был, пожалуй, красив. И, если бы они встретились при других обстоятельствах, кто знает... Но теперь ничего не изменишь - поступок его был отвратителен. Впрочем, и она повела себя не лучше.

Тяжело вздохнув, Джудит вновь напряженно прислушалась в дыханию Дансбери - спит. Потом очень-очень аккуратно выползла из-под его руки, бесшумно оделась, кое-как прикрыв разорванную сорочку сюртуком, пригладила волосы. Внезапно ее взгляд упал на темно-зеленый бархатный футляр, небрежно брошенный им на каминную полку, когда они только пришли сюда. С мрачной решимостью девушка в два шага подскочила к камину, взяла продолговатую коробочку и спрятала за пазуху. Она заслужила его, черт побери! Вот только, отчего же на душе вдруг стало так мерзко? Стараясь не думать ни о чем, Джудит в последний раз бросила взгляд на лицо мужчины, крепко спящего в разворошенной постели, и, чувствуя себя почти тёзкой-Юдифью, уносящей с собой мешок с головой Олоферна, покинула комнату, осторожно прикрыв за собой дверь. Оказавшись в темном коридоре, она уныло побрела к лестнице.

 Отправлено: 05.12.09 17:50. Заголовок: По странному совпаде..

По странному совпадению – из тех, что так любит подбрасывать смертным щерящий рот в кривой ухмылке божок случая, − в это же время другой джентльмен также признал себя пресыщенным развлечениями, даруемыми «Тремя крестами».

Подобно графу Дансбери Фредерика Леметра «Три креста» привлекли своей вульгарной демократичностью. Это заведение было готово распахнуть свои двери перед любым представителем рода человеческого, как аристократом, так и обитателем лондонского дна, лишь бы у того водились деньги.
Джошуа Гоббс − человек, который понадобился Леметру, был здесь завсегдатаем и не принадлежал аристократическому кругу. Массивный и широкий в кости, как деревенский кузнец (внуком которого он и являлся), мистер Гоббс обладал пудовыми кулаками, способными одним ударом оглушить быка, рублеными чертами лица, громовым голосом и неожиданным при его внешности хитрым и изворотливым умом.
Француз не раз и не два пользовался его услугами, когда в деликатном деле требовалась грубая сила и отсутствие щепетильности, платил щедро и не интересовался способами, какими достигался желаемый результат. По сей причине мистер Гоббс, в целом недолюбливавший «придворных шаркунов», был готов признать Леметра почти стоящим парнем. Месье Леметр со своей стороны мирился с отвратительными манерами наемника, пока последний приносил ощутимую пользу.
Количество информации, которую можно добыть с помощью того, что принято называть «надежными источниками», весьма ограниченно. Настоящий интерес представляют лишь «ненадежные источники».
Вот и на этот раз француз прозрачно намекнул, что желал бы знать, кто осмелился недавно обнести дом графа Пемброка, а за похищенное, буде то нежданно всплывет, расплатился бы, не скупясь. Гоббс, осклабившись, заметил, что бумажки среди таких, как он, недорого стоят, и не сказав ни «да», ни «нет», туманно пообещал держать нос по ветру. Фредерику пришлось удовлетвориться пока этим – Гоббс явно ничего не знал, но золотые гинеи сподобят его перерыть клоаку, именуемым лондонским дном, и если кто-то привлек для взлома профессионалов, Леметр об этом узнает, как и имя заказчика.

Деловая часть встречи плавно перетекла в более непринужденную… − мрачный взгляд исподлобья и хриплый смешок: «Пей! Или побрезгуешь выпить со стариной Гоббсом?» − и теперь Фредерик, пошатываясь, спускался вниз, кляня про себя Гоббса и его пристрастие к дешевому джину. Леметр надеялся, что выпил этого пойла не столько, чтобы наутро ему захотелось застрелиться, но при виде юнца, у которого почему-то оказалось лицо невесты маркиза Эндерлейна, эта надежда тихо умерла. Фредерик прикрыл глаза и досчитал до пяти, но мадемуазель Хагсли никуда не исчезла.
− Леди Джудит? – с ноткой неуверенности вопросил он, судорожно вспоминая, не говорила ли леди о существовании брата-близнеца.

 Отправлено: 05.12.09 19:00. Заголовок: Быстро спускаясь по ..

Быстро спускаясь по лестнице в холл, в надежде как можно быстрее покинуть "Три креста" и оказаться в своей спальне, где уж в полную силу можно будет позволить совести вгрызться в душу, Джудит едва не наткнулась на еще одного посетителя сего злачного заведения. По всей видимости, этот господин тоже перебрал сегодня спиртного, а потому ступал по лестнице как-то медленно и неуверенно, пошатываясь или прихрамывая, что в полумраке, царящем повсюду, впрочем, было вполне объяснимо. Девушка постаралась обогнуть его, не задев - вступать в дискуссии, даже для того, чтобы просто извиниться, совершенно не входило в ее планы. Однако внезапно мужчина сам окликнул ее, и Джудит на собственном опыте убедилась в справедливости замечания о том, что никогда не бывает настолько плохо, чтобы не могло стать еще хуже. Незнакомец назвал ее леди Джудит, из чего следовало, что он вовсе даже и не незнакомец.

Разумнее всего было бежать дальше, не останавливаясь, сделать вид, что он обознался, ничего не выясняя. Но девушке по некоторым причинам разумные поступки сегодня совершенно не удавались. Кроме того, она не обладала актерским талантом мистера Кина, чему тоже сегодня имелось печальное подтверждение. Поэтому, когда ее окликнули, вздрогнула, словно от удара хлыста, замерла на месте и обернулась. Несколькими ступенями выше нее стоял и ошалело смотрел на нее Фредерик Леметр, которого Джудит представили на приеме у Тетчеров, как хорошего знакомого маркиза Эндерлейна. Матерь Божия...

- Месье... - только и смогла произнести едва шевелящимися губами Джу и бессильно схватилась за перила лестницы, чтобы не упасть. Чем окончательно себя выдала.

 Отправлено: 05.12.09 20:44. Заголовок: Первым чувством, охв..

Первым чувством, охватившим Фредерика, было чувство облегчения: все же он не настолько пьян, как опасался. Но через мгновение остатки джина окончательно выветрились из головы. Он мысленно соединил, где он находится, и кого видит перед собой, взглядом вбирая и помертвевшее лицо Джудит, и ее странный костюм.
− Мадемуазель… − начал он и остановился. Быть может, мадемуазель не была так невинна, раз позволяет себе посещать дома, подобные «Трем крестам», которые появляются на обрюзгшем теле столицы с неотвратимостью сифилиса.
Душное помещение, расшатанные деревянные столы, вмещающие обычно больше клиентов, чем столу полезно; пролитое шампанское собирается в пузырящиеся лужицы во всяком темном углу. Большинство гостей – потеющие мужчины в вечерних костюмах, женщины – а их немало – одеты куда менее респектабельно, некоторые едва ли одеты вообще. Зрелище привлекательное и омерзительное одновременно.
Фредерик перебрал в уме дюжину вопросов начиная с логичного и глупого «Что вы здесь делаете?» до язвительного «Вечер был удачным?» и остановился на самом милосердном.
− Я могу вам помочь, мадемуазель? – мягко поинтересовался он.

 Отправлено: 05.12.09 21:44. Заголовок: "Что же делать? ..

"Что же делать? - эта мысль безумно билась и металась в голове Джу, точно пичужка, влетевшая в раскрытое окно комнаты и не находящая выхода. Сейчас он начнет расспрашивать, как она здесь оказалась, почему переодета в мужское платье... потом задаст еще вопросы, на которые у нее нет и не может быть ответа. Такого, чтобы месье Леметр не принял ее либо за ненормальную, либо же... Однако, по какой-то причине, француз, чью убийственную иронию, правда, к счастью, обращенную не на нее, Джу отметила еще на приеме, где они познакомились, и в этот раз повел себя с девушкой очень мило. Его вопрос, вернее, интонация, с которой он был задан, немного успокоили мисс Хагсли. Она робко взглянула в глаза Леметра и проговорила:

- Ах, месье, я была бы очень признательна, если бы вы помогли мне отсюда выбраться и не спрашивали при этом, почему... почему я здесь нахожусь. Но, наверное, я прошу слишком многого. Поэтому, лучше нам и не говорить об этом, - грустно добавила она и вздохнула.

 Отправлено: 05.12.09 23:13. Заголовок: Фредерик запустил ру..

Фредерик запустил руку в волосы, безжалостно разрушая труды своего камердинера по созданию модной прически: в висках начала пульсировать зверская боль. Решать таинственные загадки он был не в настроении. Ответ был очевиден. Драматичное «не спрашивайте, я все равно не смогу сказать», скорее всего, означало донельзя банальную любовную связь. Впрочем, это забота Эндерлейна. Желая заполучить в жены девственницу, ему нужно было выбрать хромую и косоглазую девицу из захолустья тринадцати лет от роду.

− Хорошо, я не буду спрашивать, мадемуазель, – спокойно отозвался Леметр, прикидывая, что он сможет извлечь из недостойного поведения леди Джудит.
Пока выходила пустышка: ни денег, ни полезных родственных связей… Он оценивающим взглядом скользнул по фигуре девушки. Миленькая, но зеленая − будет больше визгу, чем удовольствия. Французу не оставалось ничего иного, как поступить благородно.
− Я отвезу вас домой… месье, − слабая улыбка тронула его губы.

Спустившись вниз, Леметр щелкнул пальцами, подзывая распорядителя зала.
− Мне нужен, экипаж, любезный, − с самоуверенностью бывалого посетителя заявил он, − и побыстрее.
− Сию минуту, господин Леметр, − угодливо изогнулся распорядитель, − все будет в лучшем виде.
Месье Леметр сильно сомневался, что экипаж с извозчиком будут хотя бы респектабельны, но выбирать не приходилось. Он внезапно разозлился: он не волшебник, а леди Джудит будет полезно ощутить последствия игры с огнем на своей нежной шкурке.

 Отправлено: 06.12.09 01:59. Заголовок: Джудит не могла пове..

Джудит не могла поверить - спасение для нее пришло оттуда, откуда девушка ждала окончательного для себя поражения. Она не могла ни понять, не представить, что руководило господином Леметром, когда он решил стать для нее добрым самаритянином, но отказываться от предложенной помощи было совершенно глупо. Француз спустился по лестнице, Джу молча пошла за ним. Из-за плеча мужчины девушка наблюдала, как он распоряжается насчет экипажа для них. И, когда портье доложил, что карета подана, так же молчаливо забрала протянутые ей плащ и шляпу, оделась и вышла в сырой холод январской ночи. Портье же слегка покачал головой и присвистнул - ловкий парнишка: пару часов назад поднимался с одним, теперь, вот, уехал с другим... Впрочем, удивление нравами и повадками лондонских джентльменов и в этот раз продлилось не долго. Вскоре он вновь задремал у своей стойки - все же, час теперь поздний...

 Отправлено: 06.12.09 11:21. Заголовок: Не слишком чистый кэ..

Не слишком чистый кэб оправдал худшие подозрения месье Леметра, но кучер был похож на головореза только отдаленно, потому француз без лишних колебаний усадил в экипаж леди Джудит и следом забрался сам. Холодный зимний воздух окончательно прочистил ему мозги, и он предусмотрительно назвал целью поездки улицу по соседству с домом леди Хокланд. Формальная дань осторожности − все, что было возможно сделать для краха своего доброго имени, мадемуазель Хагсли сегодня уже сделала, и меньше всего Фредерик желал объясняться с опекуншей предприимчивой девицы, ее женихом… Он категорически не желал объясняться с кем бы то ни было вообще.
− Надеюсь, вы покинули дом незаметно, мадемуазель, − обратился Леметр к практической стороне дела. − Сможете вернуться тем же путем?

 Отправлено: 06.12.09 14:57. Заголовок: По дороге к дому лед..

По дороге к дому леди Хокланд связной беседы между попутчиками, как и следовало ожидать, не сложилось. Месье Леметр выглядел каким-то усталым, или, может, плохо себя чувствовал. Хотя, возможно, это была лишь игра бледного света газовых фонарей, который изредка проникал в оконца экипажа. Джудит тоже было не до разговоров. Она лишь изредка поглядывала на мужчину напротив, большую же часть времени ее рассеянный взор был обращен в проем окна их кэба. Наконец, месье Леметр поинтересовался, как Джу намерена попасть обратно домой.

А, в самом деле - как? Убегая на поиски приключений накануне вечером, Джудит не позаботилась о том, чтобы раздобыть ключ. И теперь мысль об этом буквально пронзила ее. Однако признаться Леметру еще и в этом было выше ее сил. Француз был добр к ней, но вовсе не обязан решать все ее проблемы.

- Я проберусь в дом через заднюю дверь. Слуги встают совсем рано, думаю, что она уже не заперта, - ответила девушка и мысленно добавила: "Горячо на это надеюсь". А вслух сказала. - Не беспокойтесь, месье, прошу вас. Вы и так для меня сделали столько много, что я даже не знаю, как отблагодарить, - она робко улыбнулась.

 Отправлено: 06.12.09 15:50. Заголовок: «Вот и я тоже не зна..

«Вот и я тоже не знаю», − мрачно подумал Леметр, автоматически вежливо улыбаясь в ответ. Какого черта он не спустился на полчаса раньше или позже?
Он перевел дух, узнав, что мадемуазель побеспокоилась сохранить путь к возвращению в свою маленькую невинную спаленку. Вероятно, эта тропка давно опробована и порядком истоптана. Темнота надежно укрывала лицо француза от его спутницы, и она не могла видеть, как циничная ухмылка искривила его рот. Бедный старый дурень Эндерлейн.
Интересно, почему о даме не позаботился ее любовник? Непредвиденная ссора? Или же леди Джудит выбирает себе случайное приключение на ночь? Француз со вспыхнувшим интересом покосился на девушку, но тут же отверг свое смелое предположение. Non. C`est trop fort.* Но было бы забавно… Он вытянул ноги и будто бы невзначай задел колени Джудит.

Скрытый текст

*Нет. Это уж слишком! (фр.)

 Отправлено: 06.12.09 19:25. Заголовок: Когда он коснулся ее..

Когда он коснулся ее колен, Джудит, более всего напоминающая сама себе сейчас комок нервов, невольно вздрогнула и внутренне напряглась. Лицо француза скрывала тень, девушка не могла видеть его выражения, поэтому на пару мгновений ей показалось... Нет, слава богу, только показалось. Именно теперь тусклый свет вновь пробился внутрь экипажа и настороженный взгляд Джу выцепил из темноты невозмутимое выражение лица без всякого проблеска похоти. Ей стало стыдно: в самом деле, не все же такие, как тот человек? Тем более, возможно, его просто беспокоит старая травма. Девушка еще помнила свой faux pas на приеме, когда заговорила с месье Леметром про танцы.

Тем временем, добрались до места. Кэб плавно остановился. "Приехали!" - крикнул им извозчик. Девушка вновь взглянула на своего спасителя - с благодарностью.

- Еще раз спасибо, сэр! - горячо прошептала она. - Я никогда не забуду того, что вы сделали для меня сегодня, - после чего, повинуясь внезапному порыву, вдруг поцеловала обескураженного таким оборотом событий Леметра в щеку, и выскользнула из кэба на улицу, не заметив, как от ее резкого движения выскользнул из-за пазухи и тихо упал на пол экипажа футляр со злополучным колье...

 Отправлено: 06.12.09 22:37. Заголовок: Француз задумчиво пр..

Француз задумчиво провел пальцем по щеке, где его только что коснулись девичьи губы, и постучал тростью в потолок экипажа, веля вознице медленно двигаться дальше. Кэб тронулся с места и неторопливо проехал мимо особняка леди Хокланд.
Отодвинув засаленную ткань на мутном окошке, Леметр убедился, что мадемуазель Хагсли благополучно нырнула в дом, не вызвав всеобщего переполоха, и только после этого приказал ехать на Хафмун-стрит, пребывая все в той же задумчивости.
Леди Джудит действительно испугалась мужского прикосновения, поэтому теорию о безрассудной искательнице приключений следовало отбросить. Фредерик вздохнул: а жаль, было бы занятно. С другой стороны… Раз испугалась, то ей прекрасно известно, что может воспоследовать за таким относительно невинным жестом. Кажется, малышка влипла. Но это не его дело – не она первая, не она последняя.
Он откинул голову на подголовник и смежил веки, а колеса кэба продолжали мерно выстукивать по булыжной мостовой: «не первая, не последняя…»

Дорога на Хафмун-стрит отняла немного времени: через четверть часа кэб вновь остановился. Леметр поднялся, тяжело опираясь на трость, и тут же с проклятием повалился обратно на сиденье. Под наконечник трости подвернулся какой-то предмет, и она соскользнула, коварно лишив хозяина опоры.
Встревоженный возница сунул нос внутрь:
− Сэр?
− Все в порядке, − ответил Леметр, недоуменно разглядывая в скудном свете вещицу, которую подобрал с пола. Плоский футляр, шероховатый на ощупь.
Сунув находку в карман пальто, он, наконец, выбрался из кэба. Навстречу из дома уже спешил лакей с фонарем. Расплатившись с возницей, Леметр, прихрамывая, быстро прошел в холл, где открыл футляр и присвистнул. Даже в тусклом освещении в глаза ему брызнул блеск драгоценных камней. О да, малышка точно влипла!

 Отправлено: 07.12.09 01:36. Заголовок: К счастью, задняя дв..

К счастью, задняя дверь дома леди Хокланд, оказалась не заперта. Но еще большим везением следовало назвать то, что никто из слуг не попался Джу, крадущейся по коридорам и лестницам особняка в сторону своей спальни, на пути. Закрыв за собой дверь комнаты, девушка заперлась изнутри, бессильно привалилась к ней спиной и так стояла некоторое время, прикрыв глаза. А потом медленно сползла, присела на корточки и еще чуть-чуть посидела, глядя в одну точку. Потом зажгла несколько свечей, медленно стянула с себя вещи кузена и бросила их на пол, быстро переодевшись в ночную сорочку. Первым побуждением было оставить все так до утра, а самой просто упасть ничком в постель - и отключиться. Но разумом девушка понимала, что утром на то, чтобы скрыть следы ее "преступления" может не хватить времени. Угли в камине еще тлели, хорошенько переворошив их, Джудит удалось добиться, чтобы вновь возникли маленькие язычки пламени. Приложив еще немалые старания, Джу смогла развести нормальный огонь, в который и полетели по очереди брюки, разорванная сорочка, жилет... Сюртук девушка бросила в огонь последним. После чего, наконец, ни о чем больше не в силах думать, рухнула в постель и закрыла глаза...

 Отправлено: 10.12.09 08:03. Заголовок: Граф Дансбери в это ..

Граф Дансбери в это время видел сладкие сны, но в «Трех Крестах» тем не менее нашлась еще одна пара глаз, наблюдавшая за отъездом Джудит-Джулиана с пристальным и почти ревнивым интересом.

Проституткам жизнь не позволяет быть злопамятными, однако к ряженной девице, что так запросто увела у нее богатого джентльмена, Люси Колдуэлл никакой симпатии не питала. Та же шлюшка, - совершенно недвусмысленные стоны были отлично слышны девице, которая не поленилась подслушивать под дверью, - только почище. Будь Люсси трезвее, она была бы и осмотрительнее, поостерегшись совать нос в дела, что ее не касаются. Но шампанское, за которое столь великодушно заплатил Уингем, добавило ночной бабочке нехорошего куража. Убедившись, что «Джулиан» покинул игорный дом в обществе еще одного миловидного и явно небедного мужчины, обиженная на весь свет, мисс Колдуэлл кошкой проскользнула в номер Ричарда.
Ее несостоявшийся любовник спал, и женщина, поднаторевшая в постельных играх, мигом поняла, что разбудить его будет трудно, даже задайся она подобной целью. Однако сама Люсси явилась не за этим. Стараясь ступать неслышно, она взялась изучать карманы небрежно сброшенного Уингемом сюртука. И, нащупав бумажник, счастливо замерла в предвкушении.
Обворовывать клиентов девочкам в «Трех крестах» запрещено было категорически. И дело было даже не в том, что воровку немедленно вышвырнут на улицу. Могут и искалечить, а то и просто прикончить в назидание. Но мужчине, безмятежно разметавшемуся на смятой постели, на этот раз вряд ли придет в голову обвинять в пропаже мисс Колдуэлл. Переспал-то он не с ней, а с той, корчащей из себя недотрогу, куклой.

Надолго задерживаться в номере графа Люси не рискнула. Содержимое добычи она решила изучить позже в укромном месте. Если ей повезло, этих денег хватит… Хватит на то, чтобы начать новую «честную» жизнь где-нибудь в провинции. С мечтой об этой пресловутой «честной жизни», которую проститутка представляла себе довольно смутно, она покинула комнату, прижимая к груди набитый ассигнациями бумажник.

Скрытый текст

Эпизод завершен