Отправлено: 31.05.09 21:40. Заголовок: Прием у Тетчеров (эпизод завершен)

20 января 1815 года.
Вечер. Представление свету леди Хагсли.

Участники: открытый эпизод.

 Отправлено: 31.05.09 21:41. Заголовок: Прием Тетчеров не об..

Прием Тетчеров не обещал стать гвоздем светской жизни зимнего Лондона. Леди Хокланд обладала, безусловно, многими достоинствами, но в их число не входила тяга к общественной жизни. После того, как обе дочери были успешно выданы замуж, леди Хокланд редко появлялась в свете, а домашние приемы устраивала, повинуясь скорее воле супруга, чем, следуя своим желаниям.
Неудивительно, что неожиданная необходимость вывести в свет дочь дальних родственников, чуть было не уложила почтенную леди в постель с очередным приступом мигрени. К счастью, недуг не помешал графине прочитать письмо барона Хагсли. Как ни странно, родственное послание подействовало не хуже иного лекарства. Моментально излечившись, леди Хокланд развила непривычно бурную деятельность по организации приема в честь юной леди Джудит.

- Гостей, скорее всего, будет немного, - время приближалась к назначенному часу, и леди Хокланд торопилась дать своей подопечной последние инструкции. - Впрочем, это не особо важно, главное, что маркиз Эндерлейн точно обещался быть. Прекрасная партия, моя дорогая, даже не сомневайтесь.
Леди Хокланд радостно улыбнулась и заботливым жестом поправила цветок в прическе Джудит.

Графиня была отнюдь не так жестока, как могло бы показаться. Нельзя сказать, что пожилой маркиз казался ей подходящим женихом для юной девушки, но симпатия к леди Хагсли явно проигрывала волнениям материнского сердца.
С первого же дня, как Тетчеры вернулись в Лондон, графиня в тревоге замечала, что ее дорогой Генри - единственный сын и наследник - уделяет очаровательной гостье слишком много внимания. Молодого человека можно было понять: красота Джудит в обрамлении прекрасных манер с капелькой робости могла в любом мужчине пробудить желание быть рыцарем. Но леди Хокланд иногда казалось, что внимание Генри к девушке выдает чувства более глубокие, чем просто любезное внимание к понравившейся леди.
Если бы Джудит кроме иных своих достоинств обладала бы еще и солидным приданым, графиня была бы только рада назвать ее своей невесткой. Однако препятствие в виде отсутствия у семьи Хагсли средств делало этот брак нежелательным. И леди Хокланд старалась сделать все возможное, чтобы как можно скорее представить Джудит тому возможному жениху, о котором настойчиво упоминалось в письме барона.

Внизу звякнул колокольчик, предупреждая о первом визите.
- Вы прекрасно выглядите, моя дорогая, - в последний раз подбодрила девушку графиня и приготовилась встречать гостей.

 Отправлено: 31.05.09 22:02. Заголовок: Уже третий день Джуд..

Уже третий день Джудит казалось, что она спит и ей снится необычный сон. Калейдоскоп событий, сменивший размеренное течение ее жизни в Брентвуде, увлекал юную даму за собой, и она, видит бог, была бы просто счастлива таким переменам, - Лондон, роскошный старинный особняк, любезные родственники, галантный кузен, целый прием в ее честь, - если бы не мрачная тень маркиза Эндерлейна, нависающая в воображении Джудит над ее судьбой.
«Может быть… Может быть, сплетни просто немного сгущают краски, ведь о вкусах, как известно, не спорят. Конечно, глупо было ожидать, что Эндерлейн окажется молодым и обаятельным, а не старым и по возрасту обрюзгшим, но не каждый старик вызывает отвращение, среди них попадаются и довольно приятные мужчины… Правда стоило леди Хагсли представить кого-нибудь из этих известных ей «приятных мужчин», в большинстве своем, приятелей отца, в роле собственного супруга, приятность их оказывалась под вопросом, а в голове девушки вновь начинал свое лихорадочное вращение извечный вопрос о том, «где леди может взять деньги?».
Болтовня кучера об игорных домах, где за ночь джентльмены спускают или наоборот, выигрывают тысячи фунтов, присовокупилась к любви отца Джудит к азартным играм, на фоне которой у леди Хагсли сложилось довольно наивное представление о том, что выигрывать в карты очень просто. Впрочем… У нее нечего поставить, денег, что домашние дали дочери на поездку, с трудом хватало на то, чтобы не казаться в глазах Тетчеров нищенкой. С этими грошами ее и на порог игорного дома не пустят…

- … Благодарю, - осторожно поблагодарила Джудит леди Хокланд, заметно вздрогнув от звона колокольчика.

Белое муслиновое платье, шитое белым же шелком, легкое и тонкое, перехваченное под грудью «греческим» пояском и украшенное живыми цветами на корсаже, как нельзя лучше подчеркивало безукоризненную фигуру юной дебютантки. Шея и плечи по моде тех лет были выставлены на всеобщее обозрение, а руки, наоборот, затянуты в длинные, под цвет платья перчатки. Вьющиеся волосы подняты вверх, замысловато уложены, и для надежности прихвачены жемчужно-серебрянной сеткой. И все это вместе создавало предписанный положению Джудит образ свежести, изящества и невинности.

Рассеянно барабаня ручкой веера по ладони, девушка, готовая к своему первому в жизни выходу в свет, ожидала начала своей новой жизни… или ее конца.

 Отправлено: 31.05.09 22:04. Заголовок: Ни на минуту не отпу..

Ни на минуту не отпуская от себя Джудит, леди Хагсли фланировала между гостями, то и дело останавливаясь, чтобы представить девушку вновь прибывшим. Генри попытался было составить дамам компанию, но графиня ловко избавилась от сына, попросив его развлечь маркизу Рокбурн, прибывшую на прием в сопровождении мужа и двух дочерей. Девушки, к сожалению, внешностью пошли в отца, но, по мнению леди Хокланд, немалое приданое прекрасно компенсировало недостатки внешности.
Генри был достаточно почтительным сыном, чтобы без возражений подчиниться желанию матери, но не удержался от того, чтобы послать Джудит напоследок взгляд, полный сожаления.

- Но где же маркиз? - нервной тон графини свидетельствовал о том, что взгляд сына не ускользнул от ее внимания. Поприветствовав очередную пару вновь прибывших улыбкой, в которой только самый пристальный взгляд мог заметить некоторую искусственность, леди Хокланд выслушала ответные вежливые фразы и вдруг явственно встрепенулась, заметив кого-то в дверях.
- А вот и он, - улыбка графини просияла высшей степенью радости и любезности. Окинув придирчивым взглядом свою подопечную, леди Хокланд, подхватила ее под руку и направилась навстречу гостю. - Вот видите, я же говорила, что вам совершенно не о чем беспокоиться, - ободрила она на ходу Джудит, целенаправленно продвигаясь к дверям. – Улыбнитесь же… макриз смотрит на вас.

 Отправлено: 01.06.09 04:26. Заголовок: ...Не то, чтобы к пр..

...Не то, чтобы к приему у Тетчеров Арчибальд Райли готовился загодя. Нет, ни в коем случае. Утро двадцатого января началось для него с процедур, обычных для джентльмена, разменявшего шестой десяток, но сохранившего свежесть ума, манер и обхождения.
Кто-то начинает утро, любуясь своим отражением в тазу для умывания; маркиз Эндерлейн принимал ванну. Если быть точным, две ванны. Теплую, чтобы разогреть затекшее за ночь тело. Прохладную, чтобы вернуть бодрость мысли и оживить цвет кожи, с годами изрядно, увы, потускневший.
Эндерлейн не верил слухам о вреде ежедневного мытья, не брал пример с Браммелла и его последователей (что в возрасте маркиза было бы просто смешно), но доверял собственным ощущениям, как делал это всю жизнь. Райли был свято убежден, что «человеку должно быть хорошо», и этого человека он каждый день видел в зеркале.
Повязывая свежий галстук, одеваясь в тщательно подогнанное по фигуре платье, маркиз чувствовал себя правильно.
Сейчас, на приеме у Тетчеров, Эндерлейн мог с уверенностью сказать, что выглядит, как обычно, - то есть фрак сидит безукоризненно, кремовый шейный платок повязан подчеркнуто аккуратно, в пику модной нынче небрежности, и булавка в нем, безусловно, смотрится уместно и в тон.
Тонкий слой рисовой пудры, делавший кожу бархатистой на ощупь, не добавлял маркизу излишней бледности, но скрывал начавшую появляться легкую пигментацию на лице и руках. Устойчивая смесь запахов шафрана и бергамота выгодно отличала Эндерлейна от ровесников, предпочитающих более тяжелые ароматы, заглушающие запах пота. На многочисленных приемах Арчибальд Райли держался с привычным достоинством, смущая уверенным и чересчур оценивающим взглядом многих юниц, носивших в эту зиму гордое звание дебютанток.
Прием у Тетчеров не должен был стать исключением, но еще в дверях Эндерлейн понял, что этот вечер будет, несомненно, чем-то особенным.
Выслушав все положенные любезности от хозяйки дома, маркиз склонился к руке невесты и подчеркнуто официально поцеловал ее, на самом деле весьма нежно прикоснувшись губами к девичьей коже и задержав узкую ладошку в своей руке самую чуточку дольше положенного.
- Леди Джудит, вы необыкновенно похорошели с тех пор, как я видел вас, - низким и бархатным голосом заметил маркиз, расщедрившись на легкую улыбку.

 Отправлено: 01.06.09 07:09. Заголовок: Голос опытного оболь..

Голос опытного обольстителя, возможно, подействовал бы на леди Хагсли умиротворяюще, не годись обладатель его, будем смотреть правде в глаза, по крайней мере в дедушки юной особе, которую он столь любезно приветствовал.
«Боже», - едва не вырвалось у невесты, а вовремя пресеченное усилием воли желание немедленно вырвать руку из руки сэра Арчибальда заставило девичьи пальцы окаменеть от напряжения.
Она похорошела, а жених, стало быть, постарел?
Даже этого Джудит не могла сказать с уверенностью, она и в свои восемнадцать не обращала внимания на мужчин за сорок, а уж пару лет назад – и подавно. Теперь же одного беглого взгляда на тучную коренастую фигуру Эндерлейна было достаточно, чтобы разбить все иллюзии леди Хагсли.
Маркиз выглядел намного старше ее отца, хоть по уверениям матери, они и были ровесниками с сэром Джонатаном. Положения не спасало ни творение лучших лондонских портных, ни чудеса куафера.
– В-вы очень любезны, милорд, - сообщила девушка, зацепившись мысленно за одно находящееся на виду достоинство маркиза. – Отчего-то мне казалось, что мы видимся впервые. Я ошибаюсь?

 Отправлено: 01.06.09 16:48. Заголовок: - О, вы были совсем ..

- О, вы были совсем дитя... – ласково заметил маркиз, словно невзначай подхватывая Джудит под руку и уводя ее подальше от графини. Любопытствующие взгляды Эндерлейн невозмутимо игнорировал. Леди Хагсли он уже считал своей, дело было за малым – провести короткий и докучливый обряд и увезти девушку в загородное имение. Разумеется, не сразу, чтобы не вызывать лишних сплетен, но кто осудит пару за желание провести медовый месяц в стороне от света. Хоть слово «молодожен» подходило маркизу примерно так же, как тщательно запудренные старческие бородавки под подбородком.
- Около трех лет назад, в Брентвуде, на приеме у лорда Эшбруха, - напомнил Райли, ничуть не обольщавшийся мыслью, что леди его запомнила.
Эндерлейн мог бы стать памятником всем стареющим дон-жуанам, не будь он живым воплощением дряхлого жуира. Здоровье, изрядно подпорченное употреблением опиатов, требовало отныне известной сдержанности, но сдержанность и Арчибальд – о, эти двое никогда не находили общего языка.
Вот и теперь маркиз, ничуть не скрывая своего интереса и полагая, что леди должна быть польщена, что сумела пробудить любопытство такого рода, рассматривал Джудит, лаская взглядом ее шею и грудь и представляя, как могли бы лечь на эту белоснежную кожу коричневые потеки шоколада, которые можно собрать языком...
Или не шоколада. Но нет, порезы на груди жены скрыть куда труднее, чем следы на теле служанок и шлюх. Обойдемся пока без крови. А потом... Быть может, ей со временем даже понравится эта забава. «Наслаждение неотделимо от боли», как верно заметил француз Пьер де Ронсар, и маркиз Эндерлейн был согласен с ним всем сердцем.
- Вы любите шоколад? – отвлеченно спросил Райли у невесты, едва ли подняв взгляд выше ее ключиц.

 Отправлено: 01.06.09 18:33. Заголовок: Лишившись одновремен..

Лишившись одновременно общества и маркиза, и своей подопечной, леди Хокланд с легким беспокойством проводила удаляющуюся пару взглядом.
«Не слишком ли он торопится, - невольно вертелось на уме у почтенной дамы. – Я едва успела представить бедное дитя…»
Контраст, который представляли собой давно перешагнувший порог зрелости мужчина и юная очаровательная девушка, заставил сердце леди Хокланд невольно сжаться от сочувствия к последней. Слухи о маркизе ходили разные, но все они были одинаково нелицеприятны. И
графиня сейчас не решилась бы определить, что для Джудит оказалось бы лучшим. Узнать все заранее, или оставаться в благословенном неведении до свадьбы. Впрочем, свадьбы долго ждать явно не придется. Леди Хокланд не удивилась бы, явись маркиз с предложением уже завтра.

Голос собеседника, поминающего Брентвуд и какие-то события трехлетней давности, доносился до Джудит из опасного далека: леди Хагсли в этот момент как нельзя лучше представляла себе страдания французских аристократов накануне гильотинирования. Видеть гильотину, думать о ней, подниматься на эшафот и не иметь никакой возможности избежать собственной ужасной участи. Девушка оглянулась, ища спасения (или хотя бы сострадания) в лицах гостей. Увы. Если на них с маркизом и поглядывали, то делали это деликатно, не афишируя своих мыслей по поводу происходящего.
Вопрос о шоколаде заставил девичьи ресницы недоуменно затрепетать.
«Неужели, сэр Арчибальд считает ее ребенком? Пусть уж лучше ребенком, чем женщиной…»
- Да, с клубникой и взбитыми сливками, - абсолютно безрадостным тоном призналась дДжудит, утратившая, казалось, способность к естественному, свойственному юности кокетству. – А вы, милорд?
Опасаясь, что Эндердейн опять попытается завладеть ее рукой, юная леди торопливо распахнула веер. И, выбрав воображаемую пылинку на сюртуке маркиза, уставилась на нее неподвижным взглядом.

 Отправлено: 01.06.09 19:25. Заголовок: - У вас недурной вку..

- У вас недурной вкус, - мурлыкнул маркиз, представляя, как прикасается губами к нежной ямочке на сгибе локтя леди Джудит. Желательно, предварительно сняв с ее руки обтягивающую перчатку. – Клубника и сливки – это очаровательно.
Хладнокровно рассчитывая, как приблизить дату первой ночи с этим нежным созданием, Эндерлейн любезно предложил:
- Я собираюсь устроить завтра вечер. У себя. Скажем, с шоколадом и непременными petits-jeux. Я бы с удовольствием прислал приглашение вам и леди Хокланд.
Делать предложение руки и сердца всегда удобнее в более узком кругу, чем тот, что собрался нынче в доме у Тетчеров. А Эндерлейн не собирался затягивать дело дольше необходимого. Чуть позже он лично покажет девушке, какие именно petits-jeux можно устроить с клубникой и сливками, а пока...Нельзя шокировать ее воображение, но заинтересовать просто необходимо.

 Отправлено: 02.06.09 16:16. Заголовок: Усилием воли подавив..

Усилием воли подавив категорическое «нет», буквально рвущееся с губ, Джудит, наконец, подняла взгляд на собеседника.
Оставалась все еще крохотная надежда на то, что леди Хокланд, тяготящаяся светскими увеселениями и утомленная сегодняшним приемом, не примет любезное приглашение Эндерлейна. А поехать одной, леди Хагсли, разумеется, не позволят приличия. Боже, благослови приличия.
– Я буду рада, милорд, - осторожно кивнула девушка.
В конце концов это всего лишь приглашение на вечер.
«А еще можно «неудачно» подвернуть ногу», - услужливо подсказало воображение, начавшее подспудно свою кропотливую работу по организации грядущего бунта против неприятной неизбежности.
– Вы часто устраиваете приемы? Кто на них бывает?
Джудит категорически не нравилось, как маркиз ее разглядывает. Было в его взгляде что-то эдакое… Неприятно смущающее. Поэтому леди Хагсли решила оживить их беседу расспросами.

 Отправлено: 03.06.09 00:30. Заголовок: - Я нередко собираю ..

- Я нередко собираю у себя друзей, - Эндерлейн казался откровенно довольным предварительным согласием девушки. – Каждый из них по-своему интересен. У нас довольно тесный круг, но ради вас я готов изрядно его расширить. Кстати, в число моих друзей входит и некий Томас Кэмпбелл, член совета попечителей театра Друри-Лэйн. Вы наверняка любите театр, и отныне, даю вам слово, сможете попасть на любое представление. Он же помогает нам и с небольшими домашними постановками, многие из которых довольно милы...
Маркиз мурлыкал все это, излишне близко склонившись к розовому ушку леди Хагсли и наслаждаясь осознанием того, что скоро – совсем скоро, он об этом позаботится, - это нежное создание будет принадлежать ему в любое время дня и ночи.
Уточнять, что за «постановки» временами проходят у него в городском доме и загородном особняке, Эндерлейн не стал. Придет время – леди все узнает сама.
А пока можно неспешно рассматривать это сокровище, любуясь легким румянцем на девичьих щеках, отмечая каждый взмах ресниц; ласкать взглядом изящную линию шеи – любопытно, запрокинет ли она голову, если прикоснуться языком к ямочке между ключиц? А обжигающее прикосновение стали... Заставит ли оно Джудит податься навстречу, доверчиво раскрываясь новому повелителю, или девушка испуганно отпрянет, пытаясь избежать сладких и мучительных касаний?
Богатый опыт подсказывал маркизу, что для таких игр жену явно придется привязать к кровати, по крайней мере в первый раз. Заставлять женщину с помощью грубой физической силы... Фи, это отдает откровенной пошлостью, хотя иногда бывает забавно.
Увлеченный своими мыслями, Эндерлейн вдруг понял, что его молчание затянулось, и торопливо пояснил:
- Я как раз думал... Может быть, вы захотите видеть на завтрашнем вечере и кого-нибудь из своих подруг... Уверяю, я буду только рад.

 Отправлено: 03.06.09 18:15. Заголовок: Театр! Взгляд леди Х..

Театр!
Взгляд леди Хагсли вспыхнул было живым интересом, и тут же потух. Девушка торопливо распахнула веер, отстраняясь от доверительно склонившегося к ней маркиза. Запах шафрана показался настолько резким, что у Джудит на мгновение закружилась голова. Увы, это было вовсе не то сладострастное головокружение, к коему склонны юные леди в предчувствии любви.
– К сожалению, милорд, в Лондоне у меня нет подруг, даже знакомых толком нет, кроме пары старых друзей моих родителей.
Это, действительно, было печально, и леди Хагсли внезапно остро ощутила потребность хоть кому-то довериться в своих несчастьях, и грусть от того, что этого «кого-то» ей не найти. Леди Хокланд вряд ли благосклонно отнесется к жалобам, мисс Уоткинс, может, и пожалеет юную хозяйку, но молча, а посоветовать может разве что смириться с обстоятельствами и задуматься о судьбе домашних.
– Но сегодня мой первый день в свете. Я надеюсь завязать больше знакомств со временем. Надеюсь, леди Хокланд поможет мне в этом.
Джужит предпочла сознательно умолчать о возможности помощи со стороны сэра Арчибальда. Да и с кем он ее познакомит? Со старушенциями своего возраста?

 Отправлено: 03.06.09 21:47. Заголовок: Лоуфорд, давний дру..

Лоуфорд, давний друг Ричарда, прислал утром письмо, в котором обстоятельно рекомендовал навестить кого-нибудь из знатных особ. В качестве начала предложил прием у Тетчеров. «Не Бог весть сколько соберется гостей, но с чего-то начинать обживаться в Лондоне надо, мой друг», - заботливо писал Лоуфорд, прикрепив к заботе неизвестно где полученное приглашение. Ричард еще сомневался, даже страшился. Одно дело, когда тебя избивают плетьми, другое высший свет со своими законами. Это все тревожило и нервировало Кроуна. Поэтому после привычного для него туалета и легкой прогулки, Ричард задумчиво глядел в окно на темное серое небо. Облака, впрочем, дождя не предвещали. Не то, чтобы он разбирался в народных приметах, просто успел повидать многое. И белесые, отнюдь не темные облака, говорили именно за сухую погоду. Но легче от этого не становилось.

Глубоко вздохнул, сжал кулаки и решительно стукнул ими по ольховой столешнице; канделябр на пять свечей коряво подпрыгнул, однако устоял. «Решено, -подумал Ричард, - Лоуфорд плохого не посоветует, он больше меня в этих делает знает, а знающему можно и подчиниться…» Кроун встал, сделал два шага к двери и остановился. «Или не идти?» - вкрадывался в сознание страх.

- Идти, - решил все-таки Ричард.

К приему он подготовился, как на плац ирландская дворцовая стража: все начищено, выстирано, приведено в порядок. А толку мало от одежды, если она не подкреплена соответствующим словом. Именно разговоров, Ричард боялся больше всего. Он привык подчиняться, он привык командовать, но беседовать… эта наука еще впереди. И наука весьма важная, если он хочет найти, наконец, жену.

Одев запасной темно-зеленый мундир, который выглядел парадно на белую рубашку с высоким воротником, отгибы которого, как рекомендовали мода и Лоуфорд, укрывали ворот мундира. Через плечо прошел ремень с серебряным свистком и сумкой с лигатурой «GR». Темно-зеленые штаны были вправлены в начищенные воском черные сапоги. На пояс Ричард повязал обычный для формы бордовый шарф с большими кистями, которые болтались между ногами и часто нервировали его. Была при Кроуне и прямая, шотландская сабля.

В таком виде Ричард нерешительно вошел в зал, оглядывая теплым голубым взглядом присутствующих: мужчин, дам, леди и тех, кто еще недостоин называться мужчинами. Знал Кроун несколько вещей: прием у Тетчеров; Лоуфорда не будет, но будет некий маркиз Эндерлейн. Поэтому Ричард, не знакомый с правилами и традициями, решил встать в сторонке и никому не мешать. Заметят они светловолосого и миловидного человека в военном мундире, так заметят, не заметят, что ж: оно и лучше. А пока можно и послушать, о чем вообще говорят на таких мероприятиях.

 Отправлено: 04.06.09 03:52. Заголовок: - Вам, несомненно, э..

- Вам, несомненно, это удастся. Вы очень милы, - расщедрился на очередной комплимент старый маркиз. Биение сердца, вызванное живым воображением и теми картинами, которые это воображение рисовало Эндерлейну... О, его следовало временно унять. Он уже не мальчик, чтобы так волноваться, стоя рядом с красивой девушкой. В голове Райли билась только одна мысль – «уже скоро, совсем скоро».
Легкая боль под левой лопаткой напомнила маркизу, что волноваться уж точно не следовало. Он никогда не жаловался на сердце, но в минуты особого напряжения иногда начинал задыхаться, и ему это не нравилось. И если внешность еще поддавалась некоторым изменениям в лучшую сторону, с возрастом Эндерлейн ничего поделать не мог.
- Расскажите о себе, леди Джудит. Возможно, я смог бы представить вас дамам со схожими интересами. Я слышал немало хорошего о дочери графа Пемброка. Вы еще не знакомы?
Еще один цветочек, который никогда не окажется в постели маркиза. Пемброк. Эту высоту сложно взять. Да и сыновья, по слухам, пошли в отца.
Эндерлейн на мгновение представил, что женится не на стоящей перед ним девушке, а на Анне. Услужливое воображение тут же подсказало ему, как самое позднее через месяц после свадьбы к крыльцу особняка подъезжает всегда подтянутый старший сын Пемброка, Филип, с простой и ясной целью – вышибить Эндерлейну мозги.
Райли на мгновение прикрыл глаза рукой, словно размышляя, но на самом деле он отгонял видение направленного на себя пистолета. Впрочем, возможный суд немногим приятнее... Ни к чему такие сложности. Вот она, леди Джудит. Из хорошей, но безденежной семьи. И родители ее, видимо, понятия не имеют о том, какие сплетни о нем гуляют по лондонским салонам.

 Отправлено: 04.06.09 16:23. Заголовок: Леди Хокланд, угляде..

Леди Хокланд, углядев очередного гостя, с демонстративной грациозностью немолодой уже, но все же отчаянно молодящейся женщины продефилировала ему навстречу. Лица этого офицера она категорически не припоминала, ровно как и имени, а в мундирах (из-за этой ужасной войны с корсиканцем их такое великое множество)абсолютно не разбиралась.
Еще немного поразмыслив, - на счастье лавирование среди гостей требовало времени, - хозяйка дома пришла к выводу, что это ни кто иной, как протеже Лоуфорда. Полковник Лоуфорд, давний знакомый лорда Тетчера, ее мужа, не далее, как вчера, просил у леди разрешения привести на прием своего приятеля и сослуживца.
«Однако сам он явиться так и не соизволил», - с некоторой желчностью мысленно заметила графиня. Впрочем, чем меньше сегодня в их доме мужчин, тем больше шансы сэра Арчибальда на благосклонность невесты.
Оставалась самая малость, вспомнить имя, что леди Хокланд вчера вписала в приглашение. Однако вот тут у женщины возникли трудности, которые она с ловкостью светской дамы постаралась скрыть за любезным приветствием, ожидая, что, в конце концов, гость назовется сам.
– Добро пожаловать в Тетчер-холл, милорд.
Веер в руке хозяйки лениво всколыхнул теплый воздух гостиной. Камины в доме натопили на славу.
– Вы сослуживец полковника Лоуфорда, я полагаю? Он большой друг нашей семьи и много о вас рассказывал, - вдохновенно солгала леди Хокланд, улыбаясь Кроуну. – Планируете военную компанию по покорению моей гостиной? Что вы предпочитаете: быструю атаку или долгую осаду?

 Отправлено: 04.06.09 18:01. Заголовок: - Нет, к сожалению. ..

- Нет, к сожалению. Я лишь два дня назад прибыла в Лондон, и мы с леди Хокланд еще не начали выезжать с визитами, - Джудит нерешительно потребила веер, размышляя о том, что именно сэр Арчибальд вкладывает в расплывчатое «расскажите о себе», что именно он хотел бы знать, и что ему знать не стоило бы. В любом случае необходимость говорить избавляла от необходимости размышлять. А мысли в голову леди Хагсли лезли самые удручающие. Поэтому девушка начала рассказывать о Брентвуде, о своей семье, о безоблачном детстве, которое, безусловно, было таковым до гибели Эвона.
Собеседник слушал ее с внимательной задумчивостью. О том, где в этот момент блуждают мысли маркиза Эдерлейна, Джудит (на счастье!) знать не могла.
Хозяйка дома тем временем встречала очередного гостя, и сердце девушки печально сжалась. К военным после смерти старшего брата она относилась неоднозначно, хоть и понимала, что никто из этих мужчин в форме непосредственно в гибели лейтенанта Хагсли не виноват. Все они так же рисковали жизнью, как и Эвон, просто некоторым повезло дожить о окончания войны, а некоторым нет. На все Божья воля. Но рассудок не всегда в ладах с чувствами, поэтому холодок в груди не спешил исчезать.
– Я буду очень вам признательна, если вы представите меня Пемброкам, милорд, - заключила Джудит, продолжая краем глаза наблюдать за леди Хокланд и офицером в темно-зеленом мундире.

 Отправлено: 04.06.09 20:40. Заголовок: Люди ходили, собирал..

Люди ходили, собирались в компании по два-три человека, что-то обсуждали, переходили от одной такой беседке к другой. Женщины присаживались, умиротворенно и невинно поглядывая снизу вверх на индюков, не в меру гордых, не в меру заносчивых. Кроун откровенно скучал. Ни о чем из услышанного вскользь он не мог поговорить, поэтому тоскливо отворачивал голову, переводя взгляд на очередной сдержанный смешок. Ричард засыпал, медленно погружаясь в собственные мысли о крепком горном ветре, который соскабливает все остатки недобритой ножом щетины. Вспоминал и глубоко вздыхал, напрягая скулы, чтобы вдох и выдох случайно не превратились в зевоту.

Однако, на его счастье, одна из дам его заметила и лавировала между пар и троек вполне уверенно и быстро, так же на поле боя перемещаются стрелки. Ричард заметил, оглянувшись назад, что цель ее – он. Впервые Кроун чувствовал себя французским орлом или, как говорили в 33-м батальоне, девственницей с мешком золота. И это его еще больше растревожило. Ричард начал подрагивать, бегло и неуклюже переминаться с ноги на ногу, впрочем, в последний момент взял себя в руки: «Пропадать, так вымуштрованным». Поэтому он выпрямился, убрав сутулость, втянул живот. Сабля стукнулась концом ножен о стену…

Только Ричард собирался ответить на приветствие, как следом посыпались вопросы вперемешку с утверждениями и лестью. Ему почему-то вспомнился один случай, пронесшийся мельком в голове: как-то майор Грейк перевернул цветастую и аккуратную карту вверх тормашками, а он – Ричард – не сразу узнал, что это была Каталония, странным выглядело море на западе, поэтому подумал, что майор хочет отправить его куда-нибудь в Гасконь или Аквитанию, тогда-то Ричард и произнес: «Что это за чертовщина, сэр?» Вспомнив об этом вопросе, улыбка появилась сама собой.

- Да… - неуверенно начал Ричард, - Ричард Кроун, мадам. Почту за честь, мадам.

«О, дурак, остолоп, куда тебя несет нелегкая?! Надо было как раньше, пойти в трактир и забыться... Нет, надо было тебе Лоуфорда слушать?..» - корил себя в мыслях Ричард, за столь сухой, и явно неправильный ответ.

- Простите, миледи… мадам… Это все лягушатники… простите… французы. Ричард Кроун к вашим услугам. Не думаю, что сегодня мне идти в атаку…

Зачем Ричард сказал последнюю фразу, он точно не помнил, но решил, что она будет к месту, хотя неуместным здесь полагал себя, но слово как ружье, дашь мало пороха - лицо ошпарит, много – пальцы оторвет, в самый раз – четкий выстрел. Ричарду показалось, что он оторвал себе пальцы, которые усиленно вжимались в кулаки.

 Отправлено: 05.06.09 03:24. Заголовок: Маркиз не мог пропус..

Маркиз не мог пропустить появление нового действующего лица – он как раз искал повод отвлечься от прелестей собеседницы. Чуточку более уважительный повод, чем собственное здоровье.
- Даю вам слово, леди, - Эндерлейн рассматривал стоявшего у стены офицера. Мужчина выглядел так, словно чувствовал себя на приеме не в своей тарелке. Но при этом обладал свежей, приятной внешностью. Маркиз с некоторым удивлением понял, что испытывает нечто, похожее на ревность. Ревность и интерес... Не обзавестись ли новым завсегдатаем для своего салона? Впрочем, нет. Этих жеребцов следует держать подальше от будущей жены.
Маркиз хотел было сказать леди Джудит нечто вроде «это же вечер в вашу честь, а я столь невежливо завладел вашим вниманием, не оставив ничего другим», но подобная фраза была Эндерлейну сейчас не по плечу. Он не хотел отходить от добычи, и в то же время понимал, что сделать это придется. Но в мыслях Райли девушка была уже раздета и уложена на белые простыни – или лучше на черные, которые подчеркнут белизну ее кожи? – и предоставить виновницу торжества другим гостям Эндерлейн просто не мог.
Проглотив вязкий комок, вставший вдруг поперек горла, и усилием воли заставляя себя не тянуть к леди Джудит руки – успеется, все успеется, - маркиз подчеркнуто холодно обвел взглядом зал:
- К сожалению, сегодня Пемброков здесь нет. Но как только представится случай... Кстати, леди Джудит, вы так мило рассказываете о Брентвуде. Вы, должно быть, цените семейную жизнь, домашний уют? Столь нежная леди, любительница шоколада, просто не может не ценить таких вещей.
Интонации Райли могли показаться поддразнивающими, но у него просто пересохло в горле.

 Отправлено: 05.06.09 06:44. Заголовок: Леди Хокланд вновь у..

Леди Хокланд вновь улыбнулась, покровительственно, почти по-матерински. «А он весьма мил», - говорила эта улыбка тем, кто умеет читать на людских лицах. Смущение мужчины всегда доставляет удовольствие женщине: не зная (а порой и не желая знать) истинной причины, дама самонадеянно принимает его на свой счет. И пусть в Англии не сложилось того благоговения перед военными, как во Франции времен Империи, все же за мундир и эполеты мужчинам многое прощалось, косноязычие – в особенности.
– Ну что вы, не стоит извинений, сэр Ричард. Обращения на французский манер так пикантны, - проворковала хозяйка, кокетничая с офицером скорее в силу светской привычки, нежели сознательно. Леди Хокланд была бы весьма и весьма разочарована, узнай она родословную своего собеседника. Сейчас же, глядя на стать и выправку Кроуна, она щедро предполагала в нем «милорда» и «сэра».
– Если атаки вас утомили, что и не удивительно, учитывая вашу службу, займемся осадой. Начнем с того, что я представлю вас гостям.
Теперь, когда леди знала имя офицера, это труда не составляло.
– Начнем… - Она неторопливо оглянулась, оценивающе обводя взглядом собравшихся в гостиной. Прерывать тет-а-тет маркиза Эндердейна и его «невесты» было возможно и не совсем то, что обрадует сэра Арчибальда, но супруга графа Тетчера готова была готова бороться за то, чтобы в ее доме приличия не пострадали ни на йоту. - …С милорда Эндерлейна, он один из самых уважаемых моих гостей, и леди Хагсли, моей дальней родственницы.
С этими словами графиня направилась в сторону маркиза и Джудит.

 Отправлено: 05.06.09 17:17. Заголовок: Ричард наслушался от..

Ричард наслушался отговорок вдовушек в лагере достаточно для того, чтобы хоть чуть-чуть понимать, что не всегда стоит внимать словам женщины, тем более, когда она говорит: «Не стоит извиняться». Наоборот, по наитию, он снова хотел извиниться, дабы показать характер и истинность извинений, впрочем, сделать это ему не дали. Кроун снова выругался про себя. После слова «осада», на ум Ричарда пришла испанская крепость, в которой он томился, теряя стрелков под пятичасовым напором лягушатников. «Атака… надо было выбрать атаку, чего бы это ни стоило, хоть оправки рядовым в Ост-Индскую Компанию»…

- Для меня это большая честь… мадам, - лучше обращаться так, как привык, решил для себя Ричард.

В любом случае, терять уже нечего, за спиной стены, а впереди бессмысленные разговоры. «Осада, адское наступление со всех сторон дрянного ветра, и лишь один чертов путь к отступлению – позор. Позор солдафона, проклятого офицера».

За какой кукушкой ему сдался маркиз, Ричард не понимал, но если мадам Хокланд решила начать его обучение, как он это сам воспринимал, именно с маркиза, то: «А чем черт не шутит? Пусть будет маркиз», - Ричард повернул голову и понял, что знакомство с прелестной, миловидной родственницей хозяйки дома тоже не навредит настолько, насколько может вообще навредить женщина мужчине: сифилисом не одарит, пока он сам не захочет с ней переспать. «Что-то я не о том думаю? Да, святые угодники, о чем еще тут можно думать?!» - помыслил Ричард, вновь рассердившись на себя, на Лоуфорда и на Британию, но больше всего на Ирода Бони, который позволил себя так легко заключить на тот остров, расположенный у черта на загривке…

Он сжал гарду сабли и двинулся следом за женщиной, чеканя шаг каблуками начищенных сапог. Цепочка, на которой держался офицерский свисток, вяло позвякивала. Кисти шарфа бесшумно ударяли то по коленке, то под коленку, что нервировало Кроуна больше, чем само его положение в данном месте. Но лишь он сделал несколько шагов, как понял, что стучать каблуками не стоит – звук привлекает внимание, и все только и делают, что смотрят на него… или на хозяйку, Ричарду, впрочем, казалось, что внимание привлекает именно он. Не то, чтобы у него была боязнь толпы или паранойя, однако почувствовал себя Ричард до пяток скверно, и прихватило живот, как тогда в Индии, когда ему пришлось столкнуться с двухметровыми гигантами, с ярдом, а то и двумя в плечах. Один такой темнокожий жеребец крошил черепа, забивал ладонями гвозди. И все эти джетти в тот момент, когда он с Лоуфордом решил бежать, – все они смотрели на него и жаждали веселья. Жуткое зрелище, да и ощущения, когда рядом с ними находишься, не из лучших.

Ричарда передернуло. Стук каблуков приутих, а взгляд теперь был направлен только на маркиза и его юную спутницу. Как бы то ни было, хозяйка идет знакомить его именно с ними, значит, решил Ричард, на остальных можно наплевать до поры до времени, однако надеялся он, что до того времени, его уже здесь не будет... «Но…черт шутит», - язвили его мысли.

 Отправлено: 06.06.09 17:53. Заголовок: Нежное личико леди Х..

Нежное личико леди Хагсли на мгновение окаменело.
Ценит ли она семейную жизнь? Нет, она ее панически боится, тем более, если под семейным уютом этот любезный до отвращения старик понимает домашнюю богадельню.
– Признаться, я всегда мечтала… о чем-то ином, - склонив голову так, чтобы Энлерлейн не мог разглядеть тревожного блеска ее глаз, сообщила девушка. – О светских раутах, визитах ко двору, путешествиях в Европу. Жизнь в Брентвуде так спокойна и размеренна… Слишком размеренна, милорд, для грезящей о несбыточном юности. И я безумно благодарна леди Хокланд за то, что она позволила мне погостить у нее в Лондоне.
Джудит оглянулась по сторонам: общество, собравшееся в гостиной Тетчер-холла казалось ей блестящим и изысканным, хотя какой-нибудь столичный повеса без труда оспорил бы это заблуждение юной провинциалки. И тут же взгляд девушки вновь зацепился за зеленый мундир офицера, которого она исподволь разглядывала несколькими минутами ранее. На этот раз хозяйка дома вела этого военного прямиком к ним с сэром Арчибальдом.

 Отправлено: 07.06.09 17:54. Заголовок: Леди Хокланд с завид..

Леди Хокланд с завидным хладнокровием завершила свой стратегический маневр по защите приличий, не забывая по ходу мило улыбаться следующему за ней Ричарду. Почтенная дама утешала себя тем, что более приемов в честь родственницы-бесприданницы ей давать не придется, и этот, единственный, она уж как-нибудь вытерпит.
- Маркиз, леди Джудит, позвольте представить вам Ричарда Кроуна, офицера на службе нашей славной Английской короне, - глядя на сэра Арчибальда, хозяйка едва заметно пожала плечами, дескать, прием есть прием, и уединиться надолго тут никому не удастся. – Милорд совсем недавно в Лодноне, как и вы, милочка, - на этот раз леди Хокланд ободряюще улыбнулась девушке, необычно бледной и «безжизненной». Человек со стороны вряд ли заметил бы разницу, но графиня имела возможность наблюдать свою гостью в непринужденной домашней обстановке, и сразу поняла, что леди Хагсли откровенно тяготится знакомством с сэром Арчибальдом и его обществом.
«Бедное дитя», - в который уже раз за сегодняшний вечер решила хозяйка. Размышления эти ничуть не мешали ей продолжать исполнять свои светские обязанности.
– И я была бы признательна вам, маркиз, за последние столичные новости. Кто же, как ни вы, всегда держит руку на пульсе светской жизни!

 Отправлено: 08.06.09 02:41. Заголовок: Разумеется, светские..

Разумеется, светские приличия не допускали разглядывания собеседника в упор, однако Эндерлейну хватило пары беглых взглядом на Кроуна, чтобы составить о нем определенное представление и вычеркнуть из списка потенциальных соперников.
Прежде всего, мундир. Конечно, дамы падки до военных... Но если переодеть мистера Кроуна в сюртук, даже самая пылкая влюбленная не опознает предмет своей страсти.
Во-вторых, Эндерлейн прекрасно знал манеру военных говорить на балу о пушках, а на батарее - о дамах, и на его памяти не было леди, способной выслушивать этот монолог дольше четверти часа. В-третьих, все это обычно излагалось на таких повышенных тонах, что звенели даже бокалы - привычка перекрикивать шум сражений пребыванием в салонах не лечилась.
Если даже допустить у леди Хагсли настолько дурной вкус - а сэр Арчибальд уже успел убедиться, что его невеста является особой благовоспитанной и в некоторой мере утонченной - то оставалось еще два непробиваемых аргумента в пользу Эндерлейна. Титул и состояние.
Нет, вполне возможно, что у мистера Кроуна имеется в наличии двоюродный дедушка-герцог, парализованный последние двадцать лет. Но, как опять-таки показывает опыт, подобные старички имеют пакостное свойство переживать бравых офицеров-наследников.
Себя к старикам Эндерлейн не относил.
Поприветствовав нового знакомого степенным кивком, маркиз охотно принялся выполнять просьбу хозяйки дома. Светские новости словно сами стекались к нему, благодаря обширности знакомств, и самой удивительной из них было известие о том, что леди Каролина, жена принца-регента, намерена вскоре вернуться в Лондон. Насколько это было правдой, Эндерлейн не знал.

 Отправлено: 10.06.09 16:43. Заголовок: Одновременно с кивко..

Одновременно с кивком головы, Ричард пристукнул каблуками сапог, делал это он машинально, ибо армия дает нечто большее, чем умение выживать. Она тренирует дисциплину, что и показал Кроун. Сложнее всего было переучиваться с сержанта на лейтенанта: сержант мог делать что угодно, ему дана была некая вольность в поведении, не часто сержантам приходилось и бывать в палатках у знатных господ. Лейтенант был вынужден это делать. Лейтенант должен был показывать пример, особенно такой, из низшего сословия, ведь недоверие и ненависть исходят с двух сторон. Дисциплина и вымуштрованность с долей показательности только приветствовалась. Ричард с 33-го батальона узнал, что такое показательность: высокий упругий шарф, поддерживающий подбородок, резал шею и раздражал, но был положен. Этим шарфом не один солдат был угнетен. Ричард справился и запомнил на всю жизнь: подбородок кверху, спина выпрямлена. Из такого положения он, став лейтенантом, начал делать знаки признательности и отдавал честь.

- Рад приветствовать вас, маркиз Эндерлейн, - отчеканил Ричард, бегло осмотрев собеседника с широкой блекло-рыжей головы с бакенбардами до сверкающих и не сбитых мысков выходных туфель.

Вид Кроуну не понравился. Насмотрелся он на таких в Испании (в Индию почему-то подобных стариков не заносило): они брюзжали по мелочам, нервно трясли щеками, а некоторые умудрялись даже писать книги о военном ремесле, хотя ни разу не участвовали в бою. А вдобавок ко всему, им непременно нужен был стульчик и стульчак, словно за кусты и деревья сходить, как это делал сам Веллингтон и все остальные, было оскорбительно. «Да… - подумал Ричард, - такой напыщенный жиртряс обвоняет весь лагерь, приведись пуле подскочить у его стульчака».

Впрочем, от миловидной и весьма не выспренней в манерах леди Джудит, Ричард был в восторге, женщинами Кроун всегда восторгался, даже шлюхами, которые иногда казались намного прелестнее и учтивее светских особ, но так как Кроуну не часто приходилось спать с последними, поэтому эта теория повисала в воздухе. С леди Джудит Ричард поздоровался особенно элегантно, вместо заученного кивка головы. Он широко улыбнулся, показав на щеках ямочки в виде полумесяцев, и слегка наклонил голову на бок. Он готов был нагнуться и поцеловать руку, но удержался: «Это правильно? Этот рыжий козел же чертовы ракеты в меня запустит…»

Услышав титул принца и рядом женское имя, Кроуну пришла на ум одна история, случившаяся года полтора назад…

- Простите, - вмешался Ричард, - эта не та леди, что была на приеме у принца Уэльского, когда второй батальон девяносто пятого полка нацепил эти куриные перья на кивера?.. в знак признательности и уважения, разумеется.

 Отправлено: 11.06.09 14:55. Заголовок: Леди Хокланд торопли..

Леди Хокланд торопливо прикрыла губы веером.
Куриные перья на кивера, бог мой, ну и слог!
Военных, или скорее вояк, грубоватых, неотесанных и прямолинейных, светская молва часто делала героями скабрезных шуток и историй, и теперь хозяйка дома обнаружила в себе неожиданно пробудившийся интерес, с которым она ожидала развития завязавшейся беседы.

Леди Джудит, напротив, глянула на говорившего с мягким любопытством. Продолжая привычно искать в незнакомце, - нет, теперь уже знакомом, ведь они только что были представлены друг другу, - черты любимого старшего брата, и не находя ни малейшего сходства.
Эвон был моложе, ниже ростом и тоньше в кости. Разве что цвет волос…
«Это просто глупо», - одернула себя девушка, улыбаясь в ответ на улыбку Ричарда больше глазами, чем губами. Лицо ее продолжало хранить постную светскую гримаску, защитную реакцию на присутствие сэра Арчибальда, но в зеленых глазах юной леди, подзадоривая трогательные ямочки на щеках такого сурового на первый взгляд военного, заиграли лукавые искры неподдельного интереса. Ее так и подмывало спросить, откуда бравые ребята из второго батальона девяносто пятого полка раздобыли куриные перья, но что-то подсказывало Джудит, что этот вопрос слегка неучтив в их обстоятельствах.

 Отправлено: 11.06.09 15:43. Заголовок: - Какая самоотвержен..

- Какая самоотверженность, - любезно констатировал маркиз, продолжая рассматривать собеседника и все менее признавая его конкурентом. Груб и неотесан... – А куриные перья так и остались частью вашей формы, сэр Ричард?
Слово «сэр» Эндерлейн ненавязчиво подчеркнул голосом. Чутье светского льва подсказывало ему, что собеседник если и ровня присутствующим по происхождению, то исключительно случайно... А случай был из тех, которые благородные дамы стараются не афишировать.
- Я вижу, вы сегодня с неофициальным визитом, - еще более любезно, с искренней дружеской улыбкой отметил маркиз, внимательно рассматривая мундир Кроуна и как бы удивляясь, что перьев на нем нет. Возможно, это украшение еще оставило бы полковнику некие шансы на успех, возбуждая кратковременное любопытство приглашенных дам. «Неужели ваш хвост уже общипан, милорд?...»
Заинтересованность Джудит маркиз Эндерлейн предпочел великодушно ей простить. Пусть смотрит. Это уже не имеет никакого значения.

 Отправлено: 11.06.09 17:31. Заголовок: Ричард подивился сна..

Ричард подивился сначала резкой смене разговора, видимо, решил он, это тактика. «А кто лучше всех увиливает, скрывается и отстреливает офицеров? Стрелки. Значит, - подумал Кроун, - это мое дело, справлюсь». Впрочем, обилие сыпавшихся разрывных ядер на его поле боя в виде вопросов все еще смущало Ричарда, но с первым залпом своих пушек, неуверенность сменяется яростью и целеустремленностью. А цель одна: убить. Если побежишь назад, какой-нибудь сержант прикончит тебя, не раздумывая. Значит, чтобы выжить, нужно убивать. Это и собирался делать Ричард в ближайшие минуты: убивать, сменив, конечно, винтовку Бекера на слово. И чем слово в качестве штыка острее, тем лучше. К таким выводам Ричард пришел, благодаря высокомерной несмешной шутке о перьях. Правду сказать, Ричард не любил оскорбительно высокопарных шуток в его сторону, тем более из высшего общества, к которому он теперь принадлежал благодаря чинораздачам Веллингтона. Оскорбления, ложь и лицемерие, Ричард презирал, что еще больше связало разговоры светские с полем сражения, потому что все неприятное вызывает гнев и ярость, а когда человек уже ни о чем другом не думает, кроме как о войне, то умирать ему не страшно. Другое дело, когда за спиной есть кто-то, человек, ради которого нужно постараться выжить. Этого человека и искал Ричард на светских приемах. Лоуфорд и Прайс говорили, что это действенный метод, однако позабыли они о тактике. Тиктику Ричард придумал сам.

- К несчастью ли, но перья от уэльских кур, которых весьма ценятся и за пределами Англии, не входят в скрижали. Однако в том же уставе ясно сказано, что офицер и солдат должен чтить мундир, который он носит. Мундир – это моя честь, я его заслужил, есть ли на нем перья или нет. – С грубоватой серьезностью проговорил Ричард. Глаза его похолодели, сменив теплый цвет на льдисто-голубой, и, наверняка, выворачивали его мысли и чувства на изнанку.

«Эти зеленые огни… Боже, да это ж волчья стая! – осенило Ричарда в момент общего помутнения рассудка и уходом в военно-статегические мысли. – Улыбка, что скрывает суть, и эти зеленые глаза, будто ночью из кустов смотрит волк, привлеченный запахом пищи…». Ричард всю жизнь был одиночкой, это спасало ему жизнь, как он сам, полагал, однако история крайне противоположна. Жизнь ему спасали те, кого он сам готов был спасти, представься такой случай. Но тут он вспомнил, как получил свое прозвище. И снова неподдельно улыбнулся и получилось это в тот самый момент, когда леди Джудит вновь открыла орудийные порта своих прекрасных, чувственных зеленых глаз… «Mower… Жнец…о… это история… знал бы этот индюк, за что мне дали это прозвище, не говорил бы дальше о перьях».

- Я более пятнадцати лет не был в Лондоне, когда же приезжал на день, два, то – по делам преимущественно военного характера. Бони англичан не ждал, и своих ляг… французов любил подгонять, - как и задумывал, прямо отвечал Ричард, вновь повернув загорелое лицо к маркизу. – Так что это, можно так выразиться, первый мой выход, если, конечно, не считать случай у принца Уэльского...

 Отправлено: 12.06.09 01:13. Заголовок: Пылкость Кроуна прои..

Пылкость Кроуна произвела на маркиза впечатление совершенно обратное тому, на какое рассчитывал полковник. Эндерлейн от мыслей о петухах и курах перешел к более возвышенным сферам.
Пока военный рассматривал леди Джудит, маркиз неожиданно залюбовался его загорелым лицом, на котором так выразительно горели голубые глаза.
«Он очарователен, когда чувствует себя оскорбленным. Несмотря на явную неотесанность, Ричард не лишен обаяния», - отметил про себя Эндерлейн.
Зеленый мундир изящно обтягивал стройную фигуру полковника, и маркиз задался вопросом, что Кроуну больше к лицу – гладко выбритые щеки или пикантная трехдневная щетина.
В итоге маркиз пришел к выводу, что небритость, вопиющее нарушение приличий в случае светского выхода, только украсит полковника в интимной обстановке. Он живо вообразил себе Кроуна на пышной постели, будто воочию увидел линию скулы, подчеркнутую золотистой щетиной - мазок тончайшей кисти на белоснежном холсте наволочки. Тень от девически длинных ресниц на щеках. Растрепанные со сна волосы. Мощный торс, раскинутые, будто в прерванном объятии руки, призывающие скрасить одиночество сэра Ричарда...
«Он военный, ему должны нравиться свежие ароматы...»
Усилием воли отогнав мысли о содержимом фалконов прикроватного столика в собственной спальне, Эндерлейн светски заметил:
- О, в таком случае, наша обязанность сделать все, чтобы этот выход в свет стал для вас более приятным, чем первый. Забудем о перьях, - маркиз дружески улыбнулся и вдруг ощутил острую необходимость сглотнуть вставший вдруг в горле комок.
Он представил картину, потрясшую его воображение – ах, как смотрелись бы в его спальне юная Хагсли и полковник Кроун вместе...
Загорелая рука Ричарда на белой груди дамы, а он, Эндерлейн, пьет губами свежее дыхание Джудит...
Маркиз с кажущейся небрежностью отвел взгляд, чувствуя острую необходимость ослабить шейный платок. Черт возьми, он должен, должен это пережить!

 Отправлено: 13.06.09 06:44. Заголовок: Пятнадцать лет! В ее..

Пятнадцать лет!
В ее восемнадцать «пятнадцать» казалось Джудит огромным сроком, целой жизнью. Жизнь на войне, как странно. До этого момента леди Хагсли была уверена, что на войне не может быть ничего, кроме смерти. Но на мужественном лице собеседника в те мгновения, когда он припоминал события собственного прошлого, не было ни скорби, ни отвращения. Наоборот, видно было, что мистер Кроун гордился своим мундиром и всем, что с ним связано.

– Хочется верить, сэр Ричард, что уж на этот-то раз вы задержитесь в Лондоне надолго, - сладко улыбаясь, предположила леди Хокланд. – Война окончена, во Франции все вернулось на круги своя, и вам… как и мистеру Лоуфорду, самое время задуматься о мирной жизни. Вы, кстати, в отпуске или вышли в отставку? Ой, что я говорю…
Графиня как будто только что заметила мундир на Кроуне и покаянно зарделась.
– Мне ужасно неловко, я совсем не разбираюсь в армейских регалиях. Мой муж буквально вчера приглашал полковника Лоуфорда съездить в поместье поохотиться на лис. В межсезонье столица пустеет, а поля наполняются охотниками и гончими. Вы любите охоту, сэр Ричард?

Джудит напряглась. Слова леди Хокланд оказались для нее откровением. Если Тетчеры собираются вскоре уехать за город, значит, долго возиться со своей гостьей они не намерены. Пара выходов в свет «из вежливости», а потом что? Неужели ее судьба уже решена?
Девушка метнула взгляд на Эндерлейна и, не выдержав, быстро отвела глаза, бледнея от отвращения. Ни мягкие обертоны в голосе сэра Арчибальда, ни его учтивые в общем-то манеры не могли перевесить в воображении юной леди того факта, что маркиз – изрядно потрепанный излишествами старик.

 Отправлено: 14.06.09 15:40. Заголовок: Прямая атака дала ре..

Прямая атака дала результаты, что обрадовало Ричарда: «Не такая уж и глухая осада, прорехи в строю, не отрезана дорога к водоему, да и северная стена, выходящая на переливающийся зеленым крутоватый склон, не атакуется». Кроун оставил пока и там людей, на тот случай, если это уловка. И перешел к тем, кто действительно нуждается в его решениях: Torre de Amor - Башня Любви. Кто ее так назвал, Ричард не знал, да и не хотел. И все завоеватели Испании, чтобы взять Castillo da Corazon de Piedra – Замок Каменного Сердца, набрасывались на эту необычную треугольную башню, древнюю, как сам мотте, вместо которого потом возвели донжон. Набрасывались усердно, не жалея ни людей, ни сил, ни времени.

- Не думаю, миледи, что стены могут меня удержать, в отпуске ли я или в отставке. В Испании я много раз видел, как сквозь камень, брусчатку вырываются деревья. Было даже такое, что дерево росло прямо на смотровой площадке башни. В Лондоне, я, наверное, задержусь лишь до весны, а там поеду в Грасмир, где мне выдели дом и несколько акров земли. Много работы предстоит, чтобы привести особняк в надлежащий вид, вымуштровать его, так сказать.

- А что до охоты, - продолжил Ричард слегка ослаблять оборону, подпуская неприятельские войска ближе, - не думаю, что вам, миледи, понравится мой способ. А вам, маркиз, наверное, будет уже не по годам бегать по лугам, в лесу, греться под солнцем на полянах: ляжешь в высокую траву, вдохнешь свежие, не тронутые ароматы… слушаешь птиц и звуки природы, и зверь где-то рядом бродит… Видел я, как любят охотиться люди, привыкшие к жить в маменькиных и папенькиных домах. Сядут на лошадь, возьмут ружье. Выедут на отрытое место и ждут, пока слуги спустят собак. А те выгоняют бедного зверя на открытое место, где и дается основной залп. Это не охота, это убийство. Или забьют с десяток глупых фазанов и рады поступку. Нет, такая охота не по мне, простите. Для вас охота развлечение, для меня отдых и средство набить желудок. Когда находишься месяц к ряду в патруле, лагерь в двух днях пути, надо чем-то поддерживать свое существование. Охота – для стрелков – это средство расслабиться, отдохнуть от противника и всех проблем. А Лоуфорду передавайте мое почтение и напомните ему Серингапатам, это в Индии.

Ричард был доволен. Он высказал все или почти все, что думал о дряхлых джентельменах, что чертовски хреново сидят в седлах, да и стреляют не лучше, которые имеют зловредную привычку портит своими слюнявыми воплями отдых стрелков. Однако Ричард не терялся. Он снова и снова доводил лорда Симмерсона до исступления своими выходками, то забежит на два часа вперед, наловят пару зайцев и пируют у костра. Лорд уже полдня ничего не ел, а они – стрелки – вольготно отдыхают в тени орешника с тушеным в глине зайцем, приготовленному по ирландскому рецепту: с медяками. Нелепый, багровевший вид Симмерсона часто веселил Ричарда, не всегда, иногда тупость и скудоумие лорда превосходило только его снобизм…

Но Кроун предпочитал об этом не думать, да и в голову лезли мысли совершенно о другом: «Что на мне?» Провожая взгляд смущенной леди Джудит, Ричард осмотрел мундир: «Вроде все в порядке. Кожаная перевязь треснулась? А, так это плохо вываренная свиная кожа». Посмотрел Кроун на маркиза, и понял, что что-то в осаде он упустил.
Неловко поправив ремень, а для этого ему пришлось вдохнуть грудью, а не животом, как он привык, Ричард вновь заметил странные взгляды:

- Что-то не так? – недоуменно спросил он, пытаясь поймать верный ответ.

 Отправлено: 15.06.09 03:08. Заголовок: Нервное движение неп..

Нервное движение непробиваемого Кроуна в высшей степени порадовало сэра Арчибальда - можно думать, шестое чувство подсказало полковнику, какие чувственные картины с его участием порождает воображение Эндерлейна.
Едва прикрытое хамство военного можно было объяснить как раз этим – многие из любимых игр маркиза могли показаться непривычными и даже пугающими для новичка в подобного рода делах. И сэр Арчибальд милостиво простил неотесанного вояку, но было кое-что в речи Кроуна...
"Не по годам!" - возмущенно повторил про себя маркиз, вполне сознававший, что ему уже не двадцать, но и не относящий себя к древним старикам. Мужчина в пятьдесят только достигает пика жизненных сил, так что, говоря по-военному, слишком рано отправляться в запас.
-Видите ли, полковник, - начал маркиз, подразумевая не только заботу Кроуна о судьбах невинных куропаток, - ваш способ охотиться хорош для мест диких, необжитых, где нравы просты и на десять миль в округе нет дам, которых может шокировать такое варварство. Английская охота, кстати, предполагает соблюдение определенных правил, нарушение которых превращает развлечение в браконьерство, - Эндерлейн украдкой взглянул на Джудит. Нет, соблазн велик... Но вряд ли Кроуну достанет утонченности, чтобы оценить игру на троих. Или этот жеребец еще поддается выездке?

 Отправлено: 15.06.09 06:43. Заголовок: «Этот козлорогий инд..

«Этот козлорогий индюк еще пытается меня учить!» - вспылил Ричард, вспоминая Испанию, Симмерсона и детство… там в детстве, когда Томас учил его воровству, охоте на богатых заносчивых педантов, не способных ни к чему, лишь спускать свои доходы в карты и на ставках, брать и ничего не давать в замен. Кто-то пытался сопротивляться, но Томас, покойный ныне брат Ричарда, научил светловолосого мальчика с невинными голубыми глазами хладнокровно убивать. И чем дальше, тем меньше совесть терзала Кроуна. Одно он понял, еще после Индии: лорды охотятся на простолюдинов, простолюдины охотятся на аристократов. Кто у кого научился, Ричарду было понятно. Знать убивает не только из ружья, кошкой Георга и саблей, но и законами, вопреки которым Ричард поднялся над друзьями, получив одну из немногих возможностей говорить со знатью на равных, заглянуть в их проклятые, лживые и гнусные глаза. Два разных мира в одном государстве, что Кроун видел, подогревали внутренний котел ненависти. Традиции Ричард чтил, но не понимал, почему некоторые так ублюдочны и несправедливы. Теперь он готов был разобраться.

- Прошу прошения, миледи, но, думаю, вам стоит прикрыть уши, - с тускнеющими глазами холодно сказал Кроун леди Джудит. Черты Ричарда огрубели, а мышцы лица напряглись.

- Насколько я знаю, - продолжил он, прожигая сера Арчибальда ненавистью. Правый кулак уперся в бок, а левая кисть обвила гарду – такое положение Ричард принимал, когда необходимо было наказать кого-нибудь из его роты. Дружба дружбой, но дисциплина и субординация превыше. А Ричард заслужил быть полковником. – Английская охота, за соблюдения правил которой вы ратуете, не редко заменяет пернатых на двуногих, новобранцев Армии Его Величества, в частности. Не варварство ли охотиться в угодьях короля? Знаете, что я вам скажу, я бы ни за что не променял сотню ударов кошкой на одну пулю. Я принимаю установленные законы и блюду традиции, но все-таки следую своему видению мира и его пониманию. Это не раз спасало мне жизнь…

На Ричарда внезапно нахлынула не то обида, не то бессилие. Он вспомнил того грязного, черного от пыли и солнца сержанта, который за серебряное кольцо (что Ричард снял с пальца мертвеца) подставил его. Не хотел Кроун подчиняться, играть в его игру, понимая, что не сможет сдержаться, чтобы не ударить. Он бил, вынуждал. Ричард принял игру, и врезал от плеча этому подлому тирану в нос. Оттуда хлынула кровь. В кустах уже ждали подельники сержанта. Сотня плетей… девятихвостые кошки до кости скребли его спину. Солдаты говорили, что после двадцати пяти уже не больно. "Еще как больно!" - отвечал им Ричарда, вновь переживая, как мутнеет в глазах... и мысли только об одном – боль. Ничего кроме методичных ударов и острой боли. Вспомнил Ричард и пулевое ранение, когда он провалялся три недели в постели, и ничего не помнил. Рассказывали, что он бредил, бредил о боли, о кошках… После этого рота его уважала: командир, который не пошлет туда, куда сам не ходил или не сможет пойти.

Сморщенная кожа на спине и крестовидный шрам от скальпеля на животе Ричарда были явным подтверждением его слов, но надеялся Кроун, что ему не придется демонстрировать их в местах цивилизованных, обжитых, ибо тогда все люди превращаются в сущностей иного порядка: девушки дивятся варварству аристократов, сами мужчины из высшего общества, начинают презирать того, кто смог подняться из низов… «Они сделают все, только бы исправить этот недостаток в их обществе… Вот она - цивилизация!» - пришел к такому выводу Ричард.

 Отправлено: 15.06.09 17:36. Заголовок: – Милорды! Леди Хокл..

– Милорды!
Леди Хокланд, сообразив, куда поворачивает разговор, успела уже сто раз пожалеть о том, что помянула охоту. Как всегда, эта светская дама улавливала в разговоре не все, а лишь то, что ее интересовало, в частности тот факт, что Кроуну выделили дом и несколько акров земли в Грасмире. Из чего, присовокупив ко всему прямолинейную манеру общения своего гостя, леди сделала вывод, что полковник вряд ли милорд, а если и сэр, то совсем недавно. Вот угораздило же Лоуфорда ввести этого грубияна в их дом!
«Я знала, - было в этот момент написано на скорбном лице графини, - знала, что от светских приемов одно расстройство»
Лихорадочно размышляя о том, на какую бы светскую забаву перевести беседу со ставшей вдруг яблоком раздора темы, она метнула на леди Хагсли укоризненный взгляд, словно та тоже была виновна в том, что мужчины вот-вот набросятся друг на друга, как бойцовые петухи.

Джудит виновато потупилась. Трудно было сказать, нравится ли ей резкость сэра Ричарда и та злая ирония, что сквозила в словах военного, адресованных ее жениху. В любом случае положение нужно было спасать, именно этот призыв прочла юная леди в глазах своей старшей родственницы.
– Сэр Ричард, мне кажется, охота – это более ритуал, чем убийство или попытка прокормить себя, - предположила леди Хагсли. – Развлечение, вы правы, но даже если охотникам не посчастливиться повстречаться с лисой, разве это главное? Зато вечером в поместье затопят камины, заведут неспешные беседы, будут музицировать и слушать музыку. Неужели вы вовсе чужды мирным радостям, милорд? Это странно, ведь войны ведутся для того, чтобы восстановить мир. Как можно защищать то, что не ценишь…
Представление Джудит о войне было весьма и весьма романтическим, но другому у восемнадцатилетней провинциальной девицы взяться было просто неоткуда.

 Отправлено: 16.06.09 11:56. Заголовок: «Ах, как он горяч.....

«Ах, как он горяч...», не без усмешки отметил маркиз.
- Полноте, полковник. Отпустите ваше оружие, здесь решительно некого рубить. – Эндерлейн провел перед носом надушенным платком. - Кроме того, салонная удаль не к лицу боевому офицеру.
Голос сэра Арчибальда прозвучал почти отечески.
- Охота на двуногих вам знакома, несомненно, лучше, чем светские забавы на природе. Но стоит ли об этом при дамах?.. Послушайте леди Джудит, она говорит удивительно мудрые для столь юного возраста вещи, - маркиз благосклонно посмотрел на невесту. – Кстати, я не спрашиваю, откуда вам знакомы удары «кошкой», но подозреваю, что вы находите в этом некоторую прелесть...
Перед внутренним взором Эндерлейна вновь поплыли возбуждающие картины в римском духе.

 Отправлено: 05.08.09 20:17. Заголовок: Леди Хокланд окончат..

Леди Хокланд окончательно уверилась в том, что знакомить полковника Кроуна с маркизом Эндерлейном было ошибкой.
«Старею, теряю светскую хватку», - мысленно упрекнула себя почтенная дама, мимоходом потирая виски в поисках спасения от терзающей ее мигрени. Она и вправду давно отдалилась от светской жизни, и вот расплата, простенький домашний прием грозит обернуться скандалом.
Хозяйка особняка, прикрыв лицо веером, беспокойно оглянулась по сторонам, намечая пути отступления. Сэра Арчибальда, казалось, происходящее даже забавляло, но сама леди испытывала растущую неловкость, слушая затянувшуюся пикировку мужчин.
– Сэр Ричард!
Взгляд супруги графа Тэтчера, как за спасительную соломинку, зацепился вдруг за капитанский мундир в дальнем конце залы. «Определенно, военным лучше всего беседовать между собой о войне и политике», - тут же решила хозяйка, со сладкой улыбкой обращая свой взор на Кроуна.
– Я только что заметила, барон Чемберхилл делает мне знаки. Идемте же, я хочу вас ему представить, барон недавно вернулся из Парижа…
Продолжая расхваливать барона в темпе, никак не дающем возможности собеседнику вставить слово и тем более возразить даме, леди Хокланд с настойчивостью, делающей честь цугу тяжеловозов, потащила злосчастного гостя прочь от Джудит и Эндерлейна.

 Отправлено: 05.08.09 22:37. Заголовок: Заурядный прием у Те..

Заурядный прием у Тэтчеров, посвященный очередному представлению еще одной ничем не примечательной дебютантки, не мог вызвать у искушенного человека ничего, кроме зевоты с риском вывихнуть челюсть. Однако месье Леметр славился тем, что ни разу не подводил хозяйку даже самого скучного лондонского приема, поэтому приглашение леди Хокланд не было проигнорировано этим любезным джентльменом.

Фредерик появился, как всегда одетый с выверенной тщательностью, намеренный провести здесь не более получаса, побыстрее засвидетельствовав свое почтение перед хозяйкой дома и поцеловав ручку краснеющей девице, которую она нынче представляет, и отправиться восвояси к более оживленным развлечениям светского Лондона.

 Отправлено: 06.08.09 06:59. Заголовок: Графиня, завидев гал..

Графиня, завидев галантного француза, вздохнула с заметным облегчением. Мистер Леметр слыл человеком легким, учтивым и, в отличие от полковника Кроуна, от которого леди Хокланд только что с немалым трудом отделалась, никаких неудобств устроительницам званых приемов не доставляющим.
Поэтому, почти искренне заулыбавшись, хозяйка поспешила навстречу новому гостю. И, после учтивого обмена приветствиями и любезностями, повела его к Джудит и сэру Арчибальду. Каждого вновь прибывшего, - ничего не поделаешь, - ей приходилось представлять леди Хагсли, но на счет Леметра, опять-таки, графиня была спокойна. Месье не из тех, кто легко женится, и тем более не из тех, кто всерьез интересуется хорошенькими бесприданницами.

 Отправлено: 06.08.09 07:16. Заголовок: Вместе с прямолинейн..

Вместе с прямолинейно-грубоватым офицером у Джудит исчезла последняя надежда на спасение от общества «жениха». Отчего-то девушка была уверена, что второй раз леди Хокланд такую ошибку не совершит, и их с маркизом Эндерлейном тет-а-тет больше никто не потревожит. На счастье леди Хагсли недооценила власти этикета: провинциальные вечеринки в ее родном Брентвуде проходили более свободно, чем действо, запланированное графиней Тэтчер. И действо это требовало жертв ото всех его участников. Не успела Джудит в очередной раз покраснеть от взгляда сэра Арчибальда, и в очередной раз побледнеть при мысли, что с этим вот ужасным молодящимся стариком ей предстоит отправиться под венец, как леди Хокланд вновь оказалась рядом со своей дальней провинциальной родственницей. На этот раз ее сопровождал мужчина, в чьем знании светских тонкостей не возникало даже мысли усомниться.
Будь девушка менее напугана присутствием маркиза, она решилась бы пококетничать. Новый гость Тэтчеров того стоил. Но на этот раз Джудит лишь полностью оправдала все ожидания Леметра на счет краснеющей девицы, со вздохом протянув черноволосому мужчине руку для поцелуя и вымученно потупившись.

 Отправлено: 06.08.09 20:38. Заголовок: С холодной учтивость..

С холодной учтивостью коснувшись губами тонких пальчиков леди Джудит, Фредерик заметил, что они заметно дрожат, и в душе француза шевельнулась мимолетная жалость к юной дебютантке, по внешнему виду едва ли не вчера покинувшей классную комнату. Леди Хокланд была известна своим властным характером и свою подопечную наверняка держала в строгой узде. Присутствие же поблизости маркиза Эндерлейна, с хозяйским видом поедавшего глазами мисс Хагсли, давало пищу размышлениям вполне определенного рода. Отвесив приветственный поклон престарелому бонвивану, француз понимающе прищурился: похоже, что леди Хокланд не затрудняла себя длительными поисками подходящей партии. Впрочем, если имущественное положение юной леди сомнительно, то такая спешка вполне разумна и оправдана.

– Как вы находите свой первый бал, мисс Хагсли? – мягко поинтересовался француз, поставивший себе целью заставить леди Джудит перестать дрожать хоть на пару минут, ибо беседа с трепещущей осинкой донельзя утомительна и способна развлечь разве что пресловутого белого рыцаря из слезливых баллад.

 Отправлено: 06.08.09 21:26. Заголовок: Отступление Кроуна в..

Отступление Кроуна весьма походило на бегство, пусть даже тщательно прикрытое арьергардом в лице леди Хокланд, и маркиз усмехнулся про себя. Возможно, этого скороспелого полковника разговор чему-то научил... А возможно, и нет. Но это уже не проблема Эндерлейна. Хватает других забот. Развлечь леди Джудит, к примеру – она, слушая мужскую пикировку, могла совсем заскучать.
Приближение нового действующего лица отвлекло маркиза и от этого благого намеренья.
- Месье Фредерик, - искренне улыбнулся Эндерлейн. – Вот уж не ожидал вас здесь увидеть. Но я рад встрече... Леди Джудит! Это очень, очень достойный человек, и я рад, что отныне у вас будет подобное знакомство.
Можно было не волноваться, что Леметр вздумает увести у него из-под носа эту трепещущую добычу. А если и вздумает – что ж, для него не жаль. Жениться француз соберется едва ли, а немного поиграть... Эндерлейн не видел в этом ничего дурного, и великодушно готов был уступить, разумеется, при условии, что игрушка в итоге останется в его руках.

 Отправлено: 06.08.09 22:12. Заголовок: Умей леди Хагсли чит..

Умей леди Хагсли читать мысли, она немало изумилась бы щедрости сэра Арчибальда, а заодно задумалась бы о допустимой фривольности семейных отношений в общем. Но, не будучи еще ни разу замужем, Джудит не в состоянии была размышлять о любовниках, искренне путая их с возлюбленными, со всеми вытекающими из подобной путаницы последствиями.
– Я нахожу, что на своем первом балу я еще не танцевала, милорд.
Девушка метнула быстрый взгляд на «жениха», - интересно, смог бы он отплясывать кадриль наравне с молодыми, так, как хотелось бы танцевать самой леди Хагсли, представься ей подобная возможность, - и осторожно улыбнулась Леметру. Маркиз Эндерлейн расхваливал этого человека с такой пылкостью, что время было заподозрить обаятельного француза во всех смертных грехах сразу.
– Но леди Хокланд уверила меня, что зимой уместнее будут чинные чаепития и светские беседы, а вовсе не танцы.
На самом деле графиня просто не захотела излишне тратиться, но даже этого Джудит не могла поставить в упрек женщине, великодушно принимающей ее в своем доме.

 Отправлено: 07.08.09 18:50. Заголовок: Радушие Эндерлейна р..

Радушие Эндерлейна развеселило месье Фредерика – маркиз уже настолько уверен в своем праве собственности на леди, что без малейших стеснений и опасений рекомендует ей своих знакомых.
– Не ожидали увидеть? Но почему? – приподнял бровь Леметр. – Приемы леди Хокланд всегда гвоздь сезона, – с хорошо замаскированной язвительностью заметил он, – миледи компенсирует отсутствие танцев изысканной компанией. Скорее, это я должен удивляться вашему присутствию, сэр Арчибальд, обычно вы поклонник более… оживленных раутов.

По заблестевшим глазам француза было очевидно, что в присутствии мисс Хагсли тот удержал на кончике языка другое определение пристрастий маркиза Эндерлейна, сомнительные слухи о котором с завидной регулярностью курсировали из одной светской гостиной в другую. Однако ни одни двери еще не были закрыты перед этим новым сатиром, иллюстрируя старую английскую остроту, что золотая маска спрячет любое уродство.
Сардонический ум Леметра находил в этом еще одно доказательство лицемерия англичан как нации, и он с удовольствием поддерживал знакомство с сэром Арчибальдом, соблюдая установленное статус-кво. При всех своих грехах Эндерлейн не обладал природной английской неуклюжестью ума и был неоценимым источником свежих сплетен.

– Сэр Арчибальд льстит мне, леди Джудит. Уверен, что вам удастся познакомиться с куда более достойными людьми, нежели моя скромная персона. И с куда более достойными партнерами по танцам, – с извиняющейся улыбкой Леметр приподнял свою трость. – Потому я не могу сожалеть о решении вашей патронессы обойтись без танцев так, как вы. Но я убежден, что вам не раз представится такая возможность, и тогда, ручаюсь, отбою от кавалеров не будет, – с улыбкой добавил Фредерик.

Свеженькое личико и милая фигурка привадят немало вертопрахов, и леди Хокланд придется немало потрудиться, чтобы оградить невинность своей подопечной от стаи великосветских волков. Чинные чаепития же и великосветские беседы привлекут на прием исключительно солидную публику, и если именно среди них миледи намерена подыскивать жениха для мисс Хагсли… О, леди Хокланд исключительно предусмотрительна.

 Отправлено: 09.08.09 21:47. Заголовок: Скулы леди Хагсли вс..

Скулы леди Хагсли вспыхнули. Задним числом она оценила собственную бестактность. Сетовать на отсутствие танцев человеку, опирающемуся на трость…
Первым порывом Джудит было немедленно попросить прощения. Но она вовремя сообразила, что этим поставит и себя и собеседника в еще более неловкое положение. На глазах у сэра Арчибальда. Который подумает… А важно ли, что он подумает? Что это изменит?
В любом случае оставалось лишь благодарно улыбнуться французу, собственной учтивостью сгладившему ее промах.
– Теперь, милорд, я совершенно ясно вижу, что сэр Арчибальд не ошибся в своих рекомендациях, - подытожила она, мысленно недоумевая, как могут быть знакомы и чуть ли не дружны люди столь друг на друга не похожие. – Я уже дорожу вашим обществом, поверьте мне. Скажите, вы живете в Лондоне, или же просто проездом в Англии?
Революция заставила Лондон на какое-то время заговорить по-французски, но до Брентвуда поток эмигрантов, спасающихся от гильотины, так и не добрался. Да и сама Джудит была слишком юна, чтобы помнить эти дни. Поэтому до сего момента соседи через пролив представлялись юной леди далеко не самыми приятными людьми, особенно если учесть, что на недавно завершившейся войне она потеряла брата. Месье Леметр своей мягкой учтивостью бросал вызов сложившемуся в воображении леди Хагсли образу врага.

 Отправлено: 10.08.09 14:00. Заголовок: Леметр с трудом пода..

Леметр с трудом подавил улыбку от явленной ему детской наивности. Мисс Хагсли, казалось, и не слышала, что люди не всегда пребывают там, где им довелось появиться на свет.

– Я уже много лет живу в Англии, мадемуазель, сэр Арчибальд тому свидетель, – с серьезным видом ответил Фредерик. – Моя мать англичанка, поэтому Англия всегда была для меня второй родиной, и после революции моя семья, не раздумывая, перебралась сюда.

 Отправлено: 10.08.09 20:18. Заголовок: Эндерлейн вежливо ки..

Эндерлейн вежливо кивнул. Он готов был подтвердить очень многие слова Леметра, не озадачиваясь при этом вопросом, правду говорит француз или лукавит. На то были свои причины.
- Порадовать вас светскими новостями, месье? – непринужденно предложил маркиз, чтобы не стоять третьим лишним в дуэте леди Джудит и Фредерика. – Держу пари, этого вы еще не слышали...

 Отправлено: 10.08.09 23:03. Заголовок: Месье Фредерик вполо..

Месье Фредерик вполоборота развернулся к маркизу и поощрительно улыбнулся уголком рта. За что он и ценил сэра Арчибальда, что от него всегда уходишь более осведомленным человеком, нежели пришел.
– Бог мой, Эндерлейн, есть ли что в лондонском свете, что вам неведомо? – лениво протянул он.

 Отправлено: 11.08.09 21:22. Заголовок: - Никто не может зна..

- Никто не может знать всего, - уголком рта усмехнулся маркиз. – Но если желаете еще хоть раз побывать в известном и славном салоне миссис Форстер, вам следует поторопиться. Поговаривают, хозяйка по уши в долгах.
Эндерлейн улыбнулся с намеком на сожаление. Салон был одним из тех мест, куда сэр Арчибальд заглядывал не без удовольствия.
- Думаю, еще пара-тройка громких выигрышей, и с салоном можно прощаться. А жаль, у них подают неплохое шампанское...

 Отправлено: 11.08.09 22:04. Заголовок: Месье Леметр равноду..

Месье Леметр равнодушно пожал плечами:
– Шампанское неплохое, но то, что там выдают за бордо, компрометирует Францию больше корсиканского выскочки. Впрочем, – с полнейшим самообладанием добавил он, – жаль, местечко было неплохое, надо бы навестить на днях. Если салон настигла черная полоса, быть может, мне повезет оказаться в числе счастливчиков, довершивших его разорение, – и Фредерик негромко рассмеялся, словно сама мысль невероятно его забавляла.

Месье Леметр за карточным столом лишь коротал время, отдавая дань светскому образу жизни. Никакая комбинация карт не смогла бы заставить кровь француза быстрее бежать по жилам – свою долю азарта он получал иначе.
Сплетня Эндерлейна была так себе, но Фредерик никогда не пренебрегал мелочами, поскольку любое дело складывается именно из мелочей. Отложив в памяти трудности мадам Форстер пока непонятно для чего, Леметр напомнил о поводе сегодняшнего приема.

– Однако мы заставляем скучать леди Джудит, маркиз, а это совершенно непростительно, – с дразнящей улыбкой обратился месье Леметр к притихшей девице, – и мадемуазель вправе нажаловаться на нас леди Хокланд. Прошу простить, мы, мужчины, бываем прескучнейшими существами.

 Отправлено: 12.08.09 07:21. Заголовок: Леди Хагсли тем врем..

Леди Хагсли тем временем вся превратилась в слух. Как утопающий, что хватается даже за соломинку, девушка с богатым воображением накануне внушающего отвращения брака готова положиться на самый несбыточный прожект для того, чтобы раздобыть деньги, не «продавая» при этом себя. Мужчины заговорили о карточных выигрышах, и Джудит показалось (потому что очень хотелось показаться), что выигрыши эти случаются у посетителей игорных домов сплошь и рядом. На ум невольно пришел разговор с кучером при въезде в Лондон… Если везет многим, то, быть может, могло бы повезти и ей. Правда женщины подобные заведения не посещают, но…
Месье Леметр неожиданно сменил тему, и на личике юной дебютантки мелькнуло разочарование. Разочарована леди Хагсли была отнюдь не скучным мужским разговором, а тем, что разговор этот, едва начавшись, подошел к концу…
- Что вы, ну как я могу скучать в таком блестящем обществе, - веер в руке Джудит распахнулся, а взгляд, устремленный на француза, сверкнул тщательно сдерживаемым любопытством. – Тем более, что для меня любая самая древняя столичная сплетня – новость. Что это за салон миссис Форстер? Игорный дом? Разве дамы играют на деньги, да еще и содержат такого рода заведения?

 Отправлено: 14.08.09 19:02. Заголовок: Маркиз обозначил нам..

Маркиз обозначил намек на улыбку.
- Ну что вы, леди Джудит. Думаю, нет большого греха в том, чтобы содержать подобный салон, если на это есть время... И деньги. Но играют там только мужчины. Если желаете, можем устроить у меня карточный вечер, где вы могли бы сыграть в достойной компании. А салоны подобного рода... Это не место для леди. Вы быстро разберетесь в этих тонкостях.
Эндерлейн лениво скользнул взглядом по залу. Прием был удручающе скучен, единственным светлым пятном этого вечера была прелестная девица Хагсли, но и на нее можно было лишь благопристойно любоваться, изображая галантного и сдержанного кавалера.

 Отправлено: 16.08.09 16:57. Заголовок: – Маркиз совершенно ..

– Маркиз совершенно прав, леди Джудит, – поддержал Эндерлейна француз. – К тому же вы напрасно полагаете, что в подобном времяпрепровождении есть нечто увлекательное. В большинстве своем люди попросту убивают там время.

Месье Леметр покровительственно улыбнулся мисс Хагсли, снисходя до ее наивности. Мадемуазель любопытна, как все женщины, и, подобно всем женщинам, склонна поступать наперекор советам. Благоразумнее не делать запретный плод еще более сладким, смущаясь и неловко бормоча про «девичьи ушки». Насколько он знает женщин, это только подогреет неприличный интерес мадемуазель к игорным салонам. Эндерлейн, если он не дурак, должен это понимать.

 Отправлено: 18.08.09 06:18. Заголовок: В отношении игорных ..

В отношении игорных салонов мужчины, похоже, были единодушны. И Джудит охотно согласилась бы с ними во всем, в том числе и в том, что игорный дом – не место для леди, если бы не тучная фигура маркиза Эндерлейна в двух шагах от ее плеча. Для леди, может, и не место, но для отчаявшейся женщины в отчаянном положении, возможно, единственная надежда на спасение.
– Благодарю вас, сэр Арчибальд, но я не питаю большого интереса к карточным играм, - то ли успокоила, то ли разочаровала жениха юная леди. Солгав и едва заметно побледнев от такого непривычного дела, как вранье. Чем настойчивее маркиз зазывал ее в гости, то на шоколад и petits-jeux, то на карточный раут, тем меньше Джудит хотелось принимать подобные приглашения. – Мой отец играл иногда, но все больше дома с приятелями. Это было давно, после смерти брата он отказался от многих своих привычек… Мне всего лишь показалось неожиданным, что такого рода салон содержит дама. Не могу даже представить подобной вольности в Брентвуде.
Вряд ли от маркиза и месье Леметра ей удастся узнать о заведении миссис Форстер что-нибудь еще. Придется выяснять адрес салона… Как-нибудь иначе.

 Отправлено: 22.08.09 20:33. Заголовок: - В деревне нравы пр..

- В деревне нравы проще и чище, - вздохнул Эндерлейн, мимолетно припомнив несколько занятных приключений на фоне сельских пейзажей. Показалось ли ему, или девушка попыталась скрыть за этой чинной отповедью интерес к азартным играм? Запретный плод сладок, разумеется, но и есть его положено со всеми приборами... Было бы занятно пробудить в мисс Хагсли любопытство, которое заставило бы ее по собственному почину сойти со стези нерушимой добродетели, а потом выступить в роли благодетеля и спасителя.
-Однако вы постепенно поймете, что столичные развлечения, кажущиеся из Брентвуда странными или даже возмутительными, на самом деле не таят в себе никаких скрытых опасностей, - сэр Арчибальд улыбнулся не столько девушке, сколько собственным мыслям.

 Отправлено: 23.08.09 15:54. Заголовок: Месье Леметр задумчи..

Месье Леметр задумчиво взглянул на маркиза, с добродушным видом провозглашавшего полную безопасность столичного порока. Образ милого дядюшки настолько не вязался с характером и образом жизни Эндерлейна, что Леметр лишь усилием воли удержался от язвительного смешка.

Однако дядюшка не дядюшка, а маркиз определенно строил свои планы в отношении мисс Хагсли, и месье Леметр не собирался ему мешать. К тому же, три четверти часа, отведенные им себе на прием у леди Хокланд, уже истекли.

Француз в прощальном жесте поднес к губам руку леди Джудит:

– К великому моему сожалению, другие светские обязательства заставляют меня покинуть ваше приятное общество, мадемуазель. Рад был знакомству и надеюсь увидеться с вами вновь. Эндерлейн… – короткий поклон маркизу, и месье Леметр растворился в немногочисленной толпе приглашенных.

 Отправлено: 05.11.09 09:16. Заголовок: После ухода галантно..

После ухода галантного француза свет в глазах мисс Хагсли померк окончательно. Маркиз Эндерлейн был далеко не глуп, и его можно было счесть приятным собеседником, если знать наверняка, что дальше беседы дело не зайдет. К сожалению, Джудит предчувствовала ровно противоположное. Надежда на то, что она категорически не понравится потенциальному жениху, была зыбкой, как утренний туман, в котором перед внутренним взором девушки укоризненными тенями вставали печальные лица домашних. Семейству Хагсли нужны были деньги.
…
Наверное не так мало найдется дебютанток, ночь напролет рыдающих после своего первого выхода в свет. Джудит старалась всхлипывать беззвучно, она по-детски уткнулась лицом в подушку, пытаясь изгнать из своей памяти образ сэра Арчибальда и его многозначительно-покровительственную улыбку. Мысли бедной невесты поневоле метались в лихорадочных поисках спасения, но все прожекты, рождающиеся под покровом ночи, выглядели один фантастичнее другого. Наконец, обессилив от слез и размышлений, девушка задремала. И по утру ее нервическая бледность оказалась настолько заметной, что даже леди Хокланд, успевшая отрешиться от переживаний вчерашнего приема и от этого заметно посвежевшая, выразила беспокойство по поводу здоровья своей подопечной.
– Уж не приболели ли вы, милая моя?
«Это было бы весьма некстати, - слышалось в участливом тоне графини. – И без сомнения огорчит маркиза...»
- Нет, ну что вы, - поспешила успокоить свою покровительницу Джудит. Даже если сказаться больной, это лишь отсрочит приговор, но не спасет от неизбежного. – Мне кажется, я немного переволновалась вчера.
– Волноваться совершенно не о чем, - великодушно «добила» мисс Хагсли преисполненная благих намерений леди Хокланд. – Вы сущий ангел, дитя мое. Милорд Эндерлейн был вами очарован, уж поверьте женщине моего возраста и опыта.
И поскольку глупышка-провинциалка не отвечала, - после слов графини у Джудит сбилось дыхание от подступивших соленым комом к горлу слез, - дама благоразумно добавила: - Однако эта ваша интересная бледность никуда не годится. Прокатитесь по магазинам. Это пойдет вам на пользу, уверяю вас. Даже если что-то из милых дамских безделушек окажется вам не по карману, Джудит, - леди Хокланд тонко улыбнулась, - подумайте о том, что маркиза Эндерлейн может себе позволить много больше, чем мисс Хагсли.

Скрытый текст

И за сим эпизод завершен